И вновь, в который уже раз, ее изумило прочитанное, потому что если раньше эти строки и не произвели на нее впечатления, то теперь они наполнились глубоким, зловещим смыслом. Она в ярости зашвырнула книгу в ящик стола и заперла его на ключ.
* * *
За окном смеркалось. Север обнял девушку за плечи, и она прижалась к нему спиной, глядя на длинные, отбрасываемые предзакатным солнцем тени деревьев. Его оранжевые лучи окрашивали бегущие по небу облака в цвет апельсиновой кожуры.
— Красные облака и черные тени…— прошептала девушка.— Какое зловещее сочетание — кровь и мрак небытия. Тебе не кажется?
Пытаясь заглянуть ему в глаза, она коснулась затылком груди Севера.
— Ты забыла про синее небо,— отшутился он.— Небо цвета надежды.
Она перевела взгляд за окно, и некоторое время оба молчали. То ли слова возлюбленного убедили девушку, то ли ей просто не хотелось спорить.
— Ты знаешь,— вновь заговорила она чуть позже,— сегодня я видела Кучулуга.
Соня подняла голову, вновь заглядывая в глаза Северу.
— Я каждый день его вижу, и не по разу,— ответил тот, не понимая, к чему клонит его подруга.
— Он изменился,— не обращая внимания на его ироничный тон, заметила девушка.— Когда я проходила мимо плаца, он отчитывал Юрга за то, что тот накануне избил кого-то из послушников.
— Прибылых,— мягко поправил ее Север.
— Ф-фу! — Красавица брезгливо сморщила хорошенький носик и со смехом обернулась к Северу.— Какие дурацкие прозвища дают людям в Логове! Я к твоему-то, Вожак, привыкла с трудом!
— Ну спасибо! — хмыкнул он.
— Да нет, серьезно,— с воодушевлением продолжила красавица.— Но потом я подумала, раз уж существует Стая, то Вожак должен быть. Но что за Прибылые?
— Прибылые — это те, кто только что прибыл в Стаю,— серьезно объяснил Север и посмотрел на нее смеющимися глазами.
— Да ну тебя! — Девушка надула губки, но задумалась и некоторое время молчала.— Ну хорошо,— вновь заговорила она.— Одиночка, Клык, Охотник и прочие — это я еще могу понять. Все это как-то можно соотнести со зверьем или с охотой на него, но Глаз Логова, Кулак — это-то куда годится?
— Перестань.— Север равнодушно пожал плечами.— Глаз или не глаз — какая разница?
— Ухо режет,— пожаловалась девушка.— Старое название — отец-настоятель — нравилось мне куда больше.
— Мне тебя сложно понять,— заметил воин.— Если следовать твоей логике, я имею в виду Стаю и ее Вожака, то отец-настоятель звучит гораздо хуже, чем пресловутый Глаз, который хоть высматривает для Логова кандидатов в Прибылые. А отец-настоятель? Ну посуди сама: детей он до сих пор не нажил, да и настоять ни на чем не способен.— Север испытующе посмотрел на подругу, а Соня рассмеялась и уткнулась возлюбленному в плечо.
— По-моему, ты просто капризничаешь,— заметил Вожак.
— Ну, не знаю…— Она не стала спорить.— Но все равно, не нравится мне этот… Глаз.
— Кстати,— сказал Север,— ты так и не дорассказала историю про Кучулуга.
— Это ты мне помешал,— ответила девушка.— Так вот, Юрг избил кого-то из…— она сделала над собой усилие,— Прибылых. Да так, что тот утром не смог встать с постели. Кучулуг же отчитывал его перед строем, совершенно не стесняясь в выражениях, а когда Юрг заметил, что мальчишка никуда не годен, то Клык заявил, что здесь Логово. То есть место, где из никудышных послушников готовят отважных Одиночек, сильных Бойцов и умелых Охотников, а не увечных. Каково?
— Признаюсь,— кивнул Север,— я от него не ожидал такого.
— И я,— согласилась Соня.— Скажу больше, и Юрг тоже. Я поняла это, когда он с обидой заявил, что не понимает Кучулуга, который всегда ратовал за суровость наказаний.
— И что он ответил? — заинтересовался Север.
— Что времена меняются,— торжествующе улыбнулась Соня,— и тот, кто не ухватывает вовремя сути перемен, рискует оказаться не у дел. Что скажешь?
— Скажу, что Кучулуг, оказывается, научился держать нос по ветру, и это меня радует.
— Меня тоже,— кивнула девушка и, видя удивленный взгляд Севера, добавила: — Во всяком случае, Кучулуг нынешний мне не нравится гораздо меньше, чем прежний, чего не скажешь о Ханторэке.
— Ну, ты не очень-то увлекайся! — Север шутливо погрозил ей пальцем.
— Мой повелитель ревнует? — просияла она.
— Самую малость,— подыграл Север.— И меня радует, что ты стала принимать дела Логова ближе к сердцу, почувствовала здесь свой дом.
— Дом…— задумчиво произнесла девушка, и лицо ее омрачилось.— Дом — это там, где тебя любят.
— Да, прости,— согласился он.— Наверное, я слишком долго прожил здесь и даже стал забывать о том, что Логово для меня — всего лишь временное пристанище. Все чаще, возвращаясь сюда, я думаю о нем как о доме.
— Но это же естественно.— Соня прижалась к его руке.— Я слышала, что ты много труда вложил, чтобы здесь могли жить по-человечески. И в сегодняшней выволочке Кучулуга Юргу большая доля твоей заслуги.
— Спасибо, милая,— кивнул он, намереваясь поцеловать девушку, но она ловко вывернулась.— Между прочим, о Ханторэке,— заметил Север, досадливо крякнув.— Разара говорила, что у него появилась какая-то блестящая идея…
— У него? Идея? — удивленно переспросила Соня.— Верится с трудом.— Она покачала головой.— Ему и прежде-то задумываться было сложновато, а уж при нынешней ширине лба…
— Ты опять за свое…— начал было Вожак, но девушка перебила его.
— Кстати, о деле,— заметила она, бросая на стол принесенные с собой карты.— Я думаю, нам не помешает еще раз взглянуть на это.
Север разочарованно вздохнул.
— Поздно уже.— Он с тоской посмотрел в окно, на почти черное небо, на котором все ярче разгорались россыпи звезд.— Что, если нам поспать, а разговоры перенести на утро? — с надеждой спросил он.
— Знаю я, что у тебя на уме,— лукаво усмехнулась Соня и погрозила ему пальцем.— Зажигай-ка лучше свечи да посмотрим, пока все свежо в памяти.
— Ну что ж.— Север обреченно вздохнул, высек огонь, зажег пару свечей в бронзовых подсвечниках и расставил их по краям стола.— Значит, приступаем к выработке плана?
— Зачем нам план? — Соня задумчиво покрутила на пальце полученный утром перстенек.— Просто посмотрим что к чему.
— План необходим,— терпеливо объяснял Север.— Если он хорошо продуман, мы можем с большей уверенностью рассчитывать на успех.
— Ладно,— согласилась Соня.— План так план. С чего начнем?
— С дороги, конечно. Итак, из долины уходим через скалы на западе. Если встанем на заре, то к вечеру сможем устроиться на ночлег по ту сторону Врат Черепа.
— Это обязательно?
