Словно в ответ на его мысли позади раздался писклявый голос:
- Огонька?
От неожиданности он слегка вздрогнул, кулаки непроизвольно сжались.
- Оу-оу! Полегче Брустер, это всего лишь я, а не секурист какой!
Узнав в мелком, лысеющем толстячке Тайла, Кейн расслабился.
- Что тебе нужно, Шэмит? Я не в настроении чесать языком с журналюгами.
Шэмит встал рядом и достал портсигар из внутреннего кармана синего сюртука.
- А ты вообще когда-нибудь бываешь в настроении? Ладно-ладно, не смотри так, а то ещё дырку во мне прожжёшь. И вообще, мы с тобой не виделись уже бездну времени, а ты мне едва голову не проломил из-за того, что я наивно поинтересовался, не нужно ли тебе огонька. Ироничная была бы смерть, не находишь? - протянув ему портсигар, поспешил добавить: - Лантанские, угощайся.
Взяв папиросу, дождался, пока Тайл зажжёт спичку, и подкурил с его руки. Дым заполнил истомившиеся лёгкие и он невольно задержал дыхание и прикрыл глаза. Отменное курево. Хотя другого на Лантане и не производят.
- Слышал, ты всё также работаешь портовым грузчиком? - голос Шэмита вернул его обратно в реальность.
- Верно слышал. - Чтобы ему ответить, пришлось выдохнуть весь дым. Опережая вновь открывшего было рот журналиста, задал свой вопрос: - Что тебе от меня нужно, Шэмит? Ты ведь наверняка не зря наводил справки про мою работу, и тут сейчас стоишь не просто так.
Тайл как-то сразу стушевался и замолчал. Его маленькие глазки забегали по пристани и наконец взметнулись к небесам.
- Двадцать второй день без солнца, Кейн. Тебя это не пугает? Кто-то уже говорит, что в этот раз тёмные дни продлятся дольше и даже побьют бывший рекорд в четыре десятка... Проклятый смог... Многие даже ставки делают. О! И о конце света кстати лапочут! Делексиаты вообще беснуются по этому поводу, готовятся со дня на день отправится в бездну. Представь себе, - журналист хлопнул его по руке, - они даже выявили конкретную дату! Не верится конечно, но всё-таки...
- Ты виляешь как блудливая корова, Шэмит. Меня это начинает раздражать.
Тайл покосился на него и натянуто улыбнулся.
- Извини... Нервы. Я так-то действительно по делу к тебе. В общем в прошлый раз, ну, тогда, когда ты мне помог разгрести то дело с фальсификацией трудовых данных от подрядчиков... - он нервно огляделся, - тех подрядчиков короче. Это мне помогло и моя газетка поднялась - "Адамантский Вестник" уже не бульварное чтиво, меня теперь спонсируют большие люди, кое-кто из партии гуманистов. Ты ведь знаешь, что сейчас начнутся выборы правящей партии?
Кейн кивнул, затягиваясь:
- Что-то такое слышал.
- Ну так вот, политическое противостояние в самом разгаре: консерваторы опасаются, что их обойдут "мягкотелые человеколюбы", а либералы бояться прихода к власти силовиков, у которых из-за того, что "консервы" дали слабину, появились неплохие шансы на победу. А это, знаешь ли, чревато последствиями: начиная от полной изоляции республики и сворачивания всех интеграционных процессов, и заканчивая реабилитацией военщины. С такими перспективами кто угодно занервничает. - Тайл облизнул пересохшие губы, приблизился к нему почти вплотную и понизил голос: - И для того, чтобы всего этого избежать, победу должна одержать партия гуманистов. А для этого...
- Для этого тебе нужен компромат на милитаристов, - Кейн криво усмехнулся.
- Не обязательно, хотя лишней такая информация не будет, - не моргнув глазом ответил Шэмит. - Но основной стратегией всё же является подтверждение того, что партия выполняет свою работу и выполняет её хорошо. И я, как заинтересованное лицо, всячески им помогаю в поисках оной. Так вот, мне тут шепнули, что сейчас гильдия "Aegis Materium" набирает добровольцев для работы на Яме-Винтада. Всё бы ничего, вот только шибко много ребят с военным прошлым они набирают. Соображаешь в чем тут соль?
Задумчивым взглядом провожая освещенную тусклыми фонарями баркентину, которую он вчера закончил загружать товаром, предназначенным для Эг-Вигади, Кейн пустил в её сторону струю дыма. На этой крошке даже пушек не было, что, по его мнению, было весьма скверно, хоть воды до Эг-Вигади и были сравнительно спокойны.
- Эгида набирает ветеранов? А ты ничего не путаешь ли? Не тебе мне напоминать о том, что никаких ветеранов нет и не было в помине, м?
- Не мне, ты прав. Но, тем не менее, это так. Гильдия набирает их в том числе через непубличные общества фронтовиков, которые существуют под патронажем милитаристов. Не спрашивай, как я это узнал. У меня тоже есть связи, а после твоей помощи их изрядно прибавилось, - он самодовольно улыбнулся. - Эгида имеет политическое лобби, а значит, если они не честно ведут игру и нарушают гуманитарный закон, то для либералов это будет плюсом.
- Только если это удастся доказать. - Кейн сплюнул. - Может там и рыть нечего.
- Не соглашусь. Если там всё так гладко, тогда зачем столько солдат? - с нажимом спросил Тайл. - Зачем усиливать свою и без того не маленькую армию? Нет, здесь определённо что-то не чисто. Поэтому я и пришел к тебе. Ведь ты у нас ветеран, я и подумал, что...
- Что я был бы тебе полезен, а? - прервав его, Брустер угрожающе придвинулся к мгновенно вспотевшему журналисту и грубо ткнул его в грудь двумя пальцами с зажатой в них папиросой, пепел от которой упал на аккуратно выглаженный синий сюртучок толстяка. - Позволь мне уточнить, Шэмит - ты хочешь, чтобы я кинул работу грузчика и помчался на Винтаду вынюхивать сенсацию в твою бульварную газетёнку? А ты подумал своим маленьким мозгом, что после этого мне путь в Акмею заказан?
Не выдержав его прямого взгляда Тайл поспешно отвёл глаза.
- Кейн, Кейн... тебе лучше меня известно, что на харчах грузчика состояние не сколотишь, - залопотал он. - Особенно ветерану колониальной войны. Ты в зеркало-то себя давно видел? Ты спившийся алкоголик, Брустер! А я прошу тебя оказать обществу неоценимую услугу. Услугу, которая важнее того, что ты половину дня горбатишься на себя, а вторую на благо города. От этого, возможно, зависит будущее республики! А насчет высылки из города - я же тебе не за бесплатно это предлагаю. Марок хватит на то, чтобы прикупить себе домик где-нибудь на Эг-Вигади. Ну, что скажешь?
- Скажу, что мне пора возвращаться и батрачить грузчиком в порту.
Выбросив окурок в тёмные воды акмейской пристани, он кинул последний презрительный взгляд на Тайла Шэмита и ушёл прочь.
2.
Крики, смех, галдёж и маты со всех сторон. В течение пятнадцати лет, каждый послерабочий вечер Кейн проводил в этом душном кабачке на пристани, просаживая заработанные марки, надираясь до потери сознания и горланя песни с таким же сбродом, как и он сам. Это уже давно стало его личной традицией, которой вряд ли можно гордится. Но на этот раз его не тянуло пить вместе с остальными и орать пошлые песенки. Сегодня он сидел за дальним столиком и потягивал разбодяженный виски в одиночестве, выкуривая смердящие папироски одну за одной и лениво наблюдая за народом время от времени. Каждый здесь знал, что если Брустер хочет побыть один, то к нему лучше не лезть - если дороги золотые коронки.
