— Тогда, если это всё, подумаем, как напасть на настоящего посланника.
— А с этим затруднений не предвидится, — ответил Сухмет. — Они намереваются остановиться в маленькой гостинице у дороги, где никто не помешает увести у них те вещи, которые нам понадобятся.
— Грабёж?
— Лучше — воровство, — хмыкнул Сухмет. — Может быть, это спасёт жизнь хоть кому-нибудь из посланцев, а иначе их ждёт шёлковая петля.
Деревушка давно спала, когда «Летящее Облако» приземлилось на выгон для скота. Лотар оглядел тёмные силуэты домов на фоне близких гор и выделил единственный дом, возле которого горел факел. Под ним даже на расстоянии полумили, что их сейчас разделяло, можно было разглядеть двух часовых — на редкость беспечных.
— Все готовы? — спросил Лотар.
Рубос что-то жевал, Сухмет со звоном, никак не подходящим для тайной операции, застёгивал нагрудные доспехи, четверо учеников стояли неподвижно, стараясь сдержать даже дыхание. Из всех четверых один только Каш бывал в настоящих переделках, но об иных его проказах Лотар и слышать не желал. Однако в настоящий бой, а не на грабительский налёт Лотар и его брал сейчас впервые.
— Всем всё ясно?
Вопрос задал Виградун:
— Учитель, почему всё-таки ты приказал нам идти с этим, а не с настоящими мечами?
Мальчишкам, несмотря на протесты, Лотар не дал мечи, а потребовал, чтобы каждый сделал себе бокен по руке. Хорошо обструганные дубинки, которыми можно было оглушить, парализовать и почти бесшумно отбить выпады противников, по мнению Лотара, как нельзя лучше подходили для этого дела.
— Чтобы в случае чего вы могли их бросить, — пояснил Лотар, свято уверенный, что только полное понимание всего, что происходит, обеспечивает успех любой операции.
Рубос что-то проворчал. Лотар досмотрел на него.
— Нет, я ничего, просто дожевал наконец, — буркнул мирамец и вытянулся чуть не по стойке «смирно».
— Заходим со стороны домов, если не будет собак. Если что-то не получится, Сухмет прогонит их заклинаниями, только без визга, — сказал он в десятый раз. Но сейчас, как ни странно, Сухмет не кивнул, соглашаясь, а слегка кашлянул, протестуя. — Что такое?
— Дело в том, господин, что я не чувствую собак поблизости. Там вообще мало живности.
— Ну чего ты хочешь? — прошипел Рубос. — Здесь всё-таки прошла великая армия. Конечно, живности поубавилось.
— Это обсудим по дороге, — сказал Лотар и первый соскользнул по верёвке на землю.
Ученики тоже воспользовались верёвкой, массивный Рубос и старый Сухмет сползли по верёвочному трапу. Все двинулись по полю к деревне. Лотар старался, чтобы они оказались как раз у ближайших к гостинице домов. Было тихо, лишь кое-где подавала голос нерешительная осенняя цикада.
Лотар полной грудью вдохнул воздух, который поднимался от земли. Пахло очень хорошо — травой и остывающими от дневного солнца камнями. Свежий ветерок стекал в долину с гор. Настроение не портила даже мысль о близкой схватке, в которой опять придётся убивать, лить кровь… Впрочем, может, кровь проливать как раз и не придётся. Солдат сопровождения и слуг у посланника не больше двух десятков. Половина ничего не поймёт, остальных они могут просто оглушать бокенами… Лотар проверил, как вынимается Гвинед. Жаль, свои бокены он не догадался взять.
Ещё лучше, если бы удалось и сундуки, и ларец попросту украсть. Тогда и оглушать никого бы не пришлось. Тихо войти, тихо уйти…
— Господин мой, что-то очень уж тихо в деревне, — прошептал Сухмет.
— Это же деревня, так и должно быть.
— Нет, не так. — В шёпоте Сухмета отчётливо слышалась тревога. — Нужно осмотреть дома.
— Зачем?
Старик пожал плечами, но Лотар знал, что теперь и в самом деле придётся осмотреть какой-нибудь из домов. Они так и сделали. Оставили всех под сложенной из слоистого камня оградой, а сами вдвоём бесшумно двинулись к дому.
Уже за десять шагов Лотар понял, что в этом доме никто не живёт. Он выпрямился… Дома, собственно говоря, уже не было, остались лишь стены, а крыша рухнула, похоронив под собой и пожитки некогда обитавших тут людей, и надежды на жизнь.
Лотар оглянулся на Сухмета:
— Грабители?
— Великая армия, как сказал Рубос.
Лотар вчувствовался в то, что тут совсем недавно произошло. Стены домов отлично сохраняли следы людской жизни, особенно незатейливой деревенской. Какая-то женщина с распущенными волосами, мужичина немалого роста, в котором одновременно виделся и мальчик, и старик. А потом кровь, крики, боль, мука… Смерть.
Лотар стряхнул с себя видение. Уже не прячась, он перешёл к соседнему дому. Сухмет последовал за ним, не отставая. Снова дом, на этот раз сгоревший. Вместо крыши — небо, вместо людей — ужасающая вонь давно разлагающегося трупа. Лотар осмотрел все дома на единственной деревенской улице. Всё было мертво. Только в дальнем углу одного из дворов возились одичалые собаки. Они почувствовали Лотара задолго до того, как он затронул их своим магическим видением, но чужак был далеко, и собаки не волновались. Они даже не лаяли.
Пройдёт немало времени, пока они снова научатся лаять. Для этого нужно иметь хозяина, подумал Лотар. Самим собакам лай ни к чему. Он повернулся и решительно пошёл к Рубосу и ребятам. Великая армия, война… Это смерть, и ничего, кроме смерти.
Сухмет сзади зашипел:
— Господин мой, на постоялом дворе не просто дуреломы-солдаты, а императорский посланник. Он может быть неплохо осведомлён в магии. А ты думаешь очень громко!..
Ты прав, старик, решил Лотар. Он попытался вдохнуть живительный воздух с гор и стряхнуть гнев, который овладел им в мёртвой деревне. Нет, ничего не получалось. Ну и пусть — пора действовать.
— Каш, Виградун, вы берёте того, кто стоит у стены слева от ворот. Бост и Рам, вам сразу после этого навалиться на второго бездельника. Убивать не нужно, но выключить следует основательно, минут на десять, не меньше.
Мальчики недовольно завозились: каждый хотел бы справиться с задачей в одиночку или даже сразиться сразу с двумя. Но Лотар уже смотрел в едва освещённое окно второго этажа гостиницы. Он наклонился к уху Сухмета и спросил:
— Там?
Старик тоже подвинулся к уху Лотара:
— Первая лестница налево, первая комната за большой тяжёлой дверью. Один солдат на лестнице, второй перед дверью.
— А в зале? — поинтересовался Рубос.
— Остальные спят на сеновале. Владелец гостиницы на заднем дворе, около очага.
— Его семья? — спросил Рубос.
Сухмет замялся:
— Её нет. — Он мотнул головой в сторону деревни: — Как с домами.
