- Дозволяю вам говорить, - снова произнес император.
Старший эльф сделал полшага вперед, коротко кивнул и представился:
- Меня зовут Никко-асван-Борисен и я полномочный посол Майдинского короля Эйнура Первого.
- Кажется, именно ты вел переговоры о переброске имперского экспедиционного корпуса в ваши земли? – уточнил Марк.
- Да, Ваше Величество, - он кивнул и, заметив на лице императора недовольную гримасу, поспешно добавил: - Я давний сторонник союза людей и дари. За что и поплатился. Когда предатели обманули короля Эйнура и прельстили его пустыми обещаниями, меня схватили и заточили в темницу. Там я провел год, и меня выпустили на свободу всего два месяца назад.
- Допустим, ты не лжешь, - император усмехнулся и посмотрел на юношу. – А это кто?
Юноша, который не опускал сундучок, резко встряхнул головой. Берет упал на песок и по плечам эльфа, точнее, эльфы, рассыпались красивые волосы цвета спелой ржи. Оба-на! Девушка.
- Позвольте представить вам, - посол снова кивнул и, указывая в сторону девушки левой ладонью, встал полубоком, - принцессу Аранию.
- И что она здесь делает? – смерив принцессу оценивающим взглядом, поинтересовался император.
- Она хранительница фамильной сокровищницы и сопровождает наш подарок вашему народу.
- Это настолько важный и ценный подарок, что его сопровождает лично принцесса?
- Так и есть, Ваше Величество. Дозвольте нам вручить его…
- Стоп! – оборвал посла император. – Сначала о деле. Чего вы хотите?
Посол тяжело вздохнул, собрался и объяснил ситуацию, как она виделась с его стороны. Они близки к поражению. Из пяти королевств Лесокрая только Яснир и Майдин все еще сохраняли способность сопротивляться. Врагов слишком много и это превосходные воины, которые способны вести любой вид боя, от штурма городов и полевых сражений, до военных действий в лесах и горной местности. Яснир вот-вот капитулирует, а Майдин еще удерживает несколько провинций вдоль океана и протянет пару месяцев. Вряд ли больше. Финголиэри помочь не может. Союзников нет. Король Эйнур признает себя виновным по отношению к империи и не рассчитывает на снисхождение. Он просит об одном – выделить территорию и продовольствие для беглецов из Майдина. В основном это женщины и дети, небольшое количество тяжелораненых увечных воинов и жрецы. Общее количество беженцев вряд ли превысит четыреста тысяч эльфов. В случае, если император Марк окажет народу дари помощь, сокровища королевства Майдин будут переданы в его казну, а все спасенные эльфы поклянутся ему в верности и будут готовы сражаться против захватчиков из армии Энги. Сам эльфийский король покидать Лесокрай не собирался. Беглецов возглавит один из его наследников, а Эйнур готовился к героической смерти на родной земле.
Что сказать? Условия превосходные и на месте императора я бы согласился. Однако я не на его месте. И, зная Марка, я отметил, что его прищуренный взгляд не сулит эльфам ничего хорошего. Неужели он, несмотря на всю выгоду от предложения, откажет послу? Он может, упрется, и ничем его не прошибешь. В этом он очень сильно похож на моего учителя и своего великого предка.
Кстати, а что великий предок? Я посмотрел на полубога. Иллир себя не выпячивал и был в образе одного из советников императора. Пока еще он не произнес ни единого слова, и казалось, не слушал посла. Его взгляд был прикован к сундучку. Явно, там находилось нечто крайне интересное. Для него точно.
«Как бы родственники опять не поспорили», - подумал я и приготовился к тому, что снова придется встать между ними.
Однако обошлось. Когда посол замолчал, Марк открыл рот, дабы высказать ему все, что он думает про эльфов, и не успел.
- Что в сундуке? – выступая вперед, спросил полубог и сбросил маскировку.
Личина советника дымкой сползла с Иллира и посол его узнал. Наверняка, он был в курсе, кто перед ним и я отметил, что его колени задрожали. Эльф был напуган. Настолько, что едва снова не упал на колени. В этот раз не от уважения и признания покорности, а от страха.
- Что в сундуке? – повторил Иллир.
- Яйцо истинного дракона… - выдавил из себя Никко.
- Открой, - приказал полубог принцессе и ткнул пальцем в сундук.
В голосе учителя была такая мощь, противостоять которой невозможно, и Арания поспешно подчинилась. Она открыла сундук, и в нем обнаружилось то, ради чего Иллир собирался воевать с манкари, яйцо истинного дракона, которое способно инициировать пробуждение Кама-Нио.
Иллир приблизился к принцессе, поднял серый, примерно сорок сантиметров в диаметре, продолговатый каменный шар, всмотрелся в него и удовлетворенно кивнул:
- Подойдет.
В один момент все изменилось. В начале встречи решающее слово оставалось за императором. В конце за Иллиром. Полубог принимает дар эльфов, и теперь Марк не может им отказать.
Уложив яйцо обратно в сундучок, Иллир левой рукой прижал его к телу, открыл свой личный телепорт и, перед тем, как он нас покинул, посмотрел на потомка и сказал:
- Сделай, что они просят. Встретимся через час в столице.
Иллир шагнул в телепорт и исчез. Марк тоже не задержался. Сквозь зубы он процедил послу:
- Я помогу вам, и вы получите все, что необходимо. Слово императора. Переговоры будет вести герцог Ройхо.
Марк резко повернулся и направился обратно к тропе. Он сказал свое слово и посчитал, что этого достаточно. А разгребать ситуацию оставил меня. Не в первый раз такое проделывает и, наверняка, не в последний.
Гвардейцы Черной свиты аккуратно взяли императора в кольцо и покинули пляж, а на прибрежной полосе появись бойцы Тайной стражи, которых я прихватил с собой.
Посол смотрел на меня и в его взгляде был немой вопрос. Все произошло слишком быстро, и он растерялся. Это хорошо. Значит, будет проще с ним разговаривать.
- Кто я такой знаете? – задал я послу вопрос.
- Конечно, - он кивнул, - Уркварт Ройхо, герцог империи и начальник Тайной стражи.
- В таком случае расшаркиваться не станем. Время дорого. Следуйте за мной.
Я кивнул в сторону ближайшей скалы, за которой мы спрячемся от ветра и соленых морских брызг. После чего двинулся в указанном направлении, а посол и принцесса последовали за мной. Может быть, они ожидали чего-то иного. Например, большого светского приема или хотя бы приглашения в крепость Керания. Но я решил их не баловать. Ни к чему это.
Глава 2
2.
Лесокрай. Королевство Майдин. 01.03.1409.
Перед горящим деревянным особняком стоял эльф. Это был один из лучших представителей своего народа, высокий, стройный, белокожий мужчина с правильными чертами лица и роскошной гривой темно-русых волос, которые свободно спадали на плечи и прикрывали слегка вытянутые вверх остроконечные уши. Звали эльфа Нергей-орин-Каскай. Он был принцем. В длинной очереди наследников престола Королевства Майдин этот аристократ находился на почетном четырнадцатом месте и Нергей только что подпалил свое жилище.
Враги осмелились прийти в его дом и умерли. Однако другие враги рядом и их слишком много. Завоеватели из иных миров, разноплеменные и разноязыкие, разгромив пограничный корпус эльфов, нескончаемым потоком двигались от северо-западных границ королевства к океану, к самым крупным городам Майдина. Они легко сметали любые заслоны и захватывали крепости, брали в плен эльфов и ставили их перед выбором. Признай своим богом Светоносного Энги и живи. Останься верен Финголиэри и умри. Каждый делал выбор самостоятельно. Упрямые и сильные духом, не смиряясь, погибали, а слабые и покорные славили нового бога, шли в авангарде очередной атаки и убивали тех своих сородичей, кто не покорился.
Принц был затворником и, не вмешиваясь в события внешнего мира, оставался в нейтралитете. Его не интересовали конфликты и дрязги между эльфийскими королевствами, точно так же как и война с людьми. Ему были чужды придворные интриги, и он с равнодушием выслушивал посланцев короля, которые приглашали принца присоединиться к очередной военной кампании или навестить столицу. Сохраняя безразличное выражение лица, он пожимал плечами и возвращался в свои покои, где продолжал заниматься любимым делом, постигал тайны природы и через книги поглощал мудрость минувших тысячелетий. Кому другому за такое пренебрежение приглашением короля пришлось бы отвечать. Однако Нергея никто не трогал и даже не пытался высказать ему претензию. Этот принц стоял над законом и, разумеется, на это имелась веская причина – он был тем, кого в народе дари называли Мастером Проклятий.
