следуя жару сердца, и становясь от этого по настоящему прекрасной.
— Идём! — Нира пропадала и снова появлялась за белоснежными стволами.
Ричард едва поспевал за ней. То и дело девушка перекидывалась с ним парой слов во время пути, но каждый раз мальчик не мог понять смысл этих коротких диалогов.
Вот к примеру:
— Ты когда-нибудь встречал здесь птиц?
— Мне кажется, что не видел.
— А каких-нибудь животных, или?..
— Наверное, всё же нет. Но вот… — в тот момент Ричард было запнулся, пытаясь придумать, как правильно описать Нире Странствующего Валуна.
Но черноволосая бойко и энергично перебила его:
— Вот и я. Не считая тех вредин в пещере и папы — ты первый, с кем можно поговорить. И это тааааак весело!
И после этого девушка снова убегала куда-то вдаль, не позволяя спросить что-либо ещё. А потом, через какой-то час, она уже поджидала Ричарда за деревом и заводила ещё одну не менее странную и короткую беседу:
— Жук или ящерица?
— Где?
— Да нет же — просто выбери.
— Наверное, ящерица.
— Это ты из-за топора так сказал, да?
И вот опять Нира маячила где-то далеко впереди, не давая мальчику ответить. В этой странной игре вперемешку с рожицами и таинственными улыбками из-за деревьев Ричард и Нира провели весь день. А под вечер девушка просто плюхнулась в листву у корней ближайшего от себя дерева и свернулась клубочком. Было странно наблюдать, как исключительно гармонично в эту позу вписываются ветвистые рога, на которых тут же появилось немного наколотых опавших листьев. На секунду Ричарду показалось, что у корней дерева больше и не было ничего, кроме Леса. Неожиданно для себя мальчик почувствовал комариное жужжание над собой, медленно перерастающее во что-то большее. И вот уже громкие фанфары предупреждали о возвращении чего-то великого! Дикие, но нежные нотки Песни окутывали мальчика в свои цепи с ног до головы! Есть только песня и Лес!..
— Ты чего застыл? — голос Ниры выдернул Ричарда из ужасного сна наяву. Мальчик снова был не один. Девушка смотрела на него снизу вверх из-под одеяла листьев. На её лице светилась нежная улыбка. — Хочешь я покажу тебе кое-что?
— И что же? — Ричард спешно вытер со лба пот от накатившего было морока.
Девушка молча прикоснулась ладонями к земле, и опавшие листья ответили лёгкой рябью. Всё вокруг как-то незаметно переменилось. Ричард не мог этого увидеть, но чувствовал и знал. Мальчику почему-то вдруг стало тепло и спокойно на сердце. Он взглянул на девушку и почувствовал, как нежность и доброта разливаются по всему телу.
— Теперь ни ты, ни я не замёрзнем этой ночью, — слегка уставшим и сонным шёпотом пронёсся голос Ниры. — А сейчас ложись и засыпай, завтра нас ждёт долгий путь, странный Ричард…
***
Пещера появилась перед ними неожиданно. Нира просто застыла рядом с очередным невзрачным холмиком в торжественной позе и звонко объявила:
— Пришлии!
— Я бы годами её искал, — подытожил Ричард, осознав на сколько невзрачно и обыденно выглядело это место.
— Да, ты далеко от неё свернул, так что подобное вполне себе могло быть. — Деловито заявила девушка и не раздумывая юркнула в проход.
— Осторожнее! — запоздало крикнул ей в след Ричард.
— Не отставай! — глухо, но с задором ответил ему тёмный проём голосом Ниры.
Ричард выдохнул и поспешил за проворной девушкой. Пробравшись внутрь пещеры и немного подождав, пока глаза вновь привыкнут к грибному светло-синему сиянию мальчик облегчённо улыбнулся, увидев, как Нира послушно стоит у одной из стен и ждёт его.
— Как же тут всё-таки красиво, — заворожённо протянула девушка и тут же сделала несколько грациозных круговых движений, окутанная в мистический свет.
До Ричарда сразу донёсся аромат грозы и лилий, придавая ему уверенности и спокойствия. Теперь он шёл по пещере не один, от чего окружение воспринималось совершенно иначе — больше не было мрачных теней и пугающей тишины. Только Мерглом за спиной слегка подрагивал. «Не волнуйся, — произнёс про себя мальчик. — Я не оставлю тебя здесь снова». И топор, будто услышав его, затих, уступив место тихому журчанию воды.
— А вот и мы! — Нира устремилась вперёд. Её голос был полон радости и задора. — Скучали по мне?
— Нира!
— Наша красавица!
— Споёшь? Споёшь?
Голоса затараторили так быстро, что совсем скоро нельзя было разобрать ни слова. Ричард же наконец догнал девушку и тоже вышел к знакомому озеру. Всё было, как и прошлый раз: фальшивый водопад, пугающе спокойные воды и журчание, наперекор застывшему времени. Но как только мальчик подошёл ближе, какофония голосов мигом прекратилась.
— А он…
— Что здесь…
— Делает?
Голоса проговорили это отрывисто и раздражённо. В каждом их слове было слышно неподдельное удивление и даже злость.
— Что? — сбитая с толку Нира смотрела то на мальчика, то куда-то под своды пещеры. — Он… он мой друг. Ему нужны…
— Нет! — в этот раз голоса прозвучали даже как-то обиженно.
— Это неправильно!
— Совершенно! Совершенно!
— Совершенная чушь!
— Ты не должен быть здесь!
— Вы двое не должны быть здесь!
— Что ты сделал, Ричи?
— Как?..
— Я же видел вас во сне! Вы должны помочь мне вспомнить! — Ричард был растерян не меньше Ниры.
— Вспомнить? Вспомнить?! — голоса залились злобным и высокомерным смехом.
— Ричи-негодник!
— Ричи-болван!
— Захотел вспомнить прошлое?
— Не веришь в Лес!
— Не веришь в Песню!
— Хочешь вспомнить, что не должен помнить!
— И надеешься, что всё произойдёт?!
— Все то тебе должны!
— И правду!
— И желание!
— Ох бедный-несчастный!
— Если бы было так просто…
— … сюда совался бы каждый дурак!
— Прекратите! — голос Ниры прозвучал удивительно строго и серьёзно. Голоса тут же смолкли, а Ричард уставился на девушку, застигнутый врасплох такой резкой переменой в её характере. — Он мой друг, и я обещала помочь ему! Как можно так грубо и не красиво вести себя с гостями? Я совершенно не понимаю, о чём вы говорите, но требую объяснений! Слышите меня? Я требую.
— Простите… Простите… — едва слышно и виновато зашептали голоса.
— Но мы не можем…
— Это не по правилам…
— Не интересны мне ваши правила! — возмутилась Нира. — Говорите живо, или ноги моей здесь больше не будет.
— Но нам нельзя… — чуть ли не плача ответили голоса.
— У него совершенно иной путь…
— Не ходите с ним…
— Ваш папенька будет сердится…
— Хватит! С меня достаточно вашей глупости! — Нира уверенно взяла Ричарда за руку и потянула к выходу. — Подумать только — так меня опозорить!
Мальчик даже не успел опомнится, как они с девушкой снова оказались снаружи. Нира тем временем выпустила его руку и устремилась к ближайшей кучке листьев, чтоб в следующее мгновение как следует её пнуть.
