— парень делал то, чего желал больше всего. Он защищал друзей. И спасал мир.
Как герой? Да, может, и так. Какая сейчас разница, если всё уже решено. Арт пробивал себе путь, не оглядываясь назад. Первый меч вгрызался в тени, не оставляя тем и шанса. Третий оставлял в их рядах пустоты, которое едва успевали заполняться новыми чёрными силуэтами. Изнутри башня была сероватой, где-то между насыщенным серым и серебристым. Стены светились мягким светом, от которого веяло могильным холодом. Иная, чужеродная материя, которая не должна была существовать в этом мире. По ней шагал последний герой, прекрасно зная, что каждый шаг мог стать последним. Эфир в его теле кружился со скоростью, заставлявшей оружие теней рассыпаться в прах, стоило им коснуться силуэта Арта.
Эфирный резонанс и эфирное ускорение — могли ли два явления вообще быть в теле одного мага вместе? Одно было вызвано искусственно, второе вполне могло наступить в следствие первого… Вероятно, если его разум был кристально чист, если позади не осталось никаких сомнений, если впереди была только цель, которую он обязан был достичь, то да, его эмоции, нет, искренние чувства его сердца, могли придать и без того ужасающей технике ещё большую силу. Два кошмарных года в Крэйне сотворили из Арта настоящего монстра — впрочем, в его взгляде не было злобы или агрессии. Его волосы, ставшие ярко-белыми, только подтверждали это.
А в янтаре его глаз лежала лишь холодная уверенность в том, что он делал. Для Фолла, быть может, этот раз не станет последним, но для Арта эта жизнь была единственно реальной. И он собирался прожить её на своих условиях. Даже если придётся закончить её в чём-то настолько глупом, как поход против жнеца в одиночку.
Но Арт не был одинок — за его спиной, пусть лишь в его голове, стояли товарищи, поддерживавшие его на дороге, что он выбрал сам. Их слова, их мысли, нематериальные, но такие важные, толкали его вперёд, вверх по очередной лестнице. Этаж за этажом, орда теней за ордой, он пробивал путь к главному засранцу всей этой истории. Тени становились сильнее, их заклинания били по Арту бесперебойно, но последний герой только усмехался, отправляя их в бездну. Он не умел исцелять себя, но дар Сангвина устранил и этот недочёт, попросту изменяя форму и направление эфира для излечения ранений. Парень использовал его интуитивно, с течением сражения всё лучше и лучше овладевая этим навыком.
Чудовище. Герой. Воин. Машина, создавшая себя с одной целью — уничтожить жнеца.
Вот почему последний боялся его. Потому что он, вот ирония, не испытывал страх. Даже первый герой, сражаясь с жнецом из раза в раз, где-то глубоко внутри страшился поражения, ибо тогда ему пришлось бы начать всё с начала. А у Арта была только одна жизнь — и он всё равно бросал её ради маленького, едва заметного шанса. Глупо? Наивно? Пускай люди говорят, что хотят. Парень рвал тени на куски, отвоёвывая этаж за этажом. Было ли ему дело до того, что и кто скажет потом? Ха! Нет. Всё, что сейчас имело значение — это жнец и победа над ним. Кто-то однажды написал, что герои делают невозможное — возможным.
Что ж, Арт уже это сделал, выбрав свой собственный путь.
Пятидесятый этаж стал точкой невозврата. Тени напирали уже и с лестницы, по которой поднимался последний герой. Фолла не было видно — должно быть, его смяли числом. Или он до сих пор сражался где-то там, далеко внизу. Бросив взгляд сквозь узкие окна, появившиеся в этом зале, похожем на другие, как капля воды, Арт зачарованно ахнул — за ними покоился космос. Россыпь звёзд, ярких и тусклых, и чёрное пустое пространство меж ними. Судя по всему, до жнеца осталось всего ничего. Взмахнув клинком, Арт рассёк вылезшие на этаж тени синей дугой, выстрелившей во все стороны брызгами морской воды.
Проведя ладонью по мокрому лицу, Арт улыбнулся, вступая на ступени, что вели на пятьдесят первый этаж. Башня вздрогнула, стоило ему это сделать. Очередная пачка теней, едва-едва достигшая пятидесятого, синхронно развернулась, с гулом спускаясь вниз. Похоже, даже жнец признал, что им не остановить последнего героя. А значит, он ждал Арта наверху.
— Не жалеешь, Джей? — прыгая через две ступеньки, спросил парень. — Что связалась со мной?
— Я всегда в тебя верила, Арт, — тихо рассмеялась женщина. — Ты, кстати, так и не дал мне ответ на мою загадку.
— Фолл, — протянул парень, выдыхая на площадке. Впереди лежал последний пролёт. За ним — финал. — Ответ — падение. Фолл, если на английском. Ты пыталась сказать, что только упав, мы сможем подняться. Только испытав горечь поражения, мы сможем набраться сил, чтобы достичь победы. Только я и так это знал.
— До конца, Арт. Покажи жнецу, чего достиг, падая из раза в раз!
— С удовольствием! — улыбнулся он, уходя в пустоту и выходя из неё на пятьдесят первом этаже.
Большой зал с гигантским чёрным троном в дальнем конце. Свет звёзд, пробивавшихся сквозь многочисленные узкие окна. В остальном — пустота, голый пол без следа кого бы то ни было и чего бы то ни было. Выйдя на середину, Арт двинулся вперёд, в то время как башня, загудев, стала разрушаться. Вернее, оторвалась только верхняя её часть, роняя обломки серых стен вниз, на этаж, быстро превращая его в подобие горных руин.
Выбравшись на камни, Арт спокойно посмотрел на огромную покрытую чёрной чешуёй голову, лежавшую на троне. Тьма космоса скрывала общие размеры тела жнеца, но даже так было понятно, что он был по-настоящему большой тварью. Из приоткрытой пасти полыхал алый огонь, и судя по его изгибу, чудовище улыбалось. Нечеловеческой, вселявшей ужас в само пространство и время улыбкой. Но Арт пошёл вперёд, без страха приближаясь к жнецу. Даже закинув загоревшийся бенгальским огнём меч на плечо, словно пародируя Фолла.
Приблизившись на комфортное расстояние, парень замер, не зная, что делать дальше. Почему-то атаковать без слов казалось… Слишком просто.
— Мы наконец-то встретились, — нашёлся Арт, двигая головой вверх в кратком приветствии. — Не ожидал, что ты будешь просто здоровенным драконом.
— Это одна из многих моих форм, — выдохнул искры яркого красного пламени жнец, сохраняя свой оскал. Его голос эхом разносился во все стороны, оглушая последнего героя, а в белых точках его глаз невозможно было разглядеть эмоции, и если честно, Арту и не нужно было их видеть. — Человек… У тебя хватает сил слышать мой голос. Пришёл ли ты для того, чтобы заключить сделку?
— Глупо
