Закипела битва. Поначалу казалось, что лемурийцы одолевают людей. Но вот то один, то второй из них, испустив крик ужаса, падал замертво.
Король лемурийцев насторожился. Что происходит? Его лемурийцы, его нелюди,— они не могут погибать, как обыкновенные людишки. Ведь они бессмертны.
И тем не менее многие уже лежали неподвижно, превращаясь в жалкий прах.
Наконец король лемурийцев заметил рослого человека в таком же жемчужно-сером плаще, как и у него. В одежде этого человека, в его осанке, в манере держаться — во всем король усматривал вызов. Высоко подняв меч, повелитель нелюдей вызвал своего врага на поединок.
Рыжая Соня отсалютовала ему мечом и бросилась в атаку.
Рыжеволосая воительница превосходно владела мечом, хотя когда дело доходило до рукопашной, предпочитала кинжал — здесь ей не было равных. Но еще милее был Соне ее верный лук и стрелы. Однако вызов короля лемурийцев был делом чести. Испустив боевой клич, Соня бросилась навстречу врагу.
Клинки скрестились. Король лемурийцев, оскалив в ужасной ухмылке зубастую пасть, попытался разрубить Соню могучим ударом сверху, однако Соня уклонилась и сама нанесла ему рубящий удар. Сталь Сониного меча задела бок короля лемурийцев.
Он ухмыльнулся.
— Напрасно стараешься, человечишка. Меня нельзя убить. Ты обречен.
— Ошибаешься,— проговорила Соня сквозь зубы.
Она отразила еще несколько яростных натисков короля лемурийцев, а затем…
Поначалу никто из сражающихся не понял, что произошло. Два воина в одинаковых серых плащах схватились не на жизнь, а на смерть — смертная человеческая плоть против бессмертных костей мертвеца.
И вдруг одна из жемчужно-серых фигур пошатнулась. Раздался ужасающий крик — полный отчаяния и замогильной тоски. Крик становился все выше и оборвался громким протяжным воем.
Король лемурийцев, качаясь, упал на колени.
В рядах армии людей послышался вопль ликования.
— Смотрите! Смотрите! Она поразила его! — заревел Азуги вне себя от радости.
С удвоенной силой люди бросились на лемурийцев, осыпая их солью.
Король лемурийцев чувствовал, что его время на земле, в мире живых, истекает с каждым мгновением. Он испустил еще один крик, полный отчаяния и ярости, но соль уже сделала свое дело: желтый огонь его глаз потух, кости размягчились и начали рассыпаться, плоть клочьями облезала и падала на землю. Вскоре у ног Рыжей Сони корчился разваливающийся на части скелет.
Подобная же участь постигла и остальных лемурийцев. Лишь немногие продолжали сражаться после того, как люди осыпали их солью с головы до ног. Это были полукровки, и их вождем был Бракна.
Обманутые их сходством с настоящими лемурийцами, люди во множестве погибали от их оружия прежде, чем догадаться пустить в ход мечи и копья вместо соли.
Соня бросилась туда, где битва кипела с наибольшим ожесточением. Бракна, оскалив в жуткой улыбке свои острые мелкие зубы, разил противников налево и направо. Обагренные кровью черные воины громоздились кучей у ног бывшего сетмона хаданского гарнизона.
— Бракна! — крикнула Соня, перекрывая шум битвы.
Бракна услышал ее. Повернув голову, он сверкнул глазами.
— Это ты, рыжая! — отозвался он высоким, вибрирующим голосом.— Готовься к смерти!
Соня не ответила. Вид молодой женщины был страшен: она вся была покрыта кровью — к счастью, чужой. Несмотря на то, что Соня постоянно находилась в самой гуще сражения, вражеские мечи не задели ее.
— Ты разгадала меня! — проревел Бракна.— Но Трарза оказался болваном — он тебе не поверил!
— Он жестоко поплатился за это,— ответила Соня.
Бракна расхохотался.
Теперь, когда все лемурийцы рассыпались прахом, а полукровки почти все погибли от оружия людей, Бракна один продолжал обороняться с яростью обреченного.
— Сдавайся! — крикнула Соня.— Ты побежден. Дело твоего короля проиграно.
— Сдаваться? Кому? — Бракна дико озирался по сторонам.— Вам, ничтожества? Мой повелитель не мертв — он спит! Он проснется и отомстит вам!
— Он погиб, Бракна. Сдавайся.
— Нет! — взревел Бракна.— Зачем я стану унижаться и выпрашивать у вас бесполезную жизнь? Вы все равно убьете меня, но перед смертью мне придется претерпеть множество мучений.
— Мы будем возить тебя в клетке по деревням!— закричал Махарим.— Ты, чудовище!
Бракна бросился на Махарима, подняв меч, однако не успел он сделать и пяти шагов, как несколько стрел вонзилось ему в горло. Бракна споткнулся и покачнулся, озираясь по сторонам.
В воздухе просвистел кинжал, пущенный меткой рукой,— это было оружие Сони. Захрипев, лемуриец-полукровка повалился набок и почти мгновенно умер.
— Зачем ты добила его? — сурово спросил Махарим у Рыжей Сони.— Я действительно намеревался провезти его по деревням и городам, испытавшим на себе его когти.
— Бесполезное издевательство над побежденным,— кратко ответила Соня.— Прости, Махарим, но я не кровожадна. А сейчас пусти меня — я хочу помочь раненым.
* * *
На следующее утро Соня выбрала себе лошадь из тех, что удалось захватить у лемурийцев. Это была крепкая вороная лошадка, выносливая и сытая. Ее шкура лоснилась — видать, прежде, чем злая судьба забросила ее к лемурийцам, у нее были хорошие хозяева.
От Азуги не укрылось это.
— Ты хочешь покинуть нас, Соня? — удивленно спросил он.— Теперь, когда битва выиграна, когда от лемурийцев осталась кучка грязи?
— Да,— ответила она.— Битва выиграна. Я больше здесь не нужна.
Махарим приблизился к беседующим.
— Что здесь происходит? — Рука дарфарского вождя была перевязана окровавленной тряпкой, через все лицо тянулась рваная рана, однако Махарим держался прямо и горделиво.
— Я ухожу, Махарим,— объяснила Соня.— Не нужно устраивать мне пышных проводов. Дело сделано. Я никогда не забуду вас, моих соратников, по этой битве… Возможно, когда-нибудь, когда мне выпадет свободная минутка, я нарисую на белом шелке ваши лица. Но сейчас мне нужно идти.
— Куда? — в голос спросили друзья Сони.
Она неопределенно махнула рукой.
— Думаю, на юг. Общение с вашими хаманами оказалось для меня весьма поучительным, Махарим. Ты даже не представляешь себе, насколько. Многое я отдала бы за возможность переговорить с одним из ваших Мудрейших.
Она уселась в седло. Две руки, черная и белая, протянулись к ней, и Соня с искренним дружеским чувством пожала их.
— Прощайте! Прощайте, друзья мои! — крикнула она, разворачивая лошадь.
— Прощай! Прощай, Рыжая Соня!
Воины махали ей вслед, пока ее изящная фигурка в сером плаще не скрылась из вида.
