Неожиданно в голове всплыли записи профессора, оставленные им после смерти. За годы в Яме мне приходилось их перечитывать неоднократно, а учитывая мою замечательную память, я с легкостью представил лист с координатами покинутых эльфийских поселений, и понял, что нахожусь чуть восточнее одного из них. Кажется, там раньше обитали некроманты. Меня сейчас мало интересовали возможные находки настолько, чтобы заняться плотными исследованиями, так как имелись дела и поважнее. Но что-то мне подсказывало, что в развалинах я с легкостью найду подходящую твердую поверхность для рисунка.
Поскольку день только начинался, я принял решение изменить свой маршрут, и уже к полудню оказался на месте. Но вместо каких-либо стен или разрушенных домов, меня встретил густой лес, без единого намека на следы обитания ушастых. Впрочем, зная любовь последователей некромантии к подземельям, я все же решил внимательно осмотреться и меньше, чем через час нашел гигантское дерево, в стволе которого имелась огромная трещина, куда мне без проблем удалось протиснуться.
Переключился на ночное зрение и обнаружил уходящие вниз ступеньки, покрытые полуразрушенной каменной плиткой. По краям и под потолком тоннель был укреплен деревянными балками, которые, в отличии от лестницы, выглядели просто превосходно, намекая, что их зачаровали магией или еще чем-то, для меня неизвестным. Зато земляные стены осыпались даже при легком касании, и, при ближайшем рассмотрении, я обнаружил на них следы относительно недавнего пребывания здесь кого-то. Похоже, меня кто-то опередил примерно пару лет назад, возможно какие-то халифатские охотники за сокровищами.
Я напряг все органы чувств, пытаясь провести предварительную разведку. Обостренный слух не дал никаких результатов, а вот обоняние явственно указало на запах разлагающейся плоти где-то в глубине тоннеля. Памятуя, что здесь раньше жили некроманты, я не удивился этому. Но вот то, что возможная нежить или труп до сих пор пахнут, заставляло осторожничать.
Выбрался обратно на свет и задумался, стоит ли связываться. Возможно, я зря переживаю и пещера стала убежищем какого-то хищника, а запах исходит от недоеденной им добычи? Но ведь я совсем не почувствовал звериного запаха, да и Рики совершенно спокоен. Кроме того, размеры входа мелковаты для сколько-нибудь крупного существа.
Еще немного поразмыслив, я принял решение для начала проверить руну возле поселения зверолюдов, а уже исходя из ее целостности определять свои дальнейшие действия. Срезал с куста ровный сучок, расщепил немного его кончик и сделал надрез на пальце, после чего зачистил ствол от коры и принялся выводить кровью небольшую Феу размером с ладонь.
Потратил на маленький рисунок больше часа времени — сказывалось отсутствие почти двухгодичной практики, но в итоге у меня все получилось, и я начал прощупывать возможные направления. Обе руны в Хаттайских горах сохранились превосходно, а вот символ возле поселения зверолюдов вел себя очень странно. Он то появлялся, то исчезал, причем это происходило с разной периодичностью. Я помнил, что он был настроен только на меня и на Дони, а потому предположил, что на этом месте могли без последствий устроить тропу звери или даже орры. Пришлось дождаться вечера, чтобы проверить свою догадку. И, действительно, с наступлением темноты рисунок стал вести себя намного стабильнее. Теперь разрывы связи с ним происходили раз в несколько минут, а ближе к полуночи прекратились совсем.
Оставалось решить вопрос с сохранностью верблюда, и, немного подумав, я решил оставить своих мохнатых друзей охранять его. Эльмуров бояться все известные мне звери, а возможной нежити будет не до них, когда рядом ошивается человек.
— Рики, малыш, — я погрозил ему пальцем, — Охраняй, я скоро вернусь.
Зверек послушно улегся на спину скакуна, одарив меня расстроенным взглядом. Его подруга с удовольствием разделила это решение, а я снял со спины верблюда рюкзак и камы, после чего полез внутрь дерева.
Осторожно, стараясь не осыпать землю, я медленно продвигался вниз, держа наготове оружие и постоянно принюхиваясь. Запах, по мере приближения, постоянно усиливался, и вскоре, я обнаружил его источник. Это был крупный седой волк, без видимых следов повреждения. Вероятно он просто пришел сюда умирать, как это частенько делают представители его рода, покидая стаю.
Что же, кажется мне повезло и здесь нет падальщиков-нежити. Я спустился еще пониже и наконец-то обнаружил то, что искал, оказавшись на ровной мраморной площадке. Идеально! Уже приготовился чертить на камне изображение с помощью крупного алмаза, как вдруг до моего усиленного слуха донесся тихий хрип и последующее за ним булькание. Это очень было похоже на то, когда человеку вскрывают лезвием глотку. И пришел этот звук сверху, а в следующую секунду сверху у входа что-то полыхнуло, озарив стены огнем, и завизжал кто-то из моих питомцев.
— Аль темо ивин дхорре! — раздался сдавленный шепот, который наврядли смог бы услышать человек.
У меня внутри словно пронесся холодный ураган. Я не знал этого языка, но прекрасно умел на нем читать.
Эльфы!
В голове лихорадочно забегали мысли. Кто это? Почему именно сейчас? Рики!
Я вжался в стену и затих, напрягая слух до предела. Стук маленьких коготков по лесенке. Это эльмуры, и, к моей большой радости, бегут они вдвоем! А за ними тихие шаги трех пар ног. Шаги убийц… Именно так нас учили передвигаться в школе Длани.
Из коридора показались Рики с подругой, принеся сильный запах паленой шерсти. Они сразу почуяли меня и через секунду уже оказались на моих плечах. Подружка не пострадала, а вот парень здорово обгорел, отчаянно размахивая в воздухе своим еще дымящимся хвостом и тихонько поскуливая.
Принимать бой на открытой площадке сейчас было абсолютным безумием. Как минимум один из них обучен магии огня, да и помня степень владения кинжалами молодого Лаэля, я понимал, что битва с его взрослыми сородичами не будет легкой. Стараясь не шуметь, двинулся в глубь коридора. Единственное, что я сейчас могу сделать — вынудить их идти за мной и попытаться разделить, а там уже сразиться на своих правилах.
Я ускорился, уже не сильно обращая внимания на издаваемые звуки своих шагов, и вскоре оказался в прямом тоннеле с множеством разветвлений, оканчивающихся пустыми комнатами. Повсюду виднелись следы вековой пыли, которые кое-где были нарушены множественными отпечатками сапог, из чего я сделал вывод, что подземелье давно разграблено.
— Иве толь дхорре! — мои преследователи кажется сообразили, что я давно их обнаружил, что они мне тут же подтвердили, громко окликнув, — Стой, человек! Тебе от нас не уйти! Глава рода Чистых, Сафмаил, обещал сохранить твою жизнь, если ты не будешь сопротивляться!
Чистые! Так Лаэль называл племя своего отца. Теперь я точно знаю, что это не бывшие хозяева этой пещеры. Я лишь прибавил шагу, поправив тяжелый неудобный рюкзак, но бросить его не решился.
Коридор внезапно закончился перекрестком, со множеством тоннелей, покрытых досками, на которых лежал толстый слой нетронутой пыли. Сверху виднелись опорные балки. Пожалуй, это мой шанс!
Я снова напряг слух, определив, что преследователи находятся относительно далеко. Оно и понятно — прочесывают закоулки, чтобы исключить для меня возможность спрятаться и выйти. А возможно даже устроят засаду, оставив кого-то на страже. Последний вариант мне даже удобен.
Высоко подбрасываю каму и цепляюсь ей за крепкую древесину перекрытий. Проклятый рюкзак тянет вниз, но я запускаю мощный контур на все тело и мгновенно оказываюсь наверху, после чего длинными прыжками перемещаюсь дальше. Тоннель уходит глубоко вниз и его высота постепенно снижается. Идти под потолком дальше невозможно, но я уже прилично от них оторвался, и ухитрился не потревожить пыль на перекрестке, и теперь им придется долго искать направление, в котором я скрылся.
Тупик! Демоны!
Передо мной возникло что-то наподобии каменных ворот, исписанных причудливым языком, которого я раньше никогда не видел. Это точно не эльфийский! По бокам от монолитных створок располагалась пара отверстий, в которые едва пролезла бы моя рука. И я абсолютно не представляю, где здесь спрятаться, чтобы устроить засаду. Судя по всему, мои преследователи прекрасно ориентируются в темноте. В голове беспорядочно завертились возможные варианты действий.
