Однако, за миг до того, как стремительный посох готов был обрушиться на Сонга парень изменил положение тела и без особого труда ушёл от атаки. С оглушительным взрывом посох ударил пустоту, и оставляя после себя светящийся след в воздухе, уходящий в невообразимую даль и говорящий о том, что даже укреплённая реальность испытания оказалась не до конца готова выдержать такую атаку.
— Хитрец, решил провести меня? — старик поудобнее перехватил оружие, разглядывая застывшего перед ним Сонга, который, казалось, не обращал на происходящее вокруг себя никакого внимания. — Раз так, позволь мне сразу весь прекратить этот фарс.
В это же время в зале Вал Гон замер, уставившись немигающим взглядом на иллюзии, где демонстрировался поединок Сонга. Стоящий возле него эмиссар с улыбкой прокомментировал:
— Ну надо же разозлить одного из древних патриархов, он сам напросился.
— Старика трудно разозлить, но чего он терпеть не может, так это всякие уловки, — согласился с ним другой мастер. — О, смотрите, один из претендентов уже проиграл, ну надо же.
Действительно, иллюзия одного из испытаний погасла и из него вышел ученик, с досадой почёсывая затылок. Он явно был сильно обескуражен тем, как так просто умудрился проиграть. То и дело парень оборачивался к проваленному испытанию силясь понять каким образом он оказался повержен.
— Ну ничего, ученик, ты добрался достаточно высоко, просто сражение с патриархами прошлого это не самая простая задача, — успокоил проигравшего один из эмиссаров, тот, кто и нашёл его в одном из тёмных миров.
— Да, мастер, я понимаю.
В это же время, в испытании боем Сонга, старик до этого напоминающий обычного нищего странника преобразился. Вокруг его фигуры закрутилась духовная энергия, распространяя вокруг себя пускай и ограниченную, но очень плотную силу, равную практически пику «Совершенства». Одеяния старика превратились в серебристую шелковую тунику, а обычный с виду посох преобразился в золотую тяжёлую Гуань Дао — алебарду с широким лезвием.
— Сминай! — рявкнул патриарх, с силой обрушивая своё оружие на Сонга.
Свет в испытании в момент удара померк, погружая всё в непроглядный мрак. Земля под молодым человеком покрылась миллионами трещин, уходящих на километры в разные стороны от места боя и через мгновенье взорвалась, поднимая в воздух тучу комьев грязи, перемешанной с остатками духовной силой, оставшейся после удара.
— Как такое возможно? — вырвалось через мгновенье у старика, когда он увидел стоящего перед ним Сонга всё так же с закрытыми глазами спокойно державшего двумя пальцами лезвие Гуань Дао.
— Как это возможно? — тот же вопрос прозвучал и среди эмиссаров, смотрящих за поединком. — Что это за сила такая? Вал Гон, ты понимаешь, как он это сделал?
Мастер Вал Гон лишь удивлённо пожал плечами, молча говоря, что и сам не в курсе происходящего. Глаза женщины в чёрном ципао заинтересованно блеснули, когда она проследила реакцию заносчивого эмиссара. Этот молодой человек внутри испытания стал ей ещё более интересен. Как и источник его загадочной силы. Она хорошо знала возможности патриарха пускай и серьёзно ослабленный. Обычный ученик никак не способен остановить его удар одной рукой.
Тем временем старик всматривался в юношу перед собой прекрасно видя, что тот всё ещё погружён в себя, при этом тот каким-то образом реагировал на его атаки и даже умудрился остановить «давление истинной силы», одно из самых сокрушительных движений доступных ему в этом виде.
— Хмпф, — раздражённо бросил патриарх и в следующий секунду взорвался силой. — К дьяволам всё, я сокрушу тебя наглый мальчишка!
Одним движением он разорвал пласты реальности возле себя и извлёк откуда-то из хаотического провала алый клинок, сотканный будто бы из самой крови. Схватив его за рукоять, старик тут же покрылся тысячами порезов, а из его ушей и глаза хлынула кровь — клинок, созданный из первоначального хаоса, тяжело держать даже Императорам чего уже говорить об ослабленном мастере, снизившем своё развитие до пика «Совершенства». Но хаотический клинок оставался хаотическим клинком даже при таких условиях.
Патриарх взмахнул мечом разбрызгивая в разные стороны эссенцию чистого хаоса, оставляющую после себя дыры в реальности. Ничто не являлось преградой этому оружию, способному резать даже ткань реальности.
— Почему пропала иллюзия?! Эй! — крикнул Вал Гон, смотря на пустое место, где должна была находиться иллюзия, демонстрирующая происходящее в мире Сонга.
— Расслабьтесь, мастер, — снисходительно ответил ему один из эмиссаров. — Патриарх создал алый клинок, ни одна иллюзия не может выдержать такого. Всё уже решено, ваш ученик проиграл.
— Ничего ещё не решено, — проворчал Вал Гон. — Пока он не вышел с поражением из испытания, ничего не решено.
Что же до самого патриарха, то он сейчас был сильно озадачен, впервые с начала поединка реакция Сонга на события вокруг него поменялась, старик ощутил необычную внутреннюю активность в теле молодого человека вместе с распространяющейся от него странной энергии, но сразу понять в чём конкретно заключалось появившееся отличие не смог, да и не захотел, полностью вкладывая себя в атаку, которая наносила ему каждый миг сильнейшие повреждения.
Сам Сонг в это же время наконец смог нащупать путь, к тому, что так долго искал. Находясь внутри собственного мира, он очутился перед десятком круглых печатей, с множеством глифов, горящих силой, вокруг них. Первая печать оказалась треснута, сразу несколько трещин пересекало её и с каждым мигом эти трещины всё больше расширялись и ширились. Парень хорошо помнил предупреждение Вэл Синка, но поделать ничего не мог, видя, как стремительно рассыпается одна из преград, служащая для него защитой.
Наконец, когда с отвратительным хрустящим звуком, печать окончательно рассыпалась, Сонга накрыл вихрь из мелькающих непонятных образов. Голова вспыхнула нестерпимой болью, внутренний мир молодого человека наполнился духовной силой, сминающая все преграды энергия накрыла его с головой. Никогда ещё до этого Сонг не чувствовал такой боли. У него появилось чувство, что его сознание раздвоилось, словно он ощущал всё сразу с двух точек зрения. Развитие пика «Восхождение», наполненное огромным количеством энергии, скакнуло ввысь, сминая малу преграду и ударяясь о «стены» последнего бастиона, закрывающего путь к этапу «Осознания». Для всех практиков разрушение последнего бастиона являлось вызовом, для Сонга же это стало вынужденным решением. Силе оказалось всё равно, на каком этапе молодой человек находился, и она бы просто разорвала его, если бы он не направил её на уничтожение последнего бастиона.
Перед внутренним взглядом Сонга появился огромный шар, состоящий тёмного огня опутанный нитями кармы и времени. Миг и он стал больше, натянув нити кармы, ещё миг и время распространилось по всей поверхности шара создавая на нём светлые прожилки. Внезапное понимание озарило Сонга — это моя духовная сила, мой собственный внутренний мир, основа силы любого практика. Она, точно сердце, сокращалось, с каждым новым биением расширяясь и увеличиваясь в размерах. Этап «Осознания» являлся этапом, когда практик понимал природу своей силы и то, что она из себя представляла — кровью и сердцем любого практика боевых искусств. Духовная энергия есть одно целое с человеком, как и сам человек есть энергия, эти два понятия неотделимы и едины друг перед другом.
Сонг ощутил, как последняя преграда рухнула и он ступил на этап «Осознания», ещё миг и основа этапа начал стремительно укрепляться под действием энергии выделяемой после разрушения печати. В голове молодого человека с огромной скоростью мелькали непонятные ему образы, сколько бы он ни вглядывался, не силился понять, эти образы ускользали от него. Лишь в конце, он почувствовал печаль, гнев и… смирение. Последний образ оказался наиболее долгим из-за чего он сумел уловить его — идущий по звёздной пустоте человек, весело и бесстрашно улыбающийся самой пустоте. Каждый его шаг изменяет миры. Каждый его шаг — это миллионы смертей и миллионы рождений. Каждый его шаг создаёт само время. Каждый его шаг зажигает солнца.
