- Твою-ж мать!.. - вырвалось у Уилторса, когда они наконец взобрались на вершину.
Кейн, до этого пытающийся сфокусировать взгляд на ушах коня и побороть головокружение, посмотрел на него, а потом проследил за направлением его глаз и усмехнулся.
- Вот и ответ, - с горечью в голосе проговорил он.
Им открылся вид на гигантскую воронку, краёв которой было невозможно разглядеть, сколько не старайся - Кейн знал, что её диаметр исчислялся сотнями миль. Создавалось впечатление, будто они стоят на вершине огромной стены и взирают на всё с высоты птичьего полёта. Отсюда было хорошо видно, что во многих местах развороченное словно от бомбёжки дно покрыто пеплом и золой, в других же непроходимыми скалами, а на сравнительно чистых участках были построены бесчисленные заводы по переработке ресурсов, непрерывно коптящие небеса едким чёрным дымом, чтобы как можно быстрее выплюнуть свою долю продукта, которую потом погрузят на корабли и отправят в Акмею.
- Это случилось во время войны, - начал рассказывать Кейн, борясь с тошнотой и слабостью, с трудом вытягивая из тенет памяти нужные воспоминания. - Винтада была хранителем и гарантом Колониального пакта о независимости Колоний, поэтому когда Города Изгиба оккупировали полисы Соммо и Харрег, мы вмешались и в ходе военной кампании освободили их. Изгиб с этим не смирился и вместе с вашей Церковью мобилизовали "верующих Юга". В ответ Винтада призвала на помощь "всех свободных, переплывших море" и пошло поехало, - Кейн печально усмехнулся. - Империи не понравилось, что "наглые колонисты" заняли несколько полисов Изгиба и отправили в бездну пару имперских легионов. - Он повернул голову и посмотрел Бэну в глаза. - Имперские маги притянули метеорит и направили его... да вот прямо сюда. Тут были города, деревни, столица.
Кейн отвёл взгляд и вновь стал рассматривать жерло воронки.
- Миллионы погибли, тысячи лишились крова, и абсолютно все винтадцы потеряли родную страну. С тех пор Винтада - сырьевой придаток по добыче небесного металла, полезных ископаемых и заряда арканита.
Костоправ не сдержался и, злорадно усмехнувшись, воскликнул:
- Щас расплачусь! Винтадцы, видите ли, потеряли свою страну! Это же такая катастрофа по сравнению с гибелью всего Старого Света, - Бэн сплюнул. - Жаль, что метеорит был только один.
Несколько раз глубоко вздохнув, Кейн заставил себя отпустить рукоять шпаги, которую судорожно стискивал. Сейчас не время и не место, чтобы строить из себя обиженного колониста. Развернув коня, он бросил через плечо:
- В любом случае теперь ты знаешь, почему Винтаду называют Ямой.
Бэн ещё некоторое время постоял на краю воронки, потом вслед за Кейном спустился в шахтёрский лагерь.
6.
- Какого чёрта происходит, Мартло?
Кейн спешился и подошел к наёмнику, наблюдавшему, как чуть более десятка человек скидывают в телегу свои пожитки и лезут следом за ними.
- Они хотят, чтобы мы отправились прямо сейчас. - Мартло сплюнул.
- Вконец рехнулись что ли? - пробормотал Брустер и направился к телеге. - Эй, кто тут главный?
- Я. - От группы отделился человек в форме Эгиды. К своему неудовольствию Кейн увидел на его плечах нашивки сержанта. - Слушаю?
- Рядовой Кейн Брустер, - представился он. - Я хотел спросить - вы серьёзно намереваетесь отправиться сейчас?
- А в чём проблема, рядовой? - сержант Дэран Клавис смерил его хмурым взглядом.
- Проблема в темноте, сэр. Близится ночь - плохое время для прогулки. К тому же, - он махнул рукой на свой отряд, - мы только что с дороги. Неужели нельзя подождать до утра? Так было бы безопаснее.
- Понятно. - Сержант шагнул к нему вплотную. - А теперь слушай меня, рядовой. Мы выдвигаемся сейчас, потому что этих рабочих нам надо доставить на место именно сегодня. И это - приказ старшего по званию. Или вас не учили подчинятся приказам, а, солдат?
Кейну с трудом удалось сохранить невозмутимый вид, тогда как внутри он заклокотал от гнева.
- Учили. - Он сделал паузу. - Мэссэр.
- Тогда запрягайте лошадей и в дорогу.
Развернувшись, Клавис вернулся к рабочим и в очередной раз перепроверил, все ли на месте.
- Ну как? - с надеждой спросил подошедшего Брустера Эллад.
- Никак. - Кейн подтянул подпругу у своего коня. - Придётся ещё несколько часов потрястись в седле.
- Вот бездна, - застонал парень. - Я себе уже всю задницу сбил! Вот вернёмся - буду требовать премию.
Бэн и Мартло лишь молча проверили свои сёдла.
- Извините, можно к вам обратиться?
Кейн, уже собиравшийся запрыгнуть в седло, остановился и посмотрел на подошедшего к нему улыбающегося мужчину, одетого в рабочие одежды, с мешком за плечами.
- Да?
- Меня зовут Гарн, - представился мужчина. - Я хотел спросить, не сможете ли вы взять меня с собой?
- С собой? - Кейн нахмурился, рассматривая его: невысокого роста, смуглый, на левой стороне шеи виднелось тёмное родимое пятно. Ничего примечательного. - Вы даже не знаете, куда мы направляемся.
- Вы правы. Но это не имеет никакого значения. Мне просто нужно сегодня же покинуть лагерь, а отправляться одному сущее самоубийство.
- Тут я с вами согласен.
- Значит, вы не будете против? - спросил Гарн и тут же добавил: - Я заплачу.
Кейн тяжело вздохнул и посмотрел через его плечо на возившегося с лошадью сержанта Клависа.
"Собственно, а почему бы и нет? - злобно подумал он. - Коли уж нам отказали в отдыхе, то мы имеем полное право подзаработать."
- Сумку покажи. - Гарн с готовностью показал ему содержимое котомки: еда, одежда, табула, нож и всякая житейская мелочь. - Давай нож, он пока побудет у меня. А теперь живо полезай в повозку. Рассчитаемся на месте. И ещё - не попадайся на глаза сержанту.
Гарну не надо было повторять дважды - он быстро запрыгнул в телегу и затерялся среди рабочих.
- Ну что ж, ребята, - Кейн обернулся к своим, - по коням.
Через полчаса они покинули Брэвил и в практически полной темноте, едва разгоняемой масляными лампами, отправились по дороге на юг. Ехали в полном молчании, напряженно всматриваясь в каждую тень и вслушиваясь в любой подозрительный звук.
Так продолжалось чуть более двух часов и за это время ничего не произошло, поэтому они позволили себе немного расслабиться и их внимание притупилось. Но, несмотря на это, Брустер всё же смог услышать тихое бормотание Мартло, от которого он тут же напрягся:
- Съехали.
- Ты о чём?
- Мы съехали с главной дороги, - тихо ответил командор и сплюнул. - На запад взяли. Сейчас по равнине поедем.
