Пару раз Халима попыталась осмотреться, но ей тут же становилось дурно, когда она видела, что галерея, по которой она только что прошла, непонятным образом оказалась вдруг на том месте, где полагается находиться стене, а то и потолку. После этого девушка предпочла не задавать себе глупых вопросов и просто следовала за Тенью.
Халима шагнула в пелену мрака и, очутившись снаружи, вскрикнула от неожиданности. Она ожидала и здесь увидеть черный или черно-белый мир, но в первый же миг ее ослепила алая вспышка. Колдунья осторожно посмотрела по сторонам. Черная твердь вокруг громоздилась неприступными скалами, испещренными широкими карнизами, на одном из которых стояли они с Тенью. Переливающаяся пелена, из которой они только что вышли, выглядела отсюда как прямоугольный дверной проем, пробитый прямо в скале. В десяти шагах перед ними, обрываясь отвесно вниз, виднелась кромка карниза, что уходил вправо и влево, опоясывая огромный котлован с одинокой скалой, высившейся в его середине. Девушка подошла к краю карниза. Обжигающий жар поднимался с укрытого паром дна котлована. Подгрызаемая огнем скала то и дело обваливалась. Иногда порывы ветра принимались точить камень, который крошился буквально на глазах. Потом откуда-то сверху обрушивался водопад, обволакивая все вокруг поднимавшимся из недр котлована удушливым паром, а когда он рассеивался, от скалы оставался только ее источенный скелет. Тень молчала, и Халима принялась ждать, когда остатки скелета рухнут в огненную бездну, но с изумлением обнаружила, что каменная плоть нарастает на костяк и скала принимает первоначальный вид.
Она поняла, что окончания этой борьбы не дождется никогда, и отступила от грозившего обвалиться края.
— Что это за место? — спросила Халима, оборачиваясь к Тени.
— Перекресток Сил,— ответила Тень, которая теперь приняла очертания тяжелой фигуры, полной силы.— Здесь они сходятся, чтобы побороться, а может, наоборот, зарождаются и, повздорив, расходятся, каждая в своем направлении. Этого не знает никто. Но тот, кто получит доступ к мощи Перекрестка, покорит мир.
Вот как… Халима вновь посмотрела на клубы поднимавшегося со дна пара, окрашенного во все оттенки красного — от темного пурпура до нежной розы.
Налетевший внезапно порыв бешеного урагана прогнал туманное разноцветье прочь. Над головой раздался оглушающий грохот, и каменная лавина сорвалась вниз неподалеку от них. Девушка испуганно отпрянула. В тот же миг столб ослепительно белого пламени поднялся перед тем местом, где она только что стояла.
— Сейчас мы сгорим,— прошептала гирканка и услышала в ответ рокочущий смех Тени, но, как ни странно, не рассердилась, а успокоилась.
— Тебе нечего бояться,— сказала ей Тень.— Мы невообразимо далеко от того места, где все это происходит.
— О чем ты говоришь? — спросила Халима, до которой не сразу дошел смысл сказанного.
— Я Тень Темного Властелина, который сидит сейчас в своем замке,— начала Тень.— Ты — призрак человека, тело которого осталось в реальном мире. Точно так же и место это далеко отсюда. Оно лишь тень Перекрестка Сил, существующего на самом деле. Но совсем не здесь.
— Так, значит, всего этого,— она обвела взглядом раскинувшуюся перед ней феерию,— не существует?
Колдунья попыталась говорить спокойно и безразлично, но Тень ясно услышала в ее голосе разочарование.
— Я вижу, ты огорчена,— насмешливо произнесла Тень.— Но зачем ты приходила к Дому Огня? Ведь он всего лишь тень настоящего Дома Огня.
— Этого не может быть,— прошептала Халима.— Вернувшись, я видела в зеркале то, что от меня осталось, а ведь это происходило наяву!
— Ты увидела в зеркале то, что ожидала увидеть,— возразила Тень.— Боль, которой ты не успела насладиться в Доме Огня, стала твоей реальностью.
— Ты хочешь меня убедить, что ничего со мной не произошло?! — вскричала колдунья.
— Ну почему же? Я видел, как с тебя опадала плоть… Но подумай, твое тело, как и сейчас, осталось очень далеко. Оно не могло сгореть просто потому, что ему ничто не угрожало. Но твой ум, перенесшийся сюда, сохранил в памяти случившееся и отозвался на него болью.— На мгновение Тень умолкла, а потом продолжила: — Подумай, видел ли кто-нибудь твое обгоревшее лицо?
— Я сказалась больной и отворачивалась, когда мне приносили еду.
— Верно. Но ведь следы ожогов неминуемо должны были остаться и на теле, а их никто не заметил,— рокотала Тень.— То, что с тобой случилось,— это полуиллюзия. Ожог стал реальностью для тебя, но не стал ею для окружающих.
— Ты так говоришь, как будто присутствовал при этом.— Колдунья досадливо поморщилась, чувствуя, что скорее всего Тень права.
Вполне могло статься, настоятельницы просто решили, что она слегка опалила лицо и ждет, пока пройдет легкое покраснение.
И то, что она лечилась втайне, ровным счетом ничего не доказывало. Колдунья произносила оздоравливающие заклятия, и те исцеляли ее память, уничтожали боль.
— Расскажи мне об этом месте,— попросила она.
— Только если…— начала было Тень и осеклась.— А впрочем, почему бы и нет? Это место, где рождаются Силы, управляющие всем, что происходит в реальном мире. Силы, из которых этот мир и состоит. А может быть, и не рождаются. Я уже говорил об этом. Может быть, они встречаются тут, чтобы побороться друг с другом, показать свою мощь, или общаются друг с другом как-то иначе. Пути их воистину неисповедимы. Отсюда они разбегаются, каждая в один из четырех Домов. Там они остывают, крепнут и растекаются по миру, чтобы поддержать его равновесие.
— И какая же из Сил самая могучая?
— Они равны,— последовал ответ.— Иначе это место просто не смогло бы существовать. Подумай сама. Твердь — оплот несокрушимой мощи, но она подвластна огню, ее точит, растворяет в себе вода. Вода способна залить огонь, но и огонь может испарить воду. Они непримиримые противники. Зато ветер может задуть огонь, но может и раздуть пламя. Они по-разному относятся друг к другу, но когда объединятся, союз их необычайно силен. И это только то, что лежит на поверхности.
— Значит, Дом Огня…
— Да. Обратившийся к одному из них прибегает к мощи только одной из стихий. Если же говорить о тени Дома Огня, где побывала ты, то это всего лишь одно из мест в мире Иллюзий, доступное людям, которые избрали путь обретения власти над Силами Мира. Твое проникновение в тень Дома Огня, если хочешь, всего лишь первый шаг на этом пути.
— А тьма?
— У тебя проницательный ум,— пророкотала Тень.— Тьма скользит между Силами, не взаимодействуя с ними. Только огонь в состоянии отогнать тьму, но как только он гаснет, тьма возвращается. Она не способна бороться ни с одной из Сил, но зато превосходно скрывает все что угодно. Под ее покровом многое можно сделать втайне. Неожиданность же чрезвычайно важна в борьбе.
