жителей. Настолько, что я одолею не только твоего отца, но и деда. Не могу дождаться того момента, когда он узнает, что уехал по моей указке.
– Не может быть! – Принц не поверил своим ушам.
– Я сам в восхищении от собственной хитрости. Пришлось прочесть его любимые книги, чтобы найти подходящую форму. – Колдун поднял вверх крючковатый указательный палец. – Я отправил к нему орла со свитком в клюве. А в свитке написал на древнем языке, куда и когда ему следует отправиться. Неплохо?
Хотя Принц и не думал о дедушке эти дни, но сейчас почувствовал, что разрушена его последняя надежда.
– Зачем вам всё это?
– Власть, Патрис, ты ещё не познал её пьянящую сладость, – ответил Колдун.
– Ещё как познал! – усмехнулся Принц. – И сладость, и солёность.
Колдун расхохотался.
– Понимаешь, Патрис, за всё приходится платить. Ты расплачиваешься сейчас, а я уплатил вперёд, на много лет вперёд. Что такое пересоленная каша по сравнению с предательством отца и брата? Ничто! Я вытерпел столько, что тебе и не снилось, и получил своё – могущество и свободу… Даже смерть надо мной не властна!
– Хороши ваши власть и свобода! – перебил его Принц. – Вы даже не можете дать мне воды.
Колдун не нашёлся с ответом, но тут как раз послышалось воронье карканье. Ворон уселся хозяину на плечо и зашипел в ухо. Колдун слушал с довольной ухмылкой.
– Патрис! – обратился он к Принцу, когда ворон закончил. – Королева направляется в сторону моря. Знаешь, зачем?
Принц не ответил. Колдун в азарте зашагал перед решёткой.
– А я знаю! От моего доверенного лица она получила рекомендацию разузнать секрет бессмертия у Морской колдуньи. Видимо, она совсем в отчаянье, раз согласилась на такое предприятие. Колдунья наверняка попробует продать что-нибудь похожее на секрет. Не подбросить ли ей идею-другую?
Принц молчал, предчувствуя беду.
– Например, не попросить ли ей в служанки невинную земную девушку, которая готовит вкуснейшие профитроли? А то у неё там одни пажи. Твоя мать не откажет, как думаешь?
Принц вспыхнул, а Колдун сделал глубокий вдох.
– О, попадание в яблочко. Решено. А ты останься здесь, – приказал он ворону. – Я быстро обернусь.
Принц вскочил на ноги.
– Нет, пожалуйста, оставьте Лили! Вы же боретесь за справедливость!
– Я?! Борюсь за справедливость?!
И Колдун, хрипло хохоча, растворился в воздухе. Принц вцепился в решётку, на лбу выступил холодный, липкий пот. Вместо Колдуна перед ним с важным видом прогуливался ворон.
– Дуй-ка отсюда, цепной пёс с крылышками, – закричал на него Принц. – Сторожи свою будку.
– А тебе двух глаз не много, а? – вскинулся ворон.
– В самый раз. Что перья-то дыбом встали? Что ты можешь без хозяйской указки? Летать, и то небось разучился, только на плече катаешься, как шимпанзе у королевского клоуна.
Ворон взлетел к потолку и, сложив крылья у самой решётки, спикировал на Принца – тот едва успел увернуться от его клюва. Увидев ворона перед собой, Принц попятился от страха. Он схватил скамейку – единственное, чем мог защититься, но с трудом удерживал в руках. Ворон шипел, открывая клюв и показывая тонкий язык. Он снова бросился на Принца – тот закрыл голову скамейкой, и ворон клюнул руку – пронзительная боль заставила Принца выпустить свой щит. Увидев, что ворон изготовился для новой атаки, Принц в отчаянье бросился ему навстречу и, застигнув врасплох, придавил к полу. Что-то хрустнуло под весом его тела.
– Говори, говори сейчас же, как мне отсюда выбраться?
– Никак, – прошипел ворон.
Принц снял верёвку с пояса и привязал ворона за ногу к скамейке. Тот не сопротивлялся, волоча одно крыло.
Принц уселся рядом, чтобы отдышаться.
– Значит, будем сидеть тут вместе, ждать Колдуна. Посмотрим, насколько ты ему дорог.
Принц потрогал рану – кровь уже остановилась, но стреляющая боль в руке не ослабевала. Видно, жидкости в организме совсем не осталось. Принц попытался сосредоточиться, но мысли путались, цеплялись одна за другую, разбегались.
– Кто эта Морская колдунья? – спросил он у ворона.
За разговором всё-таки было проще сохранить ясность рассудка. Но ворон молчал.
– Отвечай, или сломаю второе крыло, – с холодным спокойствием пригрозил Принц.
– Одна из чёрных магов, – сказал ворон. – Земные дела её мало интересуют.
– Мама не отдаст ей Лили безо всяких гарантий.
– Разве у неё есть выбор? – тихо отозвался ворон.
– Она очень проницательна – её невозможно обмануть.
Ворон снова промолчал.
– А ты знаешь секрет его бессмертия?
– Нет никакого секрета – все чёрные маги бессмертны, покуда творят зло.
У Принца холодок пробежал по спине – а вдруг мама пойдёт на это от безысходности?
– А можно потом передумать? – спросил он безо всякой надежды.
– Передумать можно, но на этом всё и закончится.
– В каком смысле?
– В прямом! Конец колдуну за малейшее доброе дело.
– Останови Королеву – ты же можешь летать. А то я сверну тебе шею.
– Я знал хозяина ещё ребёнком, – ответил ворон. – Он спас меня от своего брата, который забавы ради расстреливал наше гнездо. И, в отличие от того мерзавца, не предам его. Да и летать я теперь не могу.
– Посмотрим, дорожит ли он твоей преданностью. Когда же он вернётся?
– Уже вернулся. Похолодало.
– Ты меня ждёшь с новостями, Патрис? – Колдун удовлетворённо потирал костлявые руки.
– Я жду вас, чтобы обменять вашего преданного и единственного друга на Лили.
– У чёрных магов нет друзей. Это всё?
Принц молчал.
– Я предупредил колдунью, и ей понравилась моя идея. Королева вот-вот доберётся до неё.
Силы покинули Принца, и он провалился в темноту. Очнулся от громкого стука по решётке. Даниэль не уходил, пока Принц не увидел, что перед ним, помимо каши, стоял стакан воды.
– Не может быть, – пробормотал Принц. – Спасибо.
– Ишь какой жалостливый! – прошипел ворон вслед сыщику.
Но Принц как будто его не слышал – он застыл со стаканом в руке. Главное – не заглянуть внутрь. Он вытянул дрожащую руку за решётку и опрокинул воду. Она разлилась огромной лужей.
– Ты что делаешь? – удивился ворон. – Думаешь, отрава? Погоди, кашу не опрокидывай – лучше мне отдай.
Принц отвязал ворона.
– Ешь и иди к Колдуну – передай, что я устраиваю голодовку. И скоро умру от жажды и голода, и всё закончится.
– Интересный ход, – усмехнулся ворон, ловко склёвывая кашу. – Но бестолковый.
Принц помог ему протиснуться через решётку, и он, волоча крыло, поплёлся по тёмному коридору.
Принц лёг на скамейку. «Чего же мне потребовать от Колдуна? Чего я хотел? Какой был план? Зачем разлил воду? Или воды не было?» Он повернулся лицом к решётке – вода поблёскивала на полу. «Была… Остановить королеву,
