Тем временем собравшиеся, очевидно, пришли к какому-то решению: обмен жестами прекратился, некоторые начали вставать. В этот момент кто-то из них поднял голову и заметил наших героев.
-Полякова! - крикнул он. - Ты здесь? Вместе с твоим протеже? Давайте, спускайтесь вниз!
Светлана Полякова. Да, теперь он, наконец, вспомнил. Именно так звали ту выпускницу 2029го года, на которую он тогда не обратил должного внимания. Когда вернется обратно, нужно будет снова заскочить в архив университета.
-Это наш шеф Кристоф Гански, начальник Отдела Коммуникаций. Никогда не упустит случая пообщаться с новоприбывшими, - шепнула Светлана. - А теперь расслабься и ничего не бойся! - и они спрыгнули вниз. Случись то в Реальности, Артур переломал бы себе все кости. А здесь он просто мягко спружинил и через мгновение снова стоял на ногах, выслушав комментарий:
-На твоем виртуальном теле надеты специальные ботинки, и это не единственная их функция. Но о том после.
Сотрудники отдела, улыбаясь, между тем обступили их полукругом. Вперед вышел невысокий коренастый мужчина - уже упомянутый шеф.
-Приветствую нового гостя Виртуальности! Мое имя Кристоф. А Вы ведь Артур, правильно? Мы всегда рады видеть новеньких в наших рядах.
-Как Вам здесь нравится? - это выступила молодая женщина в деловом костюме. - Вы уже были в нашем Зоопарке?
Еще один мужчина предложил:
-Если вдруг когда-нибудь решитесь переселиться сюда, обязательно приходите на работу к нам. Виртуальность расширяется и нам все труднее становится справляться с потоком желающих выйти на контакт.
Тут заговорили почти все одновременно, после чего каждый счел своим долгом подойти, пожать ему руку и представиться. От обилия впечатлений у Артура поплыла голова. Его спутница, очевидно, догадавшись о его состоянии, пискнула что-то типа "всем привет и пока, мы на экскурсии" и потащила его наружу.
Уже на улице она спросила:
-Ты как, в порядке?
-Да, голова только кружится немного.
-Это почти всегда бывает, когда впервые здесь - слишком велико обилие впечатлений. Пойдем потихоньку, я не буду пока ничего комментировать.
Молча они прошли еще квартал. Все новые и непохожие друг на друга здания выплывали с обеих сторон, редкие прохожие приветствовали их. Внезапно улица закончилась. Впереди оказалась площадь, вымощенная розовым мрамором. Посреди этой площади располагался великолепный фонтан, в брызгах которого сверкали солнечные блики и играла радуга. По другую сторону площади позади фонтана возвышался величественный дворец, построенный в древнегреческом стиле.
-Это - здание Совета Пятидесяти, - нарушила молчание Светлана. - Сейчас там пусто и тихо, заседаний нет, а то пришлось бы тебя на некоторое время покинуть.
-Но разве ты член Совета??
-Да, а что тебя так удивляет?
После столь неожиданного открытия Артур на какое-то время впал в подавленное состояние. Мало того, что он находился где-то в недрах компьютерного мира, может быть, за тысячи километров от своего тела, отдыхающего на окраине Голдтауна, так еще и его спутница, как выяснилось, представитель власти в этом ирреальном мире. А значит, может принимать решения, касающиеся таких же его обитателей, и даже в чем-то влиять на события в Реальности. С другой стороны, не зная сего факта, Артур никогда бы и не догадался, ведь ничто в Светлане не выдавало властолюбия или начальственных замашек, даже когда он оказался здесь. Она оставалась предельно дружелюбной и корректной.
Или здесь действительно другой мир, где не действуют правила и устои Реальности.
Светлана, заметив меланхоличную задумчивость нашего героя, предложила:
-Возможно, с тебя пока хватит Мэйнтауна. Пора немного отдохнуть на природе.
И они побрели к телепортеру, расположенному сбоку от Дворца Совета. Снова почти мгновенный переход, и - пейзаж резко изменился. Теперь они стояли на каменистой террасе, а вокруг, насколько мог охватить глаз, простирались заросли деревьев и кустарников самых причудливых видов. Некоторые Артур мог узнать - то были представители флоры юга; другие он никогда не видел, даже на картинках. Что поделаешь - не ботаник он по специальности, а общеобразовательный курс ботаники включал в основном растительность средней полосы.
Артур ощутил также, что стало теплее, и даже почувствовал, что немного вспотел - как бы это ни казалось странным в виртуальном мире. Вслед за Светланой он медленно побрел по тропинке, медленно спускающейся вниз, попутно разглядывая окружающий пейзаж. Созерцательность отвлекла его от посторонних мыслей и голова постепенно очистилась. Тело наполнилось легкостью, и внезапно он почувствовал, что его память о жизни в Реальности откатилась далеко в глубины сознания и растворилась под лучами ласково пригревающего солнца.
Исчезли куда-то его ободранная халупа в мрачном Хорьино, заплеванные станции сабвэя, серые, озабоченные и равнодушные лица, извечный груз мелких бытовых проблем, бесконечных, и поэтому особенно неприятных. Все вокруг казалось светлым и прекрасным, и где-то в глубине сознания шевельнулась мысль: остаться здесь было бы чудесно. Мгновением позже другая мысль, отрезвляющая, попыталась вытеснить первую: опомнись, перед тобой всего лишь иллюзия. Еще через мгновение первая мысль начала теснить вторую: ну и что, именно та жизнь - иллюзия, не жизнь, а существование...
Светлана, ушедшая немного вперед, остановилась, оглянулась и подошла к нему.
-Я вижу на челе твоем поцелуй Виртуальности, - тихо произнесла она. - Это случалось почти с каждым из нас. Не волнуйся, вскоре пройдет.
И снова взяв его за руку, она повела его дальше к нижней террасе.
Нижняя терраса представляла собой что-то вроде смотровой площадки, от которой дальше вниз полукругом вели две мраморные лестницы. Облокотившись о перила своеобразной смотровой площадки, Артур обратил свой взор вниз.
После зеленой полосы растительности отсюда можно было различить желтый песок пляжа и синюю гладь морского залива. Если бы не осознание того, что ты в Виртуальности, можно было бы подумать, что находишься на одном из средиземноморских курортов.
И здесь Артур не нашел ничего более уместного, как спросить:
-А море... оно настоящее?
-Подойдем ближе, проверишь.
Последний участок спуска они преодолели по одной из этих полукруглых лестниц. И вот наконец россыпь зеленых насаждений осталась позади, и песок захрустел под ногами - самый настоящий песок. Артур зачерпнул горсть его и задумчиво смотрел, как песчинки просыпаются между пальцами. Он уже почти не сомневался, что и море - не фикция и тоже, согласно принципу Полной Иллюзии, даст ему всю гамму соответствующих ощущений. Когда-то, когда он еще учился в начальных классах гимназии, они всей семьей ездили на Черное море по турпутевке. Тогда еще ничто не предвещало грядущих житейских бурь, и все были счастливы. Вот только само море он помнил плохо - так, на уровне обрывочных воспоминаний. Ну и, конечно, фотографии.
