К этому времени Сухмет уже рассеял их ауру путников так основательно, что Рубос даже впал в сонливость. Но на корабле это никому не вредило.
Это не повредило даже тогда, когда у островов за ними погнались несколько очень быстроходных и хищных на вид фелюг. Лотар не очень хорошо знал мореходное дело, но даже он понял, глядя на эти низкие, мелко сидящие в воде кораблики, больше похожие на лодки, с которых в Южном море рыбачат у берегов, что им не уйти и схватка неизбежна. Купец, который их нанял, запаниковал, пришлось прогнать его с палубы, чтобы не мешал, но он то вбегал в свою надстроечку, то выбегал, так что покоя от него все равно никому не было.
Лотар подошел к Сухмету, который сидел на корме рядом с Ди и спокойно разглядывал приближающиеся фелюги.
– Ты был против драки, чтобы не выдать себя раньше времени, – сказал он. – А сейчас?
Сухмет вздохнул и погладил посох Гурама, который мирно лежал на его коленях.
– Я и сейчас против.
– Но кажется…
– Эта шайка состоит из двух кланов, в ней два предводителя.
Лотар все понял.
– А удастся?
Сухмет усмехнулся, по-восточному кивнул и, не обращая внимания на купца, на капитана их кораблика и даже на матросов, принялся читать заклинание. Оно оказалось очень эффективным.
Пираты впали в боевую ярость раньше времени. Тогда, проверив все еще раз, Сухмет выстрелил из посоха Гурама острым тонким лучом, и на одной из фелюг началась потасовка. Минут через пять один из дерущихся вдруг вскочил на борт и пронзительно закричал о помощи, размахивая каким-то платком. Это послужило сигналом.
Три или четыре фелюги изменили курс и пошли на сближение с тем суденышком, где кипела драка. Тогда и остальные, прекратив преследование северного кораблика, сдвинулись бортами с изменившими курс собратьями, и выяснять отношения стала вся шайка.
Купец, капитан, а с ними и все матросы вздохнули с облегчением. Но когда они миновали опасные воды, купец вдруг загрустил. Лотар прочитал в его сознании отчетливую мысль, что не стоило платить залог за всех этих странных пришельцев, хватило бы и одного Сухмета.
Он так убивался по затраченным впустую деньгам, что, когда они уже пришвартовались к небольшой пристани в устье какой-то северной реки, где их пути расходились, Лотар, сходя на берег, сказал ему:
– А если бы банда оказалась из одного племени? Или была бы лучше организована? Или волшебство не подействовало бы?
Такие простые мысли не приходили купцу в голову. Он просветлел лицом и переспросил:
– Значит, все было не зря?
А Сухмет добавил:
– К тому же, считай, ты купил не один магический трюк, а мешок чистого везенья. А за это переплатить невозможно.
И хотя купец пока ничего не понял, ему предстояло понять это позже. У всех, кого хоть раз взял под защиту Лотар, дела шли успешнее, чем когда-либо прежде.
Запасов, которые они сделали в харчевне, хватило бы для небольшого отряда. Держатель заведения готовил их почти два дня, а путники за это время вполне прилично отдохнули, хотя, по мнению Лотара, это было и не особенно нужно – все выспались и отъелись на корабле. Но Рубос полагал, что и эти дни были не лишними.
Нагрузившись так, что весь скарб не удалось бы даже поднять, если бы не Бесконечный Мешок, который доверили нести Сухмету, они вышли на околицу, потом через поля отправились в мирный светлый лесок. К полудню дошли до неширокой поляны и тут остановились.
Невысокие лиственные деревья кончились, потом шла полоса травы в два-три десятка туазов, а за ней вставал мощный, на удивление высокий лес из темных хвойных деревьев. Это начинался тайг. Он протянулся от этой полянки почти до самого Севера, где и деревья уже не растут, а в вечных сумерках начинаются бесконечные болота, уходящие под неимоверной толщины ледовую шапку. Что было по ту сторону льдов, никто не знал. Одни путешественники писали, что там встает непреодолимая стена, другие утверждали, что начинается новый мир.
Итак, перед ними стоял тайг. Он словно бы смотрел на путников, и в этом хмуром, жестком, холодном взгляде было равнодушие воина перед схваткой. Лотар без труда определил это настроение, он знал его по бесчисленным поединкам и сражениям, он умел его определять даже, казалось бы, в безглазом тайге.
– Если бы это не было так необходимо… – угрюмо проговорил Рубос, но не закончил фразу.
Сухмет кивнул и стал поправлять свой Мешок.
– Без этого невозможно, Рубос.
Лотар представил, что где-то в лесу, где, может, никто и не живет, находится этот курган… «Хоть бы знать, что мы ищем, как он выглядит», – подумал Желтоголовый, но уточнять не стал.
– До наступления зимы можем и не дойти до этого кургана, – все так же угрюмо проговорил Рубос. – Идти по тайгу – испытание не для слабаков.
– Все равно нужно попробовать, – вздохнул Азмир. – В горах было не легче.
Он редко подавал голос, но в последнее время в его характере появилось больше спокойствия и уверенности, пропали мелочность и склонность всего бояться. Пустынник постепенно становился надежным другом. То ли причиной была магия Сухмета, то ли в глубине характера у него оказался стержень настоящего бойца, но теперь он не выказывал раздражения, лишь иногда что-то темное мелькало в его лице, но Лотару казалось, что бывший разбойник изживает свое прошлое.
Рубос вздохнул, поправил меч и шагнул вперед.
– Пошли?
И вдруг мир изменился совершенно. Это не грозило опасностью, потому что колокольчики молчали. Лотар закрутил головой. И тут увидел ее.
Она сидела на веточке в облике лесного сокола…
«Соколихи, – поправила она его на внутреннем языке, – я предпочитаю быть женщиной, так мне удобнее».
Лотар поклонился ей, улыбаясь во все тридцать два зуба. Сухмет тоже склонился в поклоне. Остальные еще не понимали, что происходит. Кроме Ди, конечно.
– А я уже волновался, найдешь ли ты меня? – ответил Лотар.
Если бы птицы могли фыркать, соколиха определенно фыркнула бы, и весьма убедительно. Потом она перешла к делу:
– Значит, так. Вытащите всю еду, разделите на равные части, остановок не будет, каждому придется есть и пить на ходу.
– Как на ходу, госпожа? – вежливо попытался перебить виану Сухмет, но она не обратила на его вопрос внимания.
– И предупреди всех, особенно людей, чтобы они ничего не боялись. Если у вас есть ремни, приготовьте их все. Спать тоже придется на ходу, если кто-то упадет, никто его не подберет…
Все это звучало зловеще. Сухмет уже принялся за дело, переводя слова вианы на нормальную человеческую речь. Рубос попытался было высказаться по этому поводу, но не успел.
