В один миг всё закончилось. Гановери обессилено бросил пулемёт и упал на колени. Вокруг него ворочались в алом снегу спасшиеся люди. Берсерк Грегори взобрался на ещё судорожно дергающееся тело грокритуса и лёг на нём, вытянув ноги. Медсестра вопила страшным завывающим голосом, пытаясь выбраться из-под тела хищника, перебирая руками, сгребая пальцами красную жижу. Рядом с ней размахивал мечом, добивая раненых хищников, берсеркРэндалл.
-- Горсак!
-- Да, капитан! -- штурман подошел к носилкам, пробираясь между телами.
-- Сосчитай потери и оставшиеся боеприпасы, -- приказал Жнец.
-- Уже сосчитал - семеро погибших, -- штурман опустил голову.
-- Капита-а-а-а-а-ан! -- полный ужаса крик разрезал воздух.
Все повернули голову и увидели то, что заставило их остолбенеть. Оттуда, с равнины на них шло нечто. Нет, не огонь пулемёта Гановери обратил в бегство голодных хищников. Как оказалось, это было гораздо более страшное и огромное. Грокритусы лишь уступили место другой твари. Медленно, невозмутимо, словно король равнин, этот хищник двигался по равнине, изредка огрызаясь на разбегающуюся мелочь. Он был похож на покрытого шерстью огромного варана, и, грузно волоча кривые ноги по снегу, шёл на людей.
-- Я не знаю, хватит ли у меня патронов... -- испуганно пробормотал Гановери, разворачивая пулемёт навстречу монстру.
-- А ты проверь, -- сказал Жнец, приподнявшись на носилках. -- Эту тварь нельзя к нам подпускать.
Старший помощник нажал на гашетку. Несколько снарядов, выпущенных турельным пулемётом, пробили грудь хищника, оставив красные подтеки, но это, видимо, только его разозлило. Извиваясь всем телом, тяжело переставляя ноги, он перешёл в нападение. В это же время пулемёт щёлкнул затвором, известив, что лента закончилась, и ящик для патронов пуст.
В тот же миг всем стало ясно, что больше ничто не сможет предотвратить их гибель. В тот же миг ощущение победы переросло в панику. Оставшиеся в живых люди пятились, побросав оружие, словно надеясь скрыться от неминуемой смерти. Один из матросов бросился бежать. Берсерки, встав на колено, молились перед последним в их жизни боем.
-- Эцио! Сделай же что-нибудь! -- кричала медсестра бегающему от ящика к ящику, от рюкзака к рюкзаку Гановери.
-- Так я тебе что ж, рожу их что ли?! -- а сам переворачивает ящики, трясёт их в надежде, что их одного из них выпадет хотя бы один завалявшийся патрон. Может быть там, вот в том рюкзаке будет пулемётная лента, которую он спрятал про запас и забыл...
Ещё мгновение и люди бросились врассыпную. В одиночку ведь больше шансов на спасение! Раствориться в пустыне, исчезнуть. Быть может, один человек не привлечет внимание хищников, быть может, хоть кто-то останется в живых!
...Серебристая игла словно свалилась с неба и, заурчав двигателем, пронеслась над головами людей. Варан резко развернулся и попытался поймать её пастью, но проглотил только горячий газовый след её сопла. Сделав круг, игла-истребитель перешла в атаку и на полном ходу расстреляла огромного хищника, выбив из него кровавые брызги и ошмётки красной плоти. Тяжко выдохнув, варан повалился на правый бок и затих.
-- Вот это да! -- радостно выкрикнула медсестра, упав на колени.
Штурман Горсак перестал терзать свой фазер, перезаряжая наполнитель. Все те, кто бежал в пустыню, возвращались назад, терзаясь в догадках, кто же прилетел к ним на помощь. Нет, таких летательных аппаратов до сих пор не создавала человеческая инженерная мысль. Выдвинув длинные и тонкие, как спицы, ноги, аппарат сел неподалеку. Это была серебристая игла, ровный, длинный фюзеляж без крыльев, с заострённым носом. Наверху выделялся кокпит, в хвосте аппарата можно заметить единственное сопло. Лишь в хвосте аппарата еле заметно выделялся короткий плавник. Снег отражался в её зеркальном брюхе.
-- Горсак! Гановери! -- махнул им рукой Жнец.
Когда те подбежали, полковник продолжил:
-- Возлагаю на вас задачу выяснить, что за судно, с какой целью нам помогает... а, впрочем, я с вами иду. Я думаю, доктор не будет возражать?
-- Возражать некому... -- вздохнул Гановери.
-- Ямото погиб? -- у капитана отвисла нижняя челюсть.
-- Разорвали, как грелку... -- пробормотал штурман.
Жнец тяжело вздохнул. Очень жаль, что погиб доктор. Он был хорошим человеком и старым другом капитана. Очень жаль, что погибают хорошие люди.
-- Я всё равно иду, -- заявил Жнец через несколько мгновений. -- Помогите мне.
Придерживая полковника, Горсак и Гановери подняли его за руки. Морщась от боли, Жнец встал на ноги и потрогал загипсованный бок. Крепко. Доктор знал своё дело. Если так, тогда капитану ничего не угрожает.
-- Пошли-ка, сделаем визит гостю, -- скомандовал Жнец, и, хромая, направился к кораблю. Штурман и старший помощник последовали за ним.
При ближайшем рассмотрении, аппарат оказался не таким маленьким, каким представлялся с самого начала. Капитан отнёс бы его к классу истребителей, учитывая его высокую маневренность и стратегию ведения боя. Ни корвет, ни крейсер такой маневренность не обладают, особенно вблизи поверхности планеты, где каждый разворот судна необходимо тщательно рассчитывать. Однако даже для человеческого истребителя этот корабль был довольно велик. Подойдя к нему вплотную, Жнец увидел своё отражение. Словно зеркало сняли со стены и натянули на корпус. Очень интересно.
Внезапно в хвостовой части аппарата снизу открылся небольшой люк, и в снег, словно лёгкая блестящая лента, развернулась лестница. Жнец распрямился, наполняясь вдохновенным восторгом. Сейчас произойдет контакт с инопланетным разумом, таким же великим, как и человеческий. Вот уже с корабля кто-то спускается, вот показались ботинки, ноги, волосатые руки, оголённый торс... Глаза парламентёров расширились от удивления. Да, его-то никто не ожидал увидеть! Гуннар! Чёртовберсерк, самый бешеный из всей бешеной двадцатки! Тот человек, которого все уже считали погибшим, воскрес из небытия и рассекает воздух на странном инопланетном истребителе!
-- Здорово, капитан! -- гаркнул он, поправляя на поясе крылатый меч. -- Как я посмотрю, вам тут тоже несладко пришлось.
-- Ты какого... дьявола тут делаешь? -- Жнец пока не вышел из нахлынувшего на него состояния ступора.
-- Не рад мне, капитан? -- усмехнулся берсерк.
-- Нет, я не думал...
Гуннар деловито расставил руки в боки и зевнул.
-- Сколько человек осталось в живых? -- поинтересовался он.
-- Всего человек семь-восемь, -- ответил за капитана его старший помощник. -- Остальные погибли на планете.
