даже не просят, а требуют, настаивают… Хейл… кого-то зовут Хейл… или Хейла… Он с ней спорит… или соглашается… Уныло жалуется… а после настраивает ложным позитивом, глядя прямо в глаза… Наглые, бездушные, ухмыляющиеся глаза… а потом… Через серебристое поле на бесседельной лошади… ночной ветер в лицо… как на байке, только руки можно поднять вверх и раскинуть в стороны, словно хочешь обхватить бесконечное звездное небо… все, без остатка, прижать к груди и задохнуться от бесконечности… Поле внезапно обрывается, в него вгрызается туман, кусками заглатывая тяжёлые колосья… вслед летят стрелы… беззвучно… медленно… слишком затянуто… И крик… ножом разрезает напряженный воздух…
– В воду! Прыгай в воду!
– Я не умею плавать!
Но лошадь уже несётся в белёсую гущу, откуда тянет сыростью и слышится плеск… Где-то рядом пузырями всплывает истошное ржание… Он и в самом деле плохо держится в воде… Повод джутовой уздечки выскальзывает из рук… Он начинает медленно погружаться… все ниже… глубже… в холодную мутную пропасть…
Дарен дернулся и, вконец запутавшись в постельном белье, грохнулся на пол.
Какой жуткий сон!
В полумраке тускло мерцает электронное табло с четырьмя нулями. Рекламный уличный неон цветными полосами ритмично скользит по полу. Поздно… Он дома… Привычно… обыкновенно…
Взгляд привлекает темное пятно. Странная бесформенная чёрная дыра, поглощающая свет и занимающая часть пространства в доме. Страшно? Нет, скорее любопытно. Возможно, притуплено чувство осторожности… да и что чужого и опасного в его же собственной, пусть и арендованной, квартире?
Шлёпнуло под ногой. Вода… в самой середине комнаты… Подозрительное пятно оказалось комком мокрой одежды. Скользкой змейкой мелькнули мутные обрывки прошедших событий…
Интересно, сколько можно выдержать без желания посмотреться в зеркало? Да и увидит ли он себя снова? Остановившись на этой мысли, Дарен понял, что рассматривает свой тусклый образ в медленно расползающийся луже. Он тяжело вздохнул. Образ вздрогнул, качнул головой и… заговорил.
– Ты удивительно спокоен.
– Ты снова здесь? – Дарен, пятясь, отошёл к окну, затеняя собой неоновые всполохи.
– Мой выбор невелик, – продолжал звучать хриплый голос.
– Так это не сон…
– Наш путь прервали, – она нервно заправила прядь волос за оттопыренное ухо.
– Что-то случилось? – собственный шёпот казался Дарену раскатистым грохотом.
– Недоразумение, – дёрнула плечами, скривилась в презрительной усмешке… Ничуть не изменилась… – Местные охотники.
– Как я вернулся? – он общается с собственным отражением? Полнейший бред. Но услышанные ответы поражают.
Насколько Дарен себя знал, даже в самом уголке его больного сознания не сможет зародиться подобное. Значит, остаётся признать, что существует некто, привносящий в его тусклую жизнь яркие всполохи свежих идей…
– Обручён с водой, – судя по голосу, отражение сожалело. Даже извинялось… – Пришлось наложить на тебя древнее заклинание, чтобы вытащить в иной мир. Теперь любая лужа, как портал… Но ты не колдун и дружить можешь только с сильной водой – реки, лавины, метели…
Дарен скрипнул зубами… Иной мир, из которого еле выбрался, вызывал дрожь при одном воспоминании. А что, если он действительно сходит с ума и разговаривает сам с собой? Хуже всего то, что ему это, похоже, нравится…
– Не много же от меня толку… – он медленно прошёлся по кромке тьмы и неоновых отсветов.
– Верно, – образ мотнул головой и тяжело вздохнул. – Слабак и трус… Но все-равно ты сильнее. Я лишь отражение. От кого будет истинный толк?
– Чушь, – критика показалась несколько резковатой.
– Как скажешь… – тонкие губы вяло изогнулись. Она медленно отвернулась. Нелепо видеть спину своего, пусть даже и не похожего, отражения.
– Я не нравлюсь тебе, но ты здесь… – бормотал Дарен, рассуждая вслух. Захотелось переубедить, доказать, что он не так уж плох.
– Всем нельзя нравится, ты же не вишневое варенье, – казалось, она тоже всего лишь озвучила внезапную мысль, намекающую на вынужденный компромисс.
– Не такой уж я и бесполезный… – обида все же пульсировала в гудящей голове. – На работе проект горит…
– Незаменимых не бывает. Справятся и без тебя, – резкими фразами, как ударом ножа, собеседница раскроила его иллюзорную маску уникального сотрудника. И в самом деле, с чего он решил, что незаменим?
Дарен хмыкнул.
– Почему, если ты мое отражение, то ты … не мужчина?
Образ нахмурился и злобно прошипел.
– Неужели так сложно помочь? Как мне ещё тебя просить, какие слова говорить, чтобы достучаться? Всего-то лишь зайти в мой мир и посмотреть в зеркало…
– И ты отразишься обратно? – на словах звучало слишком просто. Дарен чувствовал, что поддаётся на нелепые уговоры.
– Вероятно.
– А что станет со мной?
Она пожала плечами и погрустнела.
– Вернёшься домой…
– То есть, исход твоего плана построен на вероятности? – вот же он – подвох, как на ладони. Дарен начинал догадываться, в чём его могут обмануть.
– Будто в твоём мире больше определенности, – она кисло рассмеялась.
– И все же…
– Стала бы я просить, если бы было так просто?
Логично… Теперь Дарен уже не ловил краем глаза движение в плоскости воды, а наклонился к ней, чувствуя, как нарастает внутри нотка тревоги.
– Если я не схожу с ума… И существует два мира… – он продолжал бороться с мыслью нереальности происходящего. – Как они связаны? Почему?
– Они различны… и схожи, – прозвучал тихий ответ. – Твой мир закономерен, мой – иррационален, один предсказуем, другой – лишь иллюзия, но оба есть отражение друг друга.
Она вдруг вздрогнула и поёжилась, затем медленно подошла к краю, мягко коснувшись пальчиком водной пленки. Голову затуманил тонкий аромат. Дарен видел запотевающую тонкую грань между ними, слышал горячее дыхание и порывы ветра иного мира из-за её спины. Погрузившись в ощущения, он не сразу расслышал тихий шепот.
– Договор.
– Что?
– Мы с тобой договоримся, – тонкие губы растянули грустную улыбку. – Ты мне помогаешь, делаешь что и когда скажу. За это имеешь право задать любой вопрос, даже такой, который другому будет стоить жизни…
– И ты ответишь? – смешно менять риск нахождения в чужом мире на возможность задать один вопрос… Зыбкая гарантия манила и смущала.
– Да.
– Только один?
– Один.
– А если помощь тебе будет стоить моей жизни, ну или здоровья? – Дарен вздрогнул от предположения погибнуть в ином мире.
– Не прикидывайся торгашом, – голос вновь резанул холодом, – тебе не идёт.
Он замолчал. Один вопрос… Всего один, но честный ответ. Никто не любит, когда лезут в душу… но что, если душа сама готова открыть любой, самый глубокий секрет?
Дарен колебался, замер с пустым взглядом пытаясь разобраться, в какой из реальностей сейчас находится.
– Ты мне не веришь? – возмутилось отражение.
– Вероятно ты хотела спросить – верю ли я себе?
Хотела… он сказал «хотела» … неужели он всё же верит в действительность
