Праздничный гул разом стих, когда на аллею из-за кустов жасмина выскочили окровавленные бойцы, отчаянно рубившиеся мечами и осыпавшие друг друга проклятиями.
– Господин Меджед! – крикнул Корхас, подбежав к начальнику аренджунской стражи.- Один из них – известный вор, разбойник и убийца, которого вы давно ищете! Он втерся ко мне в доверие, я приютил его в своем доме, дал ему хорошую работу, а он ответил мне подлостью – убил и ограбил пятерых моих гостей. Мой человек следил за киммерийцем, потому что я начал его подозревать. Его надо немедленно схватить! Вы видите, он уже ранил моего охранника!
– Вижу,- отозвался Меджед, встав из-за стола.- Я хорошо его знаю, это Конан-киммериец1
– Вот-вот! – обрадовано подхватил Корхас.- И самое главное, это он убил государственного казначея! Он был тогда в маске, и я не узнал негодяя.
Услышав эти слова, Джайла побледнела и закрыла лицо руками. Начальник аренджунской стражи вытащил меч и широкими шагами направился в сторону дерущихся, за ним устремился начальник городской тюрьмы, тоже с мечом в руках. К ним присоединились еще два воинских начальника, а вдогонку за ними пустились те самые растяпы-охранники, от которых Конан постоянно ускользал.
– Брось оружие, киммериец! – грозно приказал начальник стражи,- Тебе все равно никуда не деться – ты окружен!
– Брошу,- отозвался Конан, не переставая наносить удары противнику.- Но не раньше, чем снесу башку этому шакалу!
Он не заставил Меджеда долго ждать и нанес Ульсару последний удар, снеся его голову с плеч. Затем северянин вытер оружие об одежду поверженного врага и, вложив в ножны, подошел к начальнику стражи.
– Схватить его! – приказал Меджед охранникам.
– Назад! – зарычал Конан, положив руку на меч.- С тем, кто посмеет сделать хоть один шаг, будет то же самое, что с этим негодяем!
Опасливо покосившись на обезглавленный труп Ульсара, рванувшиеся было вперед охранники попятились, но тут вперед решительно шагнул Меджед.
– Я бы сам отрубил тебе голову, киммериец,- грозно сказал он.- Но ты нужен мне живым. Я хочу знать, куда ты дел государственную казну!
– А вот об этом лучше спросить у Корхаса,- тяжело дыша, ответил Конан.- Да поторопитесь, пока он не сбежал!
– Что ты плетешь? – нахмурился Меджед,- Нам некогда слушать твои басни. Бросай оружие и сдавайся!
В этот момент ветви ближайшего дерева зашевелились, и оттуда высунулась рука, держащая небольшую деревянную шкатулку, а вслед за ней показалась и раскрашенная физиономия рыжего шута.
– Возьмите шкатулку, господин начальник стражи,- почтительно произнес он.- Вам будет чрезвычайно интересно ознакомиться с письмом, которое в ней находится. Вы знаете, меня просто мороз по коже пробирал, когда я читал его! Надо же, совершенно случайно нашел эту шкатулку, а то бы век не знал, что Корхас – кровожадный убийца. Он всегда казался таким добряком! Но теперь я так его боюсь, что вынужден прятаться на дереве.
Недоуменно пожав плечами, Меджед вытащил из шкатулки письмо и принялся читать, как вдруг у его уха раздался истошный вопль Корхаса.
– Нет! – Обезумевший от страха хозяин попытался вырвать свиток у начальника стражи, но тот толкнул Корхаса так, что тот упал на землю.
Меджед собрался было продолжить чтение, как вдруг заметил выкатившийся из кармана Корхаса небольшой блестящий предмет. Подняв его, начальник стражи растерянно посмотрел на трясущегося новобрачного.
– Перстень государственного казначея! – воскликнул он и приставил меч к горлу Корхаса.- Ну-ка, объясни, голубчик, как он к тебе попал?
– Мне его киммериец подсунул,- прохрипел хозяин, озираясь по сторонам.- И письмо он сам написал! Там все вранье, он хочет меня оклеветать!
– А откуда ты знаешь, что в этом письме? – спросил Меджед.- Ты что, глядел киммерийцу через плечо, когда он его сочинял?
– Нет, я…- пробормотал Корхас.- А вы обыщите его комнату! – внезапно крикнул он.- Наверняка найдете там все, что он награбил!
– Может, лучше начнем с тебя, Корхас? – сурово спросил начальник стражи. – Покажи-ка нам, что еще есть у тебя в карманах!
– Ничего! – Хозяин сунул руки в карманы и вдруг побледнел, метнув в киммерийца взгляд полный ненависти.
– Не стесняйся, Корхас,- подбодрил его Меджед,- Выкладывай, что там у тебя!
– Пожалуй, я вам помогу,- сказал появившийся откуда-то силач и, схватив хозяина за ноги, перевернул его вниз головой.
Из отчаянно извивающегося Корхаса тотчас посыпались драгоценности и золотые монеты, которые он подбросил в комнату киммерийца. Это акробаты, надевая на новобрачного гирлянды, рассовали ему по карманам награбленное. Хорошенько тряхнув хозяина еще раз, силач отшвырнул его прочь. Окруженный плотным кольцом зрителей, изумленно глазевших на рассыпанные по земле драгоценности, Корхас заскрежетал зубами.
– Проклятый киммериец! – злобно прошипел он.- Ты поплатишься за это!
– Нет, Корхас, поплатишься ты,- тихо произнесла подошедшая к нему Джайла.- Теперь я знаю все, хотя и раньше догадывалась. Это ты убил моего отца!
Она вытащила спрятанный на груди длинный узкий нож, занесла его над своим мужем, но в этот миг ее руку перехватил какой-то высокий парень в смешных, коротких не по размеру, штанах.
– Не надо,- спокойно проговорил он, и Конан вдруг с изумлением узнал в молодом человеке своего приятеля карлика.- Его накажет мой амулет, а тебе не стоит пачкать руки.
На груди наследного принца ярко светился знак вендийского рода, в виде звезды со множеством тонких, почти прозрачных лучей, сияние которых все усиливалось, становясь нестерпимо слепящим. Корхас катался по земле и выл от боли – казалось, амулет жег его, превращая сначала в сморщенного старика, затем в карлика и наконец в жалкую кучку истлевших лохмотьев, которую тут же развеял легкий порыв ветра.
Толпа оцепенела. От Корхаса не осталось ничего.
Первым пришел в себя начальник стражи.
– Где этот человек? – крикнул он, ища глазами Бали Маракуду.- Кто он такой? Найти его!
– Зачем он тебе? – спросил Конан, успевший заметить, что Бали вместе с Джайлой вошли в дом.- Он – наследный принц, родом из Вендии. Их княжество когда-то разграбил Корхас вместе со своим дядей Бешметом, а всю его семью вырезал. Ты видел амулет у него на груди? Это знак их рода, он карает всех, кто причинит ему зло. Так что не трогай принца.
– Ладно,- согласился Меджед.- Если так, он действительно мне не нужен. Чего не могу сказать о тебе. Давненько я ждал встречи с тобой, Конан-кимме-риец! Забыл, как расквасил мне нос, когда я еще служил в Шадизаре?
– Разве можно такое забыть? – усмехнулся Конан.- Но неужели это до сих пор тебя так волнует?
