– Хотя какой из тебя жених!
– Ладно, не задавайся – ты мне тоже не ко двору.
– Ну что за нахал! – изумилась девочка. – Кто же так с принцессами разговаривает? Да ты не из великанов ли?
– Привет! – забеспокоился Светлан. – Еще и великаны… Ты сама-то их видела?
– Издали, – девочка с пристрастием его оглядела. – Пожалуй, они все-таки больше тебя. Но, может, ты еще подрастешь?
– Сомневаюсь… Тебя как зовут, чудо?
– Анджелла, – ответила она, не ломаясь. – А тебя?
– Зови меня Светланом. Хотя это имя для другой сказки.
– Так откуда ты?
– Как вылезешь из окна – все прямо, прямо. Часа через два увидишь озеро, а на берегу…
– Знаю, была! У тебя там дом? Или замок?
– Ты когда-нибудь видела шалаш?
– Кажется, в них живут пастухи, – предположила она неуверенно. – Или разбойники. Наверное, ты рыцарь-отшельник? А знаешь, я хотела бы взглянуть на шалаш.
– Заскакивай, – пригласил Светлан. – Если ты всегда поднимаешься в такую рань, к вечеру как раз доберешься.
Девочка задумалась на секунду, затем решительно кивнула:
– Жди меня к полудню возле расщепленного дуба.
– Кстати, там неплохо загорать – составишь компанию?
– Кожа принцесс не подвержена загару – пора бы знать, – возразила девушка строго. – Приготовь все для купания.
– Вода будет, – пообещал Светлан. – С солнцем сложнее.
– Что-то ты слишком болтлив для отшельника, – сухо заметила Анджелла. – Поберег бы язык.
– Тут ты права. Будь здорова, принцесса.
Выпрыгнув из окна, Светлан снова перебрался через крепостную стену, на этот раз со стороны города, и долго бродил по узким улочкам, избегая лишнего внимания к своей персоне, приглядываясь и прислушиваясь к жителям, в массе своей малорослым и моложавым. Пока не спохватился, что день клонится к вечеру, а ему еще два часа топать по лесу.
К озеру Светлан возвращался едва заметной тропинкой, которая, как ему показалось, должна быть короче давешней лесной дороги. Идти здесь было даже легче: похоже, тропинка была у лесного зверья в почете и зарастать не успевала.
Светлан пробирался сквозь роскошные заросли малинника, скрывавшие его с головой, когда сбоку вдруг зашуршали листья. Светлан раздвинул кусты и нос к носу столкнулся с драконом. Непроизвольно он отшатнулся назад, вырывая из-за пояса топор, но и дракон тоже попятился, кося глазами по сторонам. И тут Светлан опознал в нем Георга.
– Эй, ты куда? – окликнул он зверя. – Ну все, все!..
Георг недоверчиво разглядывал его огромными блестящими глазами.
– Извини, Гоша, – добавил Светлан громче. – Ну погорячился я – с кем не бывает!
– Пустяки, – гулко пророкотал дракон. – Это мне не следовало быть назойливым. И сам не понимаю, что это на меня нашло?
С минуту Светлан вживался в ситуацию. Если уж тут водятся драконы, убеждал он себя, почему бы им еще и не говорить? В конце концов, с чего я решил, будто драконы не разговаривают? Тоже, специалист по драконам выискался!..
– Ладно, проехали, – вымолвил наконец Светлан. – Ты здесь по делам или как?
Георг застенчиво потупился – ресницы у него оказались, как опахала.
– Да нет, если это тайна…
– Ягоды вкушаю, – признался Георг. – Питаю неодолимую слабость, увы.
– Сколько ж тебе надо! – изумился Светлан. – А как насчет мясных блюд?
– Спаси нас Бог! – испугался Георг. – Здесь только начни…
– Так ты вегетарианец? – с удовлетворением констатировал Светлан. – Что же, одобряю!
– К несчастью, не все так терпимы к убеждениям других, – посетовал Георг. – За свои принципы я подвергаюсь гонениям со стороны своих же собратьев. Вы не сталкивались с огненными драконами?
– Что, и такие есть?
– Ужасные существа! – воскликнул Георг. – Ужасные!.. Мне стыдно, что я прихожусь им родственником, хотя и дальним.
А я-то принял его за близкого, с раскаянием вспомнил Светлан, а вслух посочувствовал:
– Да что ж ты переживаешь так!
– Скажу вам по секрету, – понизив голос, добавил Георг. – Не будь я первый среди драконов летун, они давно бы меня разорвали!
Его даже передернуло от подобной перспективы: как видно, отчаянной храбростью Георг не отличался.
– А эти, огненные, далеко живут? – обеспокоенно спросил Светлан.
– К счастью, не близко. Хотя один из них, трехглавый, – он…
Георг вдруг замолчал и вытянул шею над деревьями, всматриваясь вдаль.
– Старая ведьма возвращается, – сообщил он вниз. – Вредная женщина, а друзья у нее – один другого хуже. – Георг шумно вздохнул. – И откуда только ее занесло к нам?
Дракон покачал головой, задумался. Не мешая ему, Светлан беспечно набивал рот малиной.
– Не к добру эти ее полеты, – заговорил немного погодя Георг. – Раньше она летала лишь ночью, днем отсыпалась. Зашевелилась в последнее время лесная нечисть – что воспоследует?
– Ладно, дружище, пора мне, – ладонью Светлан вытер измазанные ягодами губы. – Будешь у озера, заглядывай.
Георг исполнил нечто вроде благодарственного поклона.
– Кстати, что там за дымок вьется?
– Вон там? – кивком показал Георг. – Не советую ходить: это и есть логово ведьмы.
– Ну так что?
– Да ведь известно: колдовство силу ломит.
– В самом деле? Ладно, это мы еще проверим.
Дом ведьмы, обнесенный полуразвалившейся изгородью, располагался посредине небольшой уютной поляны и по стилю разительно отличался от всех прочих здешних зданий. Похоже, старушку действительно занесло издалека – уж не из Руси ли?
Из будки, гремя цепью, выбрался громадный косматый пес. Поглядев на Светлана, глухо зарычал. Молча Светлан потянул из-за пояса топор.
– Да ладно! – сиплым басом произнес пес. – Проходи, коли не боишься. Бабка не спит.
Он закашлялся.
– Так, и ты туда же, – сказал Светлан неодобрительно. – Разговорчивые все стали! Горло бы поберег.
Глухо кашляя, пес полез обратно в будку. Светлан наблюдал за ним с интересом.
– Не скучно, на цепи-то? – спросил он.
– Может и скучно, – отозвался из будки пес. – Зато сытно. Года-то у меня уже не молодые… Ну иди, что стал?
Светлан поднялся на крыльцо, постучал. Никто не отозвался, хотя в глубине дома что-то громыхало.
– Ты заходи, – посоветовал пес. – Старуха глуховата.
Светлан бросил взгляд на быстро темневшее небо. Не заблудиться бы, подумал он с беспокойством. Да ладно, мы быстро.
Толкнув дверь, он вступил в темную тесную прихожую и пошел на звуки. В маленькой грязной комнатушке, возле чадящей печи, гремела горшками лохматая скрюченная старуха. Светлан постоял в дверях, но старуха его не замечала. Что в таких случаях положено говорить? Не спутать бы жанр.
