«Шеф, может быть, вы и невысокого мнения обо мне лично, но уж команда-то моя как-нибудь справится с девятнадцатилетней девчонкой!»
«А вот это — последний сюрприз. Ты идешь на задание один. Ворота не выдержат такой нагрузки — перебрасывать всю команду. Оставишь здесь и стажеров с Плутона, и своего любимого пса-мутанта, и даже, представь себе, Клушу!»
Это и в самом деле удар! КЛУ-6, криминалистическая лабораторная установка, шестая модель... Ваш личный робот, верный соратник и незаменимый помощник!.. Правда, Клуша зачастую занудна, болтлива, чересчур заботлива, но сколько раз она спасала вас от провала операции, а то и от смерти...
«Не переживай, сынок. Клуша будет связана с тобой телепатически. Подробности сообщит инженер, отвечающий за Ворота. Все, инструктаж окончен».
Встав, шеф добавляет официально:
«Возвращайтесь с победой, майор!»
Как же, вернешься тут с победой! Инженер, собирающий вас в дорогу, больше всего озабочен тем, чтобы вы взяли с собою как можно меньше вещей. Даже форменную бляху Патруля вам велели снять с пояса — при Переходе важен каждый грамм.
«Это лишь при старте с Земли, — утешает вас инженер. — В следующих Воротах можете тащить за собой хоть тушу мамонта».
«Только мамонта мне и не хватало... А бластер?! Уж не собираетесь ли вы отправить меня в этот космический лабиринт без бластера?»
«Бластер взять можно, он легкий. Но не более одного заряда! Иначе произойдет детонация, и вы прибудете на место в разобранном виде... Впрочем, и это важно лишь при старте с Земли. Если в Веренице Миров вам попадутся заряды — берите хоть сотню...»
Восхитительная перспектива! Добывать заряды для боевого линейного излучателя в Мире Развеселых Тараканов... или как их там — Дружелюбных Тарантулов.
Хуже всего с приборами. Оказывается, они не выдерживают Перехода и начинают барахлить. Единственное устройство, которое ученые сумели защитить от пагубного воздействия Ворот, — это наглухо запаянный на руке металлический браслет. Он выполняет три функции. Во-первых, это автопереводчик. Вы сможете общаться с любым разумным существом в Веренице Миров. Во-вторых, с помощью браслета вы будете поддерживать телепатическую связь с Клушей. Достаточно отдать мысленный приказ — и в мозгу зазвучит знакомый хрипловатый голос с въедливыми интонациями... Есть на браслете и маленький черный глазок. Если он замигает красным — значит, где-то поблизости аннигилятор, а при нем, надо полагать, и похититель...
Вы скептически оглядываете легкий пластиковый рюкзак темно-синего цвета. В нем могли бы поместиться шесть предметов, но вредные ученые столько взять не позволяют. Вам предлагают на выбор одну из трех вещей, примерно равных по массе: инфракрасные очки «Ночное зрение», зажигалку или тюбик питательной пасты, которая в любой момент восстановит ваши силы до первоначального уровня (увы, пасты хватит лишь на один прием). Кроме того, у вашего пояса — обычное оружие исследователей Вереницы Миров: длинный, похожий на палаш, нож, прочный, легкий, с рукоятью из пластиката.
«Хорошо, что не нужен защитный скафандр, — говорит инженер деловито. — На всех планетах атмосфера сходна с земной... кстати, у большинства обитателей Вереницы Миров и метаболизм близок к земному».
«Это означает, что если какая-нибудь местная зверюга сожрет меня, то у нее не будет болеть живот?»
«Вот именно, — невозмутимо отвечает инженер. — Но многих из этих зверюг и вы сможете... э-э... употребить в пищу... Сведения о Мирах будете получать от КЛУ-6. — Инженер оборачивается к лаборанту. — Введены ли данные в память установки?»
«Так точно, введены! — четко отвечает лаборант и вдруг, не выдержав, фыркает: — Послушайте, майор, как вы можете работать с такой занудой? К тому же у нее блок эмоций начисто забивает логические центры!»
«Полегче! — обрывает подчиненного инженер. — Клушу проектировал я сам, еще в молодости...»
Вы с трудом сдерживаетесь, чтобы не спросить инженера: а нельзя ли что-нибудь у Клуши развинтить, чтоб не была такой болтливой?..
Наконец сборы окончены — пора стартовать.
Ворота выглядят не так, как вы их себе представляли. У ваших ног — большая металлическая чаша. Вторая чаша — перевернутая — куполом нависает над первой на высоте в полтора человеческих роста. А между ними — столб теплого золотого света.
Вы уже приготовились вступить в световой поток, как вдруг инженер кладет руку вам на плечо.
«Еще одна просьба. Из-за подлого Бронсона у нас перепутаны все сведения в банке данных... Обратите внимание — над каждыми Воротами обозначен их кодовый номер. Будем признательны, если запишете для нас номера всех Ворот, через которые вам придется пройти».
«Ладно, это нетрудно. Но я же вижу, что вы еще что-то хотите сказать!»
«Да, — хмуро кивает инженер, — должен предупредить. Если вы вторично попадете в Мир, где недавно уже побывали, произойдет перегрузка основного контура, и вас зашвырнет неизвестно куда, в любую точку Вселенной... или даже за ее пределы. Это непредсказуемо!»
«Это как раз то, что мне хотелось услышать для поднятия духа», — мрачно отвечаете вы и делаете шаг вперед...
Бросьте кубик. Если выпадет цифра 1, вы попадете в этот мир. Если 2, то в этот. Если 3, то вас перенесет сюда. Если 4, то вас забросит сюда. Если выпадет 5 или 6, бросайте кубик снова — до тех пор, пока не выпадет одна из четырех первых цифр...
ПРОВЕРЬТЕ СВОЮ УДАЧУ. Повезет вам или нет?
КУСТ-ХИЩНИК ЛОВКОСТЬ 9 СИЛА 10Удалось ли вам победить?
Ваши следы остаются на осыпавшейся со стен подъезда штукатурке. На первом этаже лишь одна дверь. Зайдете туда или попытаетесь подняться на второй этаж по расшатанной, разбитой лестнице?
Звери убиты, но сюда может пожаловать еще кто-нибудь из их стаи... Вы решаете быть начеку и, прислонившись спиной к толстому корявому стволу, ожидаете рассвета. Это было бы нетрудно, но, увы, Клуша, которую приводит в ужас мысль, что вы можете уснуть и оказаться беззащитным, решает развлечь вас беседой. Параграф за параграфом она цитирует вам «Права и обязанности офицера Космического Патруля» — а тот, кто сочинил сей бесконечный устав, был еще зануднее Клуши! Как тут бороться со сном? Все попытки отключить связь бесполезны: Клуша выжидает несколько минут и снова проверяет, спите вы или нет... Утомительная выдалась ночка! (Вычтите 1 из СИЛЫ...) Вы радуетесь рассвету, как спасению, и, вскинув рюкзак за плечи, продолжаете путь.
