— И так, друзья мои. — владыка восточных земель, раскинувшихся от побережья дикого моря, до горных цепей империи Каменнолобых, обвёл всех тяжёлым взглядом. — Артефакт Териана горит, и горит уже трое суток, не переставая. Что вам удалось узнать за прошедшее время?
— Мои подчинённые подняли спящих смотрителей, никто из ныне живущих Фаерус не причастен к этому. — первым начал доклад глава тайной стражи. — Более того, похоже они не знают, что в их роду появился потенциальный повелитель огня.
— Разумеется. — усмехнулся император. — все артефакты Териана были уничтожены, или хранятся в моей сокровищнице. Достаточно, князь, я и так знаю о проделанной тобой работе. Что скажет мне князь Велигор, как самый мудрый из присутствующих?
— Мой император, пророчество гласит, что архимаг огня придёт из чужого мира. — произнёс глава клана Огненных змей. — Все мы знаем, что в пустоши давно творится неладное. Мои купцы говорят, что все торговые караваны теперь ходят в обход мёртвых земель. Раньше в пустоши была одна опасность — изменённые магией звери, а сейчас появились чужаки, убивающие всех, без разбора. Лишь смертники, что рыскают на развалинах старых городов, по прежнему ходят туда. Правда, возвращаться стали гораздо реже.
— Велигор, друг мой. Ты же знаешь, в каких мы отношениях с западной империей. Нам никогда не позволят ввести в пустошь войска. Да что войска, даже одного магистра остановят на границе.
— Мы можем нанять изгоев. — вкрадчиво произнёс ещё один из присутствующих.
— Кто готов принять на себя потоки грязи, если это всплывёт? Да и веры изгоям нет.
— Обратимся к Каменнолобым. — произнёс женский голос. Все уставились на сестру императора, обычно не говорившую ни слова во время совета.
— Это будет стоить очень дорого. — тут же среагировал человек с неприятным голосом.
— Не дороже наших жизней, Боривей. — осадила главу клана женщина. — Или в твоих шахтах стали добывать меньше искр? Так мы найдём другого управленца, который обеспечит нас нужным количеством.
— Нет, что вы, княжна Ирэн. Искр добывается столько, сколько требуется, и если надо, я увеличу добычу…
— Успокойся, Боривей. — император строго посмотрел на сестру, и та покорно опустила глаза. — Сегодня же свяжитесь с послом Каменнолобых. Ирэн, назначь аудиенцию на завтрашний день. Нам следует поторопиться.
Глава 9 Алый камень
Назад, из подвала, я поднимался в клубах пара. Не знаю, сколько минут я плавил лёд, но в себя пришёл от того, что мне стало жарко, словно я очутился в прогретой сауне. Ледяной столб полностью скрылся в клубах пара, даже факелы, в которые превратились мои руки, не просвечивали их.
Наверху было сыро, пар вырывался из узких прорезей окон, и уносился в небо. У выхода из подвала меня встречали Рэян и учитель. И если девушка своей позой выражала недовольство, и стоило мне появиться, ушла в келью, то Наставник улыбался.
— Джоун, ты смог растопить столб до синего льда?
— Не знаю, там такой туман, что ничего не видно. Наставник, в храме есть комната, где можно помыться?
— Пойдём, я покажу.
Отмывшись от трёхдневной грязи, я, переодевшись во всё сухое и чистое, направился в комнату, заваленую оружием. Как-то, года полтора назад, хромой Джо сказал нам с Джеком — чтобы успокоить свои мысли, у нормального мужчины есть только два способа: напиться до состояния, когда даже говорить не можешь. Или сесть за стол, разложить на нём своё оружие, и углубиться в чистку, заточку, и подгонку.
Начал со снаряжения. Сложил безнадёжно испорченное у входа — отправится к вещам орденцев, которые мне предстояло сжечь по частям, а остатки закопать. Со слов Джамала, даже от вещей осквернённых можно заразиться скверной. Прямо проказа какая-то.
То, что уцелело, разложил аккуратными стопками, и наконец добрался до оружия. Исчадие, внезапно проявивший к моим занятиям интерес, и до этого крутившийся под ногами, забрался на край стола, и заворожённо наблюдал, как я разбираю очередную винтовку, тщательно вычищаю канал ствола, затем протираю каждую деталь ветошью, и вновь собираю.
Занятый интересным для меня делом, я не сразу понял, что в комнате присутствует ещё кто-то. Бросив взгляд на дверной проём, увидел прислонившуюся к спиной к стене Рэян, которая наблюдала за моей работой. Продолжая собирать пистолет, как бы между делом произнёс:
— Проходи, присаживайся.
— Странное оружие. — девушка приняла моё приглашение, и вскоре, присев на край нар, разглядывала стол, на котором лежало ещё две винтовки. — Очень похоже на огнеметатели Каменнолобых, только не такие громоздкие. Как далеко можно поразить из такого оружия?
— Хм, тут от умения зависит. Если повезёт, то я смогу убить противника на расстоянии до двухсот метров.
— Зачем тебе, одарённому, весь этот хлам? — с удивлением спросила девушка. — простейшая огненная стрела при должной концентрации попадёт в цель, расположенную вдвое дальше.
— Потому что я умею с этим обращаться. — улыбнулся я, услышав сравнение. — И знаю, на что способно это оружие. А огненную стрелу ещё нужно изучить. Скажи, почему ты прячешь лицо?
— Тебя это не касается. — с неожиданной злостью бросила девушка, и, резко встав, покинула мою келью.
— Бешеная. — проворчал я себе под нос, переглянулся с Исчадием, и продолжил работу. До ужина оставалось совсем немного, желудок нагло урчал, напоминая о себе, а значит следовало ускориться.
— Ученики, идёмте ужинать. — раздалось из коридора, когда я уже оттирал руки от оружейной смазки. Посмотрев на грязные ладони, хмыкнул, и использовал огненный дар, окутав кисти рук пламенем. Пара секунд, и, развеяв огонь, я с удовлетворением отметил, что вьевшаяся в кожу грязь исчезла.
В этот раз за столом было тихо, и как-то напряженно. Наставник явно устал, Рэян всё делала молча, ну и я не разевал рот. Мы уже почти закончили ужинать, когда монах заговорил:
— Рэян, что ты знаешь о запретной магии?
— Любой, кто практикует её, будет казнён. — ответила девушка. — Любой, укрывший адепта запретной магии — казнён.
— Сурово. — покивал головой Наставник. — То-есть, ты ничего не слышала о магии жизни. Знаешь, чем она славилась? Маг жизни мог устранить любое увечье у больного, даже безнадёжные калеки исцелялись полностью.
— Маги жизни забирают у других жизненную силу, и продлевают таким образом свою. — произнесла девушка тоном, словно говорила о чём-то мерзком.
— Хорошо. — вновь согласился Наставник. — Тогда ответь мне, Рэян, на что ты готова пойти, чтобы вернуть себе лицо?
— Сколько лет жизни будет мне это стоить? — вместо ответа спросила одаренная, подавшись к учителю.
— Двадцать лет, проведённые здесь, в храме. — сообщил монах, и добавил: — я не буду забирать у тебя жизненную энергию. Но, ты обязуешься прожить здесь не менее двадцати лет в качестве моего ученика, и за это время привести в храм одарённого послушника, в стадии пробуждения. За годы, что ты проведёшь здесь, я научу тебя основам магии жизни и разума. Знаю, ты хочешь отомстить, и обучение будет тебе на пользу. Да, я не смогу дать тебе знания по родной стихии, но поверь, отсюда ты выйдешь, способной легко справиться с мастером воздуха.
— Я согласна. — произнесла Рэян, и тут же уточнила: — когда можно будет приступить к излечению?
— Прямо сейчас. — улыбнулся Наставник, поднимаясь из-за стола. Зашёл за спину девушке и приказал: — Сними капюшон.
Девушка рванулась со стула, но тут же успокоилась, и медленно скинула капюшон. Я, с любопытством наблюдавший за этим, замер от неожиданности. Вся правая половина лица Рэян была покрыта тёмными родинками, из которых росли чёрные волоски. Это выглядело мерзко, словно с пол сотни кровососущих насекомых впились в лицо девушки. Чёрт, это кто ж её так?
— Магия земли. Высшее проклятие. — произнёс Наставник, опуская ладони на плечи одарённой. В одной руке учитель сжимал чётки, со светящимися бусинами, и я успел увидеть, как две из них погасли. В ту же секунду девушка издала стон, затем тяжело вздохнула, и начала заваливаться. Руки монаха удержали её от падения. Наставник перехватил обмякшую одарённую, поднял на руки её бесчувственное тело и обратился ко мне: — ученик, приберись здесь, пока я буду приглядывать за исцелением. Как приберёшь, приходи в комнату, тебе будет полезно увидеть, как уничтожаются высшие проклятья.
