радостные поднявшемуся гаму псы, ржали оседланные кони, бьющие копытами о землю и требующие скорейшего боя, безумной скачки и сшибки с конями неприятеля. Рискуя устроить пожар, тут и там сновали факелы. На перекрестках разожгли костры. Вернувшиеся со сбора трав воины уселись за долгожданную еду, попутно смачивая мечи в соке собранных трав.
Богуслав, стоя на телеге, руководил приготовлениями к обороне. Старейшины были неподалеку. Они не вмешивались, сурово наблюдая за происходящим. План был донельзя прост, нужно было лишь успеть приготовиться – времени практически не осталось.
– Плотно закрывайте окна и двери.
– Так в доме же никого не будет?
– Не мели языком, а делай, что тебе велено!
Кудесник был суров. Он понимал, что стоит что-то забыть, не учесть, допустить оплошность – и всё пойдет коту под хвост, явившиеся полуночницы почуют ловушку, что может принести массу бед.
– Ратко, скажи своим, чтобы живо проверили, как закрыли окна и двери!
Подпаски и остальные мальчишки были на побегушках, выполняя роль глашатаев и помощников Богуслава, они сбивались с ног, умаявшись больше всех.
– Тишило, а ты проверь, не оставил ли кто пеленки на улице.
– Они-то чем тебе не угодили? – не выдержав, буркнул себе под нос Сбыня, за что получил суровое шиканье Мыслимира, который всецело и полностью доверился чуйке кудесника.
– Всё, проверили, – вернулся запыхавшийся Ратко, – окна и двери заперты.
– Хорошо, – наставник мальчишек огладил бороду. – Теперь берите травы, что собрали, пока воины всё не истратили на смазку мечей, краюшки хлеба, косточки, те, что из головы поросенка, вон на столе лежат, и рядом с ними рыбьи.
– Которые на серебряные монетки похожи?
– Именно их, – он призадумался. – Тишило, беги к кузнецу, набери игл, ножей, топоров, как условились, и в дома пойдете, там тоже посмотрите этого добра.
– Опять в дома? – вздохнул Ратко. – Только что же всё закрывали.
– Не беда, откроете и закроете вновь. Идете в те дома, что отмечены красной краской, в них живут бабы с младенцами, да детьми, что помладше. Думаю, враг посетит в первую очередь их.
– Успеют ли? – подал голос Невзор.
– Успеют, – ответил ему Мыслимир и тут же зычно гаркнул: – Эй, там! Яробуд, хватит вам похлебку хлебать. Подкрепились и довольно. Собирай всех воинов и с мальцами в засаду идите, заодно поможете нести подарочки.
– Главное, как войдете и особенно, когда нежить прибудет, не качайте пустую колыбель.
– Ещё чего!
– Раскомандовался.
Дружинники, быстро переняв неприязнь воеводы, не спешили подчиняться кудеснику.
– Ты мне поспорь ещё, – показал кулак Мыслимир. – Сказано не качать, значит, не качай.
Воины нехотя кивнули.
– И двери, двери заприте, как всё разложите, да поможете засаде.
– Хорошо.
– Сделаем.
Мальчишки сияли от радости и гордости, что на них возлагается столь важное, сложное и опасное дело.
– И вот ещё, – Богуслав посмотрел в сторону старейшин. – Нужно молоко, на котором настаивали полынь, разнести по этим же хатам. Мальцы, боюсь, не справятся.
– Это не беда, это поправимо, – Сбыня потер руки. – Яробуд, – воевода нехотя кивнул. Не смея перечить деду, он не желала, чтобы им, словно дворовым псом, обученным трюкам, помыкали все, кому не лень. – Ты слышал требуемое, попроси своих воинов двигаться побыстрее.
Не смея перечить, ничего не понимая в происходящем, но отторгая всё приготовления из-за полученной обиды, воевода шикнул на воинов, которые тут же перестали роптать и крикнул:
– Всё слышали? – видя утвердительные кивки, озаренные светом танцующего пламени костров, предводитель воинов добавил: – Коли слышали, чего стоите – живее выполняйте, время дорого, глядишь, с этими приготовлениями всю битву проспим, а в бою может случиться разное.
Тут он недобро взглянул на хмурого Богуслава, но встретив сердитый взгляд наблюдающего за ним деда, отвернулся, направившись к своей дружине.
– Теперь с вами, – кудесник перевел взгляд на столпившихся по правую руку баб с малыми детьми. – Что бабоньки, готовы? Взяли всё необходимое? Еды, воды, мальцам сласти?
– Ой, ты Даждьбожишь мой! – всхлипнула одна из матерей. – Может, не полезем в землю, мужики у нас крепкие – отобьемся. Да и мы сами подсобить сумеем, коли вражина на стены полезет.
– Не тот враг, чтобы против него в чисто поле выходить.
– Ага! А травками-муравками забить его можно.
Колкость с острого языка тут же поддержали всеобщим смехом, разряжающим нервозность обстановки.
– И не только травушкой отбиваться будете. Как и условились ранее, пусть девочки возьмут с собой пряслица, а мальчики луки и стрелы – стрелять в полуночниц, коли до вас доберутся.
– Вот ещё, придумал тоже.
– Хватит спорить, – вновь вмешался Сбыня. – Сказано под пол лезть – так полезай!
– Ой, погубите нас почём зря.
Бабы перетаптывались, укачивая на руках малюток, сопели, не желая лезть под землю, но ослушаться слов старейшины не смели.
– Поспешите в схрон под большим амбаром.
– Фу, там же смердит.
– Ничего, потерпите, коли не хотите потерять своих малюток! – Богуслав был непреклонен.
Бабы смолкли, живенько идя в сторону указанного места. Весть о том, что случилось шестнадцать весен назад с Вараксушкой, облетела поселение. Многие отказывались верить, другие наоборот, поверили сразу и безоговорочно, первыми собрав детей и скарб на время заточения под землей.
– Ты всё продумал? – спросил Невзор, когда змейка напуганных женщин отдалилась на значительное расстояние. – Если что-то пойдёт не так – жди беды.
– Тут всё может пойти не так, – уставший кудесник присел на край телеги. – Мы столкнулись с напастью, с которой раньше никто слыхом не слыхивал.
– А что говорят боги?
– Боги молчат, – нехотя произнес он. – Когда Сварга была единой…
Он не закончил фразу, махнул рукой.
– Так может не было никакой Сварги, – вмешался Сбыня.
– Была, – резко произнес Мыслимир. – Я начертал на бересте о том, что было. Читаю – вспоминаю. Нет – все покрывается пеленой тумана, приходит забвение. Как только передать эту память потмокам?
– Мир меняется, – Богуслав огладил бороду, переводя взгляд на оставшихся жителей поселения, которые тушили костры, убирали котлы. – И чем дальше мы уходим от Сварги, тем сильнее и быстрее идут изменения. Скоро мы вовсе про всё забудем, вспоминая о былом величии лишь в сказах. Потому нужно записывать о былом, сложить свою летопись, да передать потомкам.
– Этого мало.
– Согласен, мало. Будем рассказывать детям легенды и предания их пращуров – дабы память не истерлась .
– Тебе-то откуда всё ведомом, о чём вещаешь? – выпалил недоверчивый Невзор.
– Оттуда, – кудесник воздел к небу палец.
Старцы на время смолкли, думая о своём.
– Предлагаешь остальным тоже схорониться? – в глазах Мыслимира плясали озонные огоньки.
– Предлагаю смочить оружие в оставшихся растениях, затаиться и, когда дружинники ударят по супостату в домах, перекрыть полуночницам путь к отступлению.
– Ты по сколько соли раздал воинам? –
