Медленно, стараясь лишний раз не наступать на мертвых, он пошел вперед. Скоро делать это стало труднее. Тел стало больше, они раздулись, будто их накачали водой. Серые или какие-то синие, как грибы на родине, они валялись в неестественных позах, источая мерзкий запах, от которого хотелось заткнуть нос куском древесины. Тела были похожи друг на друга. Лишь иногда попадались трупы в броне или лошади. Имва никогда не понимал, зачем надевать на себя столько металла, в нем же тяжело двигаться. Один мертвец сжимал щит с выцветшими лилиями, как любимую игрушку.
Трупы лежали так близко друг к другу, что не наступать на них не получалось.
– Простите, извините, – тихо говорил Имва, каждый раз наступая на тело.
Ступни начали скользить под каплями дождя и слизи, что скопилась под ногами. Он морщился, сдерживая тошноту.
«Интересно, как петухи чувствуют запахи?»
Но следил Имва не за Навнатом, а за Вики. Она шла спотыкаясь, с завязанными руками, и дрожала всем телом. Видно, поход по мертвецам давался ей даже тяжелее. Имва уже хотел предложить остановиться, но понял, что это будет еще глупее. Он жалел, что вчера влез в эту мельницу. Тогда бы не пришлось быть тут и нарушать покой мертвецов.
– Я не жалуюсь, Навнат. Будем считать, что это еще одно испытание, закаляющее дух.
– Эй, амеван! – позвал Мэлви.
– Меня зовут Имва.
– Да-да. Я, конечно, не твой наставник или герой, но могу дать пару советов. Первый. Смерть всегда побеждает, поэтому держись подальше от таких заварушек. Совет второй. Привыкай к запаху. Герой должен понимать, как пахнут мертвецы. Запах, с которым приходится идти по жизни.
– Настоящий герой ценит чужую жизнь. Он не отнимает их, а спасает.
– Тогда тебе надо искать обычного врача, а не героя.
– Кого?
– Врача. Целителя. Они больше похожи на тех, кого ты ищешь. Только о них не сочиняют песен или легенд.
Имва уже набрал в грудь побольше воздуха для спора, но тут Вики упала прямо на мертвеца, которому снесли полголовы. Вики вскрикнула, но не поднялась.
– Мы должны ее развязать! Это издевательство – идти так.
– Ну уж нет! Поднимай ее, и идем дальше.
Имва приготовил пару ругательств, но так и не произнес их. Он осторожно, чтобы самому не упасть, двигался вперед. Навната он тоже не отпускал. Еще не хватало петуху ходить по мертвецам. Он не какая-нибудь ворона.
До Вики оставалось совсем немного, когда Имва замер. В животе неприятно заурчало.
– Мэлви? Кажется, у нас проблемы.
Он ощутил что-то гадкое, будто на него полилось нечто куда хуже, чем вонь разложившихся тел. Все, как вчера. Форма воздуха и земли понемногу начала меняться вокруг Вики. Через секунду до Имвы донесся шепот:
– Детки мои, детки, сколько же вас здесь. Вы такие одинокие, жалкие. Тихо-тихо, сейчас я вам помогу.
Вики дернулась, пытаясь встать, и, кажется, только сейчас заметила, что у нее связаны руки. Мэлви достал один из топоров.
– Действуй. Останови ее, как вчера!
– Я… я попробую… – пришлось отпустить петуха. Имва сложил пальцы определенным образом, пытаясь сосредоточиться. Но видел лишь корчившуюся на земле девушку, которая начала ползти по телам. Нужную форму создать не получалось. А вот у Вики такой проблемы не было – мир отвечал на ее зов.
– Поднимайтесь, детки. Отец пришел, – повторяла Вики. Теперь она ползла в сторону Имвы.
Он продолжал знакомые действия, но на этот раз те не приносили результата. С таким же успехом он просто мог размахивать руками. Тут краем глаза Имва заметил движение и онемел, повернув голову.
Одно мертвое тело задрожало и принялось медленно подниматься. За ним второе. В искалеченной руке труп сжимал меч.
– Делай же что-то скорее! – вскричал Мэлви.
– Поднима-а-айте-е-е-е-есь, – завыла девушка.
Лица Вики было не видно, к нему прилипли черные волосы. Она ползла все ближе, а вокруг нее поднимались мертвецы. Лошадь в страхе заржала и отбежала прочь. Имва попятился и, поскользнувшись, вскрикнул и упал. От удара спиной перехватило дыхание. Он забарахтался, но из-за жижи никак не мог подняться на ноги. Руки скользили по чужой одежде. А Вики, как змея, подползала ближе.
В этот момент Мэлви прыгнул и оказался рядом с девушкой. Он ударил плашмя топором ей прямо по голове. В тот же миг тела сложились на земле, будто и не поднимались вовсе. Имва тяжело задышал и откинулся на спину, рассматривая серое небо. Капли дождя продолжали бить по лицу.
– Ты говорил, что сможешь с ней справиться.
– Нужно время. Форму менять трудно и опасно. Она жива?
– Я старался сильно не бить. Кровь есть, но рана вроде несерьезная.
Имва перевернулся и на ногах, превратившихся в жалкие травинки, постарался добраться до девушки. Он приложил руку к ее мокрому лбу и закрыл глаза. Целитель из него был неважный.
– Жива, – выдохнул Имва и попробовал встать. Не хотелось лишний раз дотрагиваться до мертвецов.
– Не уверен, что это хорошая новость, – Мэлви, как мрачная туча, возвышался над ним, все еще сжимая топор. Имва поискал глазами Навната. Тот стоял на стальной броне мертвеца, будто единственный выживший. – Что это за хрень была?
– Она… как-то подняла мертвых. Изменила форму мира.
– Это я и без тебя видел. Что ты можешь об этом сказать? Я думал, амеваны хорошо владеют магией.
Имва замялся. В конце концов, он не настоящий амеван, всего лишь полукровка. И магией он почти не владеет.
– Ну… она болеет. Ее разум… воспален. Думаю, присутствие тел делает болезнь хуже. Надо забирать ее отсюда скорее.
– Твою мать! – Костяшки на руке у мужчины побелели, и Имва понадеялся, что ему хватит ловкости избежать удара. Мэлви смотрел так, будто Вики была врагом. Имва, конечно, тоже боялся ее, но лишь потому, что не мог объяснить болезнь. Во взгляде Мэлви читалось нечто, что он объяснить не мог.
Он склонился над Вики. Имва замер: он не знал, что делать. И тем более не знал, может ли что-то сделать в принципе. Однако Мэлви убрал топор, подхватил Вики и понес ее к лошади. Буря миновала. На этот раз. Имва мысленно поблагодарил хранителей и пошел за петухом.
Навнат не сдвинулся при его приближении, лишь тыкнул клювом в панцирь. Потом еще раз.
– Таким не полакомишься, друг, – сказал Имва, но петух продолжал бить броню. – Не ломай клюв! Что это?
Когда Имва подошел совсем близко, то заметил прямо рядом с панцирем небольшой кинжал, испачканный грязью. Петух перестал бить клювом и посмотрел на него. Поначалу хотелось возмутиться: Имва никогда не имел дела с оружием – на родине им владели только охотники, – но потом он вспомнил взгляд Мэлви и посмотрел в его сторону. Тот как раз клал Вики на лошадь и повернулся спиной. Имва почесал царапину на виске от вчерашней драки, где топор прошел слишком близко. Имва вздохнул.
– Я не умею им пользоваться, Навнат. Такой мощный воин справится со мной, как с цыпленком. Вряд ли я хоть с кем-то справлюсь. Лучше оставить его тут.
Он поднял петуха и пошел дальше. Хотелось надеяться, что оружие не пригодится.
Имва постарался нагнать спутников и двинулся следом, пытаясь поудобнее подтянуть штаны. Понемногу он начинал привыкать к неудобству, хотя хвост и рвался наружу из этой тканевой тюрьмы.
Мэлви решил изменить путь, помня о мертвецах, и вывел их к лесу. Холодная грязь чавкала под босыми ногами Имвы, а голые деревья жалостливо покачивали ветвями. Имва поежился под холодными каплями дождя.
«Поскорее бы он привел меня к герою. Тогда все будет хорошо».
Они сделали небольшой привал, и Имва решил воспользоваться им, чтобы осмотреть рану Вики. Кровь запеклась в волосах, а на голове набухла большая шишка, но больше ничего не было. Могло быть и хуже. Топоры Мэлви выглядят очень угрожающе. Не только мрачные лезвия, но и острые углы, выпирающие с противоположной от них стороны.
Имва потрогал шишку на лбу Вики, и тут она застонала, слабо двигая руками. Имва отодвинулся, следя за тем, как она моргает. Он постарался обнадеживающе улыбнуться, но Вики скривилась:
