спросила:
– Зачем Милтар Бризз напал на нас?
– Разве всегда должна быть причина? – вопросом на вопрос ответил я.
– Чокнутый, – кивнул Дурнбад. – Чародеи такие через одного.
Засмеявшись, я положил ладонь на сердце.
– Раз.
– Противный гриб! Ты что ждёшь, чтобы я сказала «два»?
– Твоя очередь, – подтвердил я, ища глазами шляпу. – Та хрустальная сфера…
Неподалёку от меня возник конус дыма. Предвещая новую опасность, мы приняли боевые стойки. Хорошо, что Серэнити управилась с нашими повреждениями до очередного сражения – мелькнуло у меня в голове. Дым набух и обзавёлся молниями – из него вышел вытянутый и неимоверно худой гуманоид с абсолютно лысой головой. Его бриллиантовые глаза над острым носом излучали сияние. Голубая мантия с закатанными рукавами и жезл. Колоритно.
Пальцы потянули шляпу за помятый кончик…
– Гамбус!
Несимметричное лицо озарила синезубая улыбка.
– Я знал, что рано или поздно это произойдёт, – оповестил долгопалый гуманоид, поднимая переливающуюся всеми цветами радуги сферу. – Представляешь, Милтар, ты мёртв! Неужели ты решил, что умнее меня! Ха! Жалкий червь! Долго же мне пришлось ждать, пока кто-нибудь выпустит твои кишки наружу! Как досадно, что это сделал не я!
Гуманоид пнул бездыханное тело.
– Хотя признаю: некоторым талантом ты обладал. Сумел-таки, прохвост, придумать, как все эти века не пускать меня в свою вонючую конуру. Это же надо так вывернуться? Взять под контроль Гамбус, напитаться его энергией, а затем уничтожить чувство реальности и создать преграду к магии разума! Ох, уж эти вихри над твоей лачугой! Как они мне надоели! Не подступиться, не постучаться в дверь! Смекалисто! Ты как чувствовал, что я тебе не земляники принести хотел. С того дня…
– Кто ты? – вклинился я в рассуждения.
– Я?
Гуманоид казался искренне удивлённым.
– Всего каких-то пару тысячелетий назад у тебя, малыш, не возникло бы такого вопроса. Моё имя гремело от одного края Великого Леса до другого. Мягкошёрсты Бархатных Земель, эндориты Ноорот’Кхвазама, лицегрудые виалы Рунного Льда и люди Соединённого Королевства боялись меня пуще огня! А эльфы? Они трепетали! Тогда даже подумать было немыслимо, что меня кто-то не узнает! Эх, как же быстротечна река времени! Легенды гаснут, уходят в прошлое, а ты остаёшься немым напоминанием о днях минувших! Как последняя черепаха, лениво и бесцельно ползёшь вперёд навстречу с морскими пучинами. Вместе с тем, не всегда все так категорично. Я снова нужен. Впрочем, не могу сказать, что я рад этому.
– Так кто же ты? – переспросил Грешем, не опуская клинков.
– Неужели здесь никто не умеет читать между строк?
Гуманоид добродушно улыбнулся.
– Куда вас вела судьба? Где ваша конечная точка в этом представлении?
– Ты – Джед Хартблад, – почтительно сказала Эмилия.
– Именно, девочка! Видимо ты тут самая смышлёная. Чтобы разгадать загадку, тебе больше одной подсказки не требуется. Это хорошо. Наверняка в детстве ты ела много фруктов. Они благотворно влияют на формирование обоих полушарий мозга.
Джед Хартблад обернул хрустальную сферу подолом мантии. Её он назвал Гамбус – щёлкнуло у меня в голове.
– Скоро нам с вами предстоит вдохнуть жизнь в этот запачканный мир. Очистить его от побегов ереси и заковать зло в кандалы. Ощущаете, как это возвышенно звучит?
Над лысой головой материализовался клочок испещрённого молниями тумана. Постепенно он стал окутывать Джеда Хартблада и Милтара Бризза.
– Увидимся в Килкваге, зайчата! И мой вам совет – лучше поторопитесь – за промедление Урах сдерёт с вас кожу, сделает из неё воздушные шарики, а потом раздарит их детям на празднике весны. Согласитесь, это не так уж и мило! Ну, всё! Пока-пока!
Глава 26. За чертой
Последние слова Джеда Хартблада донеслись из сияющего воздуха. Он, прихватив с собой Гамбус и Милтара Бризза, исчез так же внезапно, как и появился. Сотни вопросов, что я намеревался ему задать, так и не покинули моего рта. Только мы повернулись друг к другу, чтобы обсудить произошедшее, как послышался страшный скрежет. Со стен посыпались куски камня. Пол под ногами просел, закрутился и разъехался. В образовавшуюся воронку полетел весь хлам. Потолок отчаянно загудел. Огромная оторвавшаяся от свода глыба лишь по случайности не накрыла полосатый хвост Мурчика.
– Быстрее! Туда! – крикнул Грешем, показывая на оголившуюся лестницу.
Я подобрал Лик Эбенового Ужаса, что добру пропадать зря, и вприпрыжку ринулся по ступенькам вниз. Миновав несколько пролётов, мы выбежали через настежь распахнутые ворота. После постоянного пребывания в полутьме солнечный свет практически ослепил меня, но сомкнуть глаза я себе не позволил. Дубы, вязы, клёны и ели величаво раскинули ветки над нашими головами. А сзади… Стройная башня, в которую мы перенеслись из Чертогов Отражения, кренилась то вправо, то влево. В итоге она рухнула и едва не погребла нас под обломками.
– Хозяин башни умер, и она разрушилась, – задумчиво промолвил я, разглядывая Лик Эбенового Ужаса. – Однажды я уже такое видел… Правда, тогда она исчезла.
– Ты сейчас вспомнил про Квиля Лофирндваля? – осведомилась Эмилия, отряхиваясь от пыли.
Я кивнул.
– Видимо после смерти волшебника его дом в каком-то смысле тоже умирает. Энергия, что…
– Это всё, конечно, очень интересно, но давайте поговорим о другом, – перебила Серэнити. – Мы в Великом Лесу, так?
– Более, чем, – снова кивнул я.
– Не понимаю, почему Джед Хартблад не проводил нас до Килкваги? – вздохнул Грешем, нервно озираясь. – Почему мы должны искать замок и самостоятельно до него добираться? Цхева обещала, что за нами придут!
– Ты ей так и поверил? – хмыкнул Дурнбад. – Она – змея!
– Великий Лес наполнен живорезами ничуть не меньше, чем Абрикосовое Море запружено рыбой, – продолжал мой ученик, не обращая внимания на колкость гнома. – Мы пока живы, но это «пока» может скоро закончиться.
Грешем посмотрел на меня.
– Куда нам идти?
– Килквага может быть где угодно, – отозвался я, облизывая губы.
– Известно одно – в какую сторону не пойди – сражения не избежать! – пророкотал Дурнбад, потрясая молотом. – Там, где Великий Лес наступает на Железные Горы, мои сородичи рубят живорезов и днём и ночью. От клана Умбрдун в Надургх периодически приходят всякие вести. Так вот, эта чаща – сосредоточение зла! Помяните мои слова – бой близок!
– Надо постараться его избежать, – сказал Грешем.
– Пойдём в открытую!
– Разумнее держаться теней.
– Сеча! – рявкнул Дурнбад.
– Тише вы! – шикнула Эмилия.
Она и Серэнити уже какое-то время прислушивались.
– Вы слышите это? – спросила Великий инквизитор.
– Похоже на бой барабанов, – откликнулся я, прикладывая руку к уху.
– Звук доносится из-за того холма, – показала моя подруга.
Украдкой мы придвинулись к плотному скоплению кустарников. Я лёг на живот и, раздвигая колючие заросли, пополз на возвышенность. То, что я увидел, достигнув вершины, не могло мне присниться даже в самом страшном сне. Огибая покосившиеся стволы деревьев, струилась живая река живорезов: огры с дубинками, тролли с отравленными дротиками, безволосые обезьяны, ядовитогубые причмокиватели, гоблины с кинжалами и многие другие. Из всех демонических рас больше всех выделялись закованные в броню клыкастые оморы. Они держались обособленно и не разделяли строй. Их барабанщики без умолку перестукивались
