— Пожалуй, — согласилась она и добавила: — Они глупы. Я сама охотно отделалась от них.
— У вас есть долги? — вдруг спросил он.
— Мне выдают содержание, — уклончиво ответила она.
— И все-таки вы были в долгах, — заметил он.
— Была? — переспросила она.
— Я собрал все ваши векселя и заплатил по ним, — произнес Иаак.
— Значит, все мои долги уплачены?
— Да, — и он положил перед ней документы. — Вы узнаете кредиторов, суммы и тому подобное?
Она оторвалась от бумаг и внимательно посмотрела на собеседника.
— Но я не просила об этом, — произнесла она. — Я не предлагала вам ничего, не пыталась заключить сделку…
— Конечно, нет, — согласился он.
— Я не узнаю подписи, — удивилась она.
— Подписывались мои агенты, — сказал он. — Все было сделано по частным секретным каналам.
— Почему вы пошли на это? — поинтересовалась она.
— Вы ничего не должны мне.
— Почему же? — настаивала она.
— Я сделал это из уважения к вашему роду, — объяснил он. — Ради вашей репутации, спасения чести вашей семьи и блага всей Империи.
— Не понимаю… — протянула она.
— Я могу изменить всю вашу жизнь, а в будущем — и уладить дела всей вашей семьи. Я способен сделать так, что вы станете одной из самых богатых и известных женщин Империи, почитаемых, пожалованных титулами, принимаемых при дворе императора.
— Не понимаю…
— Скажем так: вас ждут блестящие перспективы. Она молча изучала его.
— Как я понимаю, вы не слишком привязаны к своей семье, — продолжал он.
— Да.
— Значит, моим осведомителям можно верить?
— Наверное, — ответила она.
— Ваша семья тоже недолюбливает вас.
— Конечно.
— От вас отказались, отреклись, — продолжал он, — вам выделили всего лишь небольшое содержание.
— Это жалкие гроши, — пренебрежительно сказала она.
— Их не волнует то, что может случиться с вами.
— И меня тоже, — фыркнула она. — Все они болваны!
— Но вы бы не возражали стать независимой, знатной и богатой?
— Думаю, я могла бы примириться с таким существованием, — усмехнулась она.
— Вам не пришлось бы даже выслушивать мнение своей семьи. Вы смогли бы даже уничтожить ее властью, которую дам вам я.
— А! — Ее глаза живо блеснули.
— Прекрасное отмщение, не так ли? — поинтересовался он.
— Да, — кивнула она. — Но я ничего не должна вам.
— Вам интересно мое предложение, верно? — спросил он.
— Пожалуй. А что я должна делать?
— Служить Империи.
— Разумеется, я безраздельно предана Империи, — произнесла она.
— Вы преданы только самой себе, — уточнил он.
— Как и вы — самому себе? — перебила она.
— В моем случае интересы Империи и мои собственные интересы совпадают, — усмехнулся Иаак.
— Какое счастливое совпадение! — произнесла она.
— Удивительно счастливое, — согласился он. — Как я уже говорил, самая значительная опасность для Империи исходит не извне, а изнутри, от предателей.
— Согласна с вами, — сказала она.
— И особенно, — продолжал он, понизив голос, — от предателей с ненасытным тщеславием, мужланов, которые с помощью варваров рассчитывают завладеть престолом.
Ее глаза расширились.
— Вы слышали о роде Аврелиев? — спросил он.
— Конечно, — кивнула она. — Это родственники императора.
— Что делает их еще более опасными, — добавил Иаак.
— Их преданность не вызывает сомнений, — возразила она.
— Нет, — твердо ответил Иаак.
Рука женщины, протянутая за бокалом каны, вздрогнула.
— Юлиан из рода Аврелиев, — продолжал Иаак, — метит на престол. Он замышляет собрать передвижные войска из варваров — войска наемников с кораблями, оружием и получить их в свое распоряжение. Варвары будут преданы только ему, а не Империи.
— Схватите его, — пожала она плечами. — Конфискуйте его имущество — ведь вина достаточно значительна.
Аврелии были одним из самых старинных и богатых родов Империи. Этот род уходил корнями в древнюю телнарианскую планету, откуда начала расти сама Империя.
— У него в руках слишком большая власть, и мы должны быть осторожны, если не хотим развязать гражданскую войну. Ему преданы многие офицеры флота.
— Так что же нам делать? — спросила она.
— Мы должны вбить клин между ним и его варварскими войсками, должны расстроить его план призвать варваров в регулярные войска. Это решающий первый шаг. Мы должны поссорить его с его сообщниками, а потом посеять недоверие к нему самому и к его плану обороны Империи.
— Может ли Империя обороняться самостоятельно? — спросила она.
— Конечно, — кивнул он.
— А кто этот варвар или варвары? — поинтересовалась она.
— Кажется, они повстречались в лесах на планете Варна, когда варвар был вождем вольфангов.
— Я никогда не слышала о них, — удивилась женщина.
— Это одно из племен народа вандалов.
— Понятия не имела, что существует такой народ, — повторила она.
В то время подобное невежество было распространенным. Очень мало кто в Империи слышал о вандалах. Редкие люди, не входящие в административные или военные органы, слышали об алеманнах, или, как называли их в Империи, аатах. Даже в военном министерстве о подобных народах не вспоминали, думали о них столько же, сколько о бесконечных расстояниях, черноте далеких небес, случайных вспышках молний над горами и прочих незначительных вещах.
— Его зовут Оттоний, — продолжал Иаак.
Женщина своими длинным пальцем коснулась бокала с каной и слегка повернула его, наблюдая, как колышется внутри рубиновая жидкость.
— Я женщина, — задумчиво произнесла она.
— Но знатная женщина, из благородного и гордого рода, та, на которую можно положиться.
Она подняла голову.
— Кроме того, великолепная красавица, — добавил Иаак.
Она опять слегка сжалась, как прежде, и смущенно взглянула на него.
Она гордилась своей поразительной красотой, наслаждалась ею. Женщине нравилось производить впечатление на мужчин, вертеть ими как заблагорассудится. Она обожала мучить, соблазнять и раздражать их. Как приятно было дразнить и возбуждать, а потом с холодным пренебрежением отвергать!
— И богатая? — подозрительно спросила она.
— Это вам решать, — любезно отозвался он.
— Говорят, что Иаак — самый влиятельный человек в Империи, — как бы невзначай произнесла она.
— Я всего лишь смиренный третейский судья, — возразил он, — скромный служащий, которому не полагается обладать никакой властью или влиянием.
