Серэнити в противоположную от творения ворожей сторону. Завывая как рассерженная кошка, Великий инквизитор, падая в драгоценные камни, умудрилась схватить меня за шиворот. В два счета она оказалась на мне, а её латный кулак над моим носом. Я зажмурился. Боль? Да, но не моя. Мне на лицо упала капелька. По щекам Серэнити текли слёзы.
– Они не настоящие! Сёстры монастыря! Они обман! Мои мучители – их нет! И меня там нет! – прорыдала великий инквизитор, уткнувшись мне в воротник. – Тот жуткий день в Ордене Креста… Их снедала жажда крови… Из всех выжила только я!
– Это в прошлом, в прошлом. Ну же… прекращай, я с тобой…
Я прижал Серэнити к себе.
– Они измывались, а потом убивали…
– Успокойся, успокойся, ты справилась…
Серэнити сделала над собой усилие.
– Спасибо! Всё… я… Всё хорошо!
Великий инквизитор слезла с меня и подала руку.
– Чертоги Отражения – это сплошной капкан! Теперь мне ясно, что имела в виду Велимарта, когда говорила не разглядывать зеркала подолгу! – взволнованно сказал я. – Эй! Нельзя направлять взор в середину, только в углы! Они – наша цель!
Как оказалось, меня услышала только Серэнити. В это время Грешем отчаянно боролся с Дурнбадом. Сбить гнома с ног нам удалось только втроём. По возгласам старейшины войны я догадался, что лживое зеркало посулило ему бороду до пяток, и он не в какую не желал расставаться с этим в высшей мере почётным атрибутом. Ведь чем длиннее у гнома борода, тем выше его гордость!
Спесь спала с Дурнбада так же быстро, как и нашла. Он успокоился и прокряхтел, что-то о плешивой магии. Между тем Эмилия ушла от нас достаточно далеко. Когда мы добежали до неё и всей гурьбой навалились, она обиженно промычала, что умеет себя контролировать. Мельком взглянув на тающую картину, я увидел Эмилию в белом платье и знакомые очертания спины… Бертрана Валуа! Что, тролль разбери, ей привиделось?! Что… почему? Ладно, обдумаю потом. Сейчас необходимо сосредоточиться на поиске!
Таинственные чары Чертогов Отражения продолжали тяготеть над нами. С продвижением по бесценной дорожке завлекательные посулы и жалобные картины пропали, но монстры никуда не делись. Они как будто смекнули, что надо поменять тактику. Их жуткие рожи часто мерещились в краешках зеркал.
В какой-то момент путь через блестящие ряды стал казаться мне нескончаемым. От напряжения у меня разболелись глаза. Я постоянно моргал и тёр их пальцами.
Неожиданно одна из рам с грохотом упала, сжалась и обернулась сундуком. Крышка распахнулась – под ней во множестве сгрудилось занятные вещицы. Чего тут только не было: лупы, волшебные палочки, книги, мраморные перья, гадальные карты, шкатулки, свитки, астролябии, циркули, колбы и ещё куча всего. Эмилия расхохоталась, и я вслед за ней.
– Чего вы гогочете? – нахмурившись, спросил Дурнбад. – Свихнулись либо?
– Нет, мой милый гном, мы смеёмся над Чертогами Отражения.
– С чего бы? – осведомился старейшина войны, всё более прищуриваясь.
– Да с того, что Они или Оно, не знаю, решили, что все колдуны жадные до разного барахла. Это конечно так, но учитывая, что это такое…
– Попытка слабоватая! – фыркнул я. – Мимо!
– Убери руки! – крикнула Эмилия, остерегающе взмахивая Людвирбингом. – Это не топор, это смертельное зеркало, только переделанное под материальную иллюзию.
– Горы и недра! – выдохнул Дурнбад, тут же отскакивая от алмазной секиры.
– Пойдёмте дальше, – сказала Серэнити, холодно скользнув взглядом по сокровищам.
Следующим препятствием, скорее смешным, нежели страшным или коварным, стал дождь из капусты. Кочаны валились с небес и глухо раскалываясь у наших ног. Одна из капустин бахнула мне по макушке. Как обухом огрели… Повезло ещё, что маленькая, а то не равен бы час, пришибла. Найти кончину не от могущественного волшебного демона, а от капусты – прозаично, но не эпично!
Как только овощи сменили гнев на милость и перестали падать, нас наводнили кролики. Море кроликов. Всюду только и раздавалось – хрум-хрум-хрум! Зубки работали, не жалея сил. Пробираясь сквозь копошащийся массив, разделывающийся с кочерыжками и зелёными листьями, я старался никого не раздавить. Всё диковинное пиршество закончилось так же внезапно, как и началось. Кролики доели капусту и разбежались. Единственным напоминанием о себе они оставили спутанные клока облезлой шерсти. Что это только что было? Я вновь переключился на зеркала. Где-то тут… или там, или за теми десятью…
Спустя часы безрезультатного скитания по Чертогам Отражения нам наконец-то попалось то, что мы так упорно искали. Зигзагообразный скол чётко выделялся на стеклянной поверхности. Я присел на корточки, чтобы получше его рассмотреть. Пока я обследовал сбитый край, зеркало под нашими взглядами принялось раздаваться вширь. Оно продолжало увеличиваться, покуда не поглотило двух товарок. Его гладь засеребрилась. Контуры заходили волнами и подёрнулись красками. Перед нами возникла заваленная невесть, чем комната. Носки, штаны, бочки, скорлупа от яиц, статуэтки все это вперемешку валялось на полу. Полки на шкафах покрывала паутина. Колдовские светильники над потолком помаргивали жёлтым светом.
– Это было легче лёгкого, – в обычной своей манере пошутил я.
– Перед нами падут любые стены! – воинственно гаркнул Дурнбад, воспринимая мои слова в серьёз. – Лес Скорби, вшивые Куркумные Болота, Оплот Ведьм – мы им неровня!
– Стоит только учесть то, что нас сто раз чуть не укокошили, – отметила Серэнити.
– Чуть-чуть не считается! – расхохотался гном, поднимая молот. – Давайте вперёд!
– Не торопись, – попросил я, активно раздумывая над тем, опасно ли вот так вот просто взять и пройти через портал.
– Занятное местечко, – пробормотала Эмилия, внимательно изучая зелёными глазами интерьер комнаты.
– Более чем, – согласился я. – Интересно, кто тут живёт.
– Какой-то грязнуля? – предположила моя подруга.
– Грязнуля из Великого Леса, – уточнил Грешем.
– А это значит, что он может быть опасен, – кивнула Эмилия. – Калеб, ловушки.
– Прощупаем мистерию зеркала вместе? – предложил я.
– Думаю вдвоём мы управимся за полдня.
– Отлично, ты тогда…
– Полдня! – взревел нетерпеливый Дурнбад. – Полдня в этой дыре с толстобрюхими кроликами, тухлыми кочанами, хитрыми сундуками и бесовскими тенями! Нет! Хватит с меня! Лучше битва! Двинем!
– Нет! – заорал я, но Дурнбад уже шагнул через раму. Раздалось громкое бульк – живой и невредимый старейшина войны очутился за магической вуалью. Дурнбад – умный гном, однако иногда темперамент ставит на его здравомыслии жирный крест. Всегда, подчеркну – всегда, намереваясь совершить перемещение объекта из одной плоскости в другую, субъект должен удостовериться, что магия, которую он будет сплетать для этого сверхтрудного ритуала, не нанесёт ему вреда. Проверь ошибки, исключи подвохи и наложи на себя экранированную броню – так звучит золотое правило призыва существ и предметов с внешних планов Бытия. Что уж тут говорить о сомнительно-самостоятельном переходе сквозь универсум. Для Дурнбада всё обошлось, однако энергия Вселенной могла повести себя и по-другому – например, сжать его до размера горошины или разорвать напополам. Символ удачи – татуировка подковы на кулаке гнома – сегодня вполне себя оправдал.
– На практике мой отважный брат по
