меня за спиной в фигуру, и я почувствовал на шее холод чего-то острого.
— Может… Но умрёт и сам, — я не выказал ни сомнения, ни страха. Сомневаться сейчас было просто смертельно опасно. — Но ты когда-то сказала, что являешься моим другом. Так, может, поговорим как настоящие друзья и решим наши разногласия? Ты обещала однажды, что мы подпишем контракт… так не пришло ли время?
Тень после секундной задержки, когда я уже начал думать над другим вариантом ведения разговора, отступила. Перетекла. Плавно… и одновременно быстро оказалась передо мной. Ни одного чёткого контура, как и положено мороку и тени. Попытка сосредоточить взгляд и внимание соскальзывает. А края тела словно тают дымкой… или языками чёрного пламени?
— Чего ты хочешь?.. — просочился в душу вопрос.
— Кто ты?
И в ответ тишина, лишь смех звоном колокольчиков окружил меня. Но я не рассчитывал на простые ответы, потому продолжил:
— Чего ты хочешь?
Тёмное пламя расплылось в белом тумане границы души. Разъедающее всё, но от этого не менее красивое…
— Чего ты хочешь от меня? — добавил я немного конкретики.
Вновь лишь шелест безумия, сокрытого в тени. Хотя тут я сам виноват… Я повторяю всё те же вопросы, что уже задавал ранее и даже получил на них ответ: «Истина в том, что ты повторил подвиг основателя. Ты вставил ключ в замок веками запертой двери. Лишь вопрос времени, когда тебе достанет сил повернуть ключ и заключить самый важный контракт в своей жизни. Ну а пока ты идёшь к цели, я буду рядом».
Когда-то эти слова показались мне сущим бредом… Но прошли месяцы. Десятки встреч. Сотни контрактов. И знания мои стали достаточны, чтобы задать правильный вопрос:
— Зачем ты хочешь, чтобы я собрал все фрагменты проклятого ключа, что некогда создал основатель моего рода? — я перевёл дух и добавил вопрос неотъемлемо связанный с первым: — Что находится за дверью, которую все так хотят открыть?
— Мальчик научился задавать вопросы? Это хорошо… — расплывчатый образ соткался в полноценную фигуру. Тёмную. Высотой под три метра. Женскую… но с крыльями и пылающими взглядом. — За той дверью нахожусь я! И ты поможешь мне вернуться! Как некогда помог твой предок!
Легенды… тень минувших дней. Рассказ о свершившихся событиях, которые влияют на настоящее незаметно. Исподволь. Наивные верят в легенды и стремятся вписать себя в историю. Умные учатся на историях прошлого, извлекая ценные уроки. А мудрые… Мудрые пишут легенды, чтобы изменить будущее.
Мой предок сумел воплотить все три ипостаси, создав легенду вокруг самого себя, и даже оставил наследие для своих потомков. Весьма сомнительное наследие, если честно, и лучше бы у нас была другая судьба.
— Помочь вернуться в мир демону? Я так не думаю… — покачал я головой. Я умел читать между строк и, помня легенду, теперь знал, кто поселился у меня в душе. — Зачем мне это?
— Не пустишь ты меня, тогда другие соберут ключ и пустят других… а ты не получишь ничего. Твой предок получил силу и власть, которой пользуешься через века и ты. Я же могу усилить дары. Помочь тебе возвыситься… одновременно отомстив всем!
Мне стоило усилия, чтобы не зевнуть. Я и сам при необходимости мог гнать километрами хвалебные речи и обещания. Но при этом прекрасно знаю, что даже если это и не откровенная ложь, то как минимум жуткое искажение истины.
Кому, как не мастеру контрактов знать, как демоны пленяют души?
— Не хочешь меня слушать? — в какой-то момент тень заметила мою отстранённость. — Что же, твоя воля… Тогда уходи и я посмотрю, как ты станешь очередной жертвой своего брата на пути к величию.
— О чём это ты?
Как бы мне это ни было противно, но тень впервые за разговор сумела меня зацепить. Причём я сомневаюсь, что она сделала это случайно. Нет, такое существо не будет допускать ошибок, но и не факт, что будет рассказывать правду.
— О том, чего ты так боишься… — тень расплылась в улыбке, скользнув вокруг меня словно черно-белый вихрь. — То, почему ты задаёшь все эти вопросы. И то, что прячешь даже от себя… Страх, что именно твой брат стоит за падением рода. Ведь у кого, как не у наследного сына рода были все возможности подготовить нападение? Вывести деньги? Похитить артефакт? А после переждать атаку вдали…
— Ему незачем этого делать, — уже произнося эти слова, я понимал, что плотно засел на крючок и сам себе не верю. — У него не имелось мотива!
— Так ли это? — смех играл на струнах моих натянутых нервов. — Та тень, что заперта в его артефакте, обещала ничуть не меньше чем я. А то и больше… И даже если он не соберёт все части ключа, то вернувшись в Британскую империю, он единолично унаследует все богатства вашего рода. Немалый куш даже после частичного разграбления…
Возразить мне было нечего, как бы мне ни хотелось. Но желания — тлен. Нужно быть объективным и более сдержанным. Мысленные упражнения в стиле «может» или «не может» — это прекрасно. Но пока нет доказательств, то это всего лишь предположения. И я не готов судить своего единокровного брата лишь по словам полубезумной тени, прячущейся в моей душе.
Вместо этого я сделал акцент на другой момент, невольно выданный тенью:
— И поэтому ты хочешь первая собрать части ключа?
— Если сила сама идёт в руки, то почему её не взять? Тем более, что ты достиг А-ранга и теперь достаточно силён, чтобы поглотить части ключа и они не уничтожили нас… А я пожру того неудачника, чей осколок окажется у нас!
Как много слов… Если не затыкать эту тень, то она слишком болтлива. Настолько болтлива, что кажется, что за потоком слов она пытается что-то скрыть. Хотя пусть и с натяжкой, но это объясняет, почему в своё время тень не пыталась поглотить «Перстень Десяти щитов». Хотя верить кошмару — себя не уважать. Тем более что тот разошёлся не
