Фишка еще никогда в жизни не испытывал такого потрясения! Это был настоящий шок.
Конечно, он мог ожидать нечто подобное. Что-нибудь такое невероятно изощренное, состряпанное со сверхчеловеческой прозорливостью, с дьявольской хитростью и коварством, что ограждало бы Корону Звезд от покусившихся на нее кощунственных рук…
Но только не такое!
В тридцать шесть каменных ярусов, образующих полки, поднималась по этим покатым стенам округлого святилища фантастически драгоценная Корона Звезд – спрятанная где-то среди семисот семидесяти шести абсолютно идентичных, микроскопически точных дубликатов.
Потрясенный до глубины души этим зрелищем и столь немыслимым коварством, Фишка Ртуть стоял перед горой корон, не без иронии вспоминая одно из своих двустиший:
Трудней всего пробиться лбом сквозь стену
И отыскать иголку в стоге сена.
Портье за стойкой гостиницы Имперский Дом, в Требухе, на Вассили Втором, была перьеголовой женоптицей из рода зуброидов с одной из планет Крикса. Она бесстрастно и профессионально улыбнулась, глядя куда-то между Фишкой и Берсен Торч.
– Чем могу быть полезна?
– Номер на имя Фишки Ртути. Доктор Смотли на месте?
– Минутку, пожалуйста, – она повернулась к пульту переговорного устройства, беспрерывно мерцавшего лампочками, издавая трели звонков. Свет от этих миганий отражался на мраморном полу вестибюля гостиницы. Она пробормотала что-то в микрофон, расположенный прямо перед ее губами, и подарила им еще одну стерильную улыбку.
– Комната 11 209 – «Q». Проходите, господин Фишка, доктор Смотли ждет вас.
– Благодарю вас.
Труба выстрелила кабину гравилифта на 11 209 этаж со скоростью пули, вылетающей из пневматического ружья. Смуглолицый Фишка с зеркально-бесстрастными глазами и, как всегда, тщательно завитыми многочисленными локонами оловянно-свинцового оттенка, нажал на створку двери, которая тут же раздвинулась. Берсен Торч, последнее время следовавшая за ним буквально по пятам, отчего-то не было видно поблизости. Казалось, вездесущая Берсен исчезла.
Он вошел в комнату.
– А, господин Фишка! – Поэл Спиро, нервный, дрожа от нетерпения, вышел ему навстречу. – Я ждал вашего звонка, вот уж не думал, что вы явитесь лично. К тому же назначенные вами двадцать семь часов еще не прошли! Смею ли надеяться, что вы приняли мой заказ на ваши… ах… профессиональные услуги?
– Можете надеяться, – учтиво отвечал Фишка. Великодушно улыбаясь, он взирал на потенциального клиента. Спиро теребил пухлой ручкой свои подкрашенные оранжевой краской волосы и прокашлялся тем самым мерзким способом, так раздражавшим Фишку несколько часов назад.
– Значит, вы… как бы это сказать… завладеете культовым объектом для нашего музея.?
Скромная улыбка Фишки стала просто бескрайней. Она расплылась по всему лицу, не сдерживаемая ничем.
– Профессор, вы заказали услуги не простого щипача-универсала или заурядного взломщика, а самого Фишки Ртути. Не хочу говорить громких слов, но мою работу знают в половине галактик как лучшую, а в другой половине просто еще с ней не познакомились. Для меня слова означают прежде всего дело. Смотрите!
И, вытянув перед собой левую руку, он снял с нее ширму-невидимку.
– Ах! – воскликнул кандидат Спиро.
В руке Фишки Ртути на расставленных веером пальцах была Корона Звезд! Камни ее сверкали, притягивая, маня и гипнотизируя. Казалось, перед восхищенными глазами появилась воистину волшебная вещь, предмет до того сказочный, что с трудом верилось в его реальное существование. Корона сверкала, охотно отзываясь на игравший в ее камнях и металле свет хрустальных гостиничных люстр. Но это был не просто шедевр ювелирной работы, не просто искусная чеканка по золоту, резьба и огранка камней, так перекликавшиеся со стилем высокого Фриота. От этой короны, казалось, исходила тайна чужой культуры и цивилизации, быть может, так и оставшейся навсегда непонятой другими мирами. Рука Поэла Спиро сама потянулась навстречу короне, чтобы схватить вожделенный предмет. Однако улыбка на лице вора замерла.
– Погодите, не торопитесь. Сначала нам надо утрясти один небольшой вопрос, касательно…
– Цены? Конечно! – лихорадочно забормотал профессор. Пот заструился по его молочно-бледному лицу. Он потянулся за чековой книжкой, но глаза Фишки пригвоздили его к месту. В них, как и в прошлый раз, сверкали кристаллики льда.
– Дело скорее касается профессиональной чести, чем денег, – произнес он своим знаменитым бархатистым баритоном, от которого млели женщины. – Поскольку я не могу заключить контракт с клиентом, скрывающим собственное имя и звание под псевдонимом!
Реакция Спиро оказалась просто потрясающей. На это зрелище стоило посмотреть. Наверно, много бы отдал за это его начальник с усами как велосипедный руль. Челюсть Спиро отвалилась. Нижняя, разумеется. Получилось то, что называется в народе «рот корытом». Такое бывает у спящего или крайне потрясенного человека. Глаза мнимого «профессора» выкатились из орбит. И тогда Фишка бросил давно подготовленную бомбу.
– Да, я говорю о вас, капитан Шухерстрем!
Молчание повисло в номере, повиснув среди бирюлек сверкающей хрустальной люстры. И лишь приглушенный голос Фишки послышался в номере, похожий на мурлыканье довольного кота.
– Я, само собой, подозревал об этом, как только догадался, что вы не настоящий Поэл Спиро. Ваше прикрытие было сработано чисто, можно сказать, образцово. Все было сделано высокопрофессионально, капитан, по крайней мере, в смысле маскировки вы обогнали меня. Все подогнано тютелька в тютельку: внешность, манеры, легенда, образ. Вы сыграли прекрасный спектакль. Примите поздравления от профессионала.
Поэл Спиро по-прежнему бессмысленно смотрел на него, выкатив глаза, как будто находился во временном параличе. Тогда Фишка стал развивать тему, стараясь, чтобы голос звучал весело и непринужденно. Он стал излагать подробности дела.
– На пути, возвращаясь с Тоута в отель на Вассили Втором, я набрал номер вашего персонального компьютера в разведотделе Карина-Сигнуса, где находится официальная штаб-квартира. Оттуда нетрудно было запросить вашу стоматологическую карточку. Вы, наверное, заметили, что у меня не совсем обычные зрачки. Некоторым кажется, что это нечто косметическое, так сказать, для оправдания клички и создания образа Фишки Ртути. Однако это не так. Это мои контактные линзы, они способны делать рентгеновские снимки. Мы далеко продвинулись в наш век новых технологий изменения внешности, но, увы, возрастной кариес по-прежнему остается непобедим! В тот момент, когда вы приветствовали меня широкой улыбкой, я снял рентгенограмму ваших зубов и сравнил ее с записями в вашей медицинской карточке. Как я и подозревал, передо мной не кто иной, как гроза галактики, борец с организованной преступностью капитан Рекс Шухерстрем!
