умельцам с разными давно вылизанными фишками. Легкие моторы для летающих агрегатов и крохотных баркасов мастерили гномы, попутно подмяв под себя рынок грузовичков и разномастных самобеглых тележек. Ветряные мельницы и разнокалиберные железки на артефакторной основе — это больше эльфы строгали. А вот паровозы и солидные пожиратели горючки для крупных кораблей — кобольды, однозначно. Ну и любую горную технику тоже брали у них. Безотказные агрегаты делают, что еще скажешь.
Поэтому если ты услышал где-то знакомый стук и пыхтение — можно быть уверенным, что это или транспорт под знаком с перекрещенными кирками, или рыбацкий сейнер. Рыбу коротышки любили, и небольшая эскадра постоянно болталась в океане, иногда загружаясь по мачты серебристым уловом. К такому пароходику и подобралась подлодка.
— Клыкастые? — бородач с трубкой-носогрейкой с подозрением уставился на незваных гостей. — И чего им тут надо?
— Ушастые бегают со вчерашнего вечера наскипидаренные. Может, кому хвост прищемили?
— Паршиво, если до нас домахаются. Я эту морду на мостике помню. Ему только дай повод эльфа притопить.
— Но мы же не эльфы, — удивился старший ловчей смены.
— А если он слеп, как крот? Лазает под водой, света белого не видит. Возьмет и перепутает, — кобольды неплохо плавали, но вот нырять не любили. Поэтому всех, кто умудряется сначала ухнуть в бездну и затем с трудом оттуда выкарабкаться обратно — считали за безнадежно спятивших. И сети иногда чужие подлодки рвут. Ругаешься потом с ними, морды бьешь…
— Эй, соседи, как вы смотрите на взаимовыгодную сделку? — проорал капитан, подбираясь поближе.
— Нам стиранные портки без надобности, — попытались избавиться от незваных гостей с сейнера.
Но кэпа такими глупыми приколами было не пронять. Наоборот, он решил потеребить чужие нервы с орочьей грацией:
— У меня увеличительного стекла с собой нет, но вроде буковки разбираю… Так… Ширшайский Торговый дом…
Бородатый владелец сейнера с трудом поймал выпавшую из разинутого рта трубку. А кэп продолжал:
— Выпущено в честь трехсотлетия имперской младшей ветви…
Ловчий с трудом зацепил босса за штаны, не давая тому рвануть за борт к оркам по воде, аки по суху.
— Тут еще год стоит… Но вижу плохо.
— Ты, рожа клыкастая, врешь ведь, не иначе! Не продают такое, я бы знал!
— Не продают. Зато можно махнуть, не глядя… Короче, мы сейчас подгребем поближе и давай в гости. Угощу и по делам скорбным покалякаем…
* * *
Содержимое сундука кобольд проинспектировал дважды. Даже стенки простукал. Убедившись, что ему достанется все и сразу, пустил слюну. Затем утер скупую слезу:
— Корабль жалко… Это же надо такую чушь придумать…
— Не, ты нас за беспредельщиков не считай, сосед. Как доберемся, мы тебя на верфи и подлатаем. Лучше прежнего будет. Мало того, можешь еще и порыбачить по дороге. Там между островами лов куда лучше. Здесь, рядом с эльфами, хорошую рыбу-то уже подвыгребли.
— Ага. И мне за каждый хвост с Орочьего архипелага — штраф.
— Кракен им в гузло! Я любого в баранку сверну, если пасть откроют! Мой гость, имею право разрешить чуть-чуть порыбачить… Зато рыба, обжаренная в сухарях, да со свежими яйцами… Пальчики оближешь.
Кобольд насупился:
— Где ты яйца достанешь?
Капитан топнул по настилу и усмехнулся.
— Ко-ко-ко, — донеслось снизу.
— Соглашайся, сосед. Ящик и содержимое — твое. Вернешься домой, сядешь на палубе чай попить — все эльфийские морды перекособочит.
Поторговавшись ради приличия и получив в дополнение еще бочку ядреной бражки, коротышка согласился. Теперь настала пора претворять план в действие. Но сначала хозяин сейнера озадачил команду:
— Я тут договорился, с клыкастыми одну шутку провернем. Значит, вот сюда они подлезут, мы дырочку проколупаем и лодка просунется в трюм.
— Целиком?!
— Не, только рубка. Остальное так под нами и будет болтаться. И почапаем потихоньку к ним в гости.
— А…
— Все отремонтируют. А у нас как раз стыки слева сочиться начали. Заодно и подлатаем.
— Но…
— И рыбой на обратном пути трюмы забьем. У них рыба на архипелаге — отличная.
— И все же…
— И сервиз отдают за это. Эльфийский, фамильный. Моей бабушке в подарок на день рождения.
Этот козырь команде крыть было нечем. Поэтому наша старушка поднырнула, аккуратно продавила днище сейнера и слилась с ним в одно целое. Кобольды еще на горючке сэкономили, работали за двоих наши движки.
* * *
Эльфы перетрясли все побережье и близлежащие воды. В спешном порядке пригнанные эсминцы обшарили всю округу. Потом еще раз. И еще.
Миноноски прискакали наскипидаренные с обновленным боезапасом и пробомбили любые потенциальные укрытия, взбаламутив воду по несколько раз.
Гномы заломили конский ценник, добавили еще столько же и теперь зудели над головами, пытаясь выглядеть в мрачной пучине орочьи несметные орды. Безрезультатно.
Парадные этажерки с аэродрома Элегиума кряхтя расчалками мотались туда-сюда, безуспешно выискивая цели для подвешенных бомб. Но тщетно — ни-ко-го.
Пучивший красные от недосыпа глаза комендант военной эльфийской базы с тоской тыкал карандашом в исчерканную карту:
— Где же они? Ведь не привидения устроили эту бойню? И никаких минных постановок. Следы воздействия торпед, даже кое-что из обломков подобрать удалось. Как минимум — четыре подлодки. А у меня еще поврежденные корабли на подходе. И как раз через опасный район… Так, передать приказ — пусть идут в обход. Сделают крюк вот по этим квадратам.
— Могут и не дотянуть, — попытался возразить аналитик, выслушавший кучу дерьма в свой адрес за подписанные ранее бравурные отчеты.
— Два увечных линкора и крейсер с проломленным носом? Ничего, жить захотят — дойдут. Я им эсминец дам, чтобы понимали: если утопнут при возвращении в порт, экипажи спасти не получится, тупо места не хватит. Так что пусть борются за живучесть как следует.
Если бы комендант знал, какую свинью он подкладывает себе и окружающим — застрелился бы сразу. Но — приказ был подписан и в спешном порядке отправлен калекам для исполнения.
* * *
— Чего этим уродам нужно? — капитан в наброшенном на безразмерные плечи прорезиненном плаще косился на тормознувший за кормой эсминец. Хуже всего, что прямо по курсу дорогу перегородили три груды железа, пускавшие в небо черные дымы. Подранки, которых не добили в прошлый раз.
— Рыбу хотят, сволочи. Постоянно нас потрошат. А если не дать — потопят. Совсем края потеряли, — вздохнул кобольд.
— Так у тебя трюмы пустые, рыбы нет? — удивился кэп. — Чем отдариваться будешь.
— Без понятия. Я ведь говорил, что идея плохая с приглашением в гости. Эх, останется бабушка без сервиза.
— Подожди, а как мы показывать будем, что ты без улова? У нас же рубка под ногами! — наконец дошло до капитана и картина заиграла всеми красками. Тем
