— А тьма?
— У тебя проницательный ум,— пророкотала Тень.— Тьма скользит между Силами, не взаимодействуя с ними. Только огонь в состоянии отогнать тьму, но как только он гаснет, тьма возвращается. Она не способна бороться ни с одной из Сил, но зато превосходно скрывает все что угодно. Под ее покровом многое можно сделать втайне. Неожиданность же чрезвычайно важна в борьбе.
— Хорошо,— ответила Халима и вдруг вздрогнула и будто очнулась.— Зачем ты привела меня сюда?
Ответом ей послужил раскат громкого смеха.
— Долго же ты приходила в себя,— отсмеявшись, ответила Тень.— Но ты задала прямой вопрос и получишь на него прямой ответ,— заявила она уже серьезно.— Темный Властелин ищет сторонников в твоем мире. Ты подходишь ему.
— А не проще ли встретиться в нормальном месте и поговорить как подобает людям? — возразила молодая колдунья.— Или он не человек?
— Он человек,— ответила Тень,— но не может попасть в твой мир. Или пока не может. Но в любом случае твой мир не нужен Темному Властелину.
— Это почему? — сам собой вырвался у нее вопрос.
— Потому что ваш мир катится к гибели и его ничто не спасет,— пророкотала Тень, и Халима почувствовала, как, несмотря на обжигающий жар Перекрестка Сил, ей вдруг стало холодно.
— Когда это произойдет? — невольно спросила она.
— О-о! Совсем не скоро! Живущим сейчас не о чем беспокоиться. Человеческий век слишком краток, но ты, колдунья, сможешь насладиться грандиозной картиной гибели окружающего мира.
— Но что с ним произойдет?! — вскричала она.— Почему?!
— Буйство противоборствующих Стихий приведет к катастрофе, которую никто не в силах остановить.
— Твоих рук дело?! — не сдержавшись, вскричала Халима.
— Ты имеешь в виду Темного Властелина? — уточнила Тень.— Зачем это ему? Какое ему дело до людских забот, до всего этого мира? Он просто провидел будущее, которое оказалось мрачным.
Халима попыталась взять себя в руки, и вскоре это ей удалось. «Успокойся и не забывай, что разговор только начался!» — велела она себе.
— Так зачем я тебе понадобилась?
— У Темного Властелина много врагов, и некоторые из них находятся сейчас в твоем мире.
— Ты хочешь, чтобы я боролась с врагами Темного Властелина?
— Пока нет. Пока я лишь ищу людей, готовых на это. Это непросто. Как я говорил, ни он, ни тем более я не в силах попасть в твой мир.
— Как же к нам попали враги твоего повелителя, Тень? — спросила Халима ровным голосом.
— Не всё сразу,— пророкотала Тень.— Придет время, ты узнаешь и это.
— Значит, враги сильнее,— сочла тем не менее возможным заметить колдунья.
— Враги не сильнее! Они в других условиях! — Ответ прогремел так, будто на каменное плато рухнула вершина горы.— Я не обманываю. И хватит об этом!
Халима испуганно сжалась, ожидая, что ее раздавит камнепад, но ничего не случилось.
— Твоя воля,— поспешно согласилась она, когда поняла, что угроза миновала.— Так чем я привлекла внимание твоего повелителя?
— Не его,— поправила Тень,— а мое. Я же обращаю внимание на всех, кто, очутившись у Дома Огня, смотрит в сторону окружающей его тьмы. И в особенности на тех, кто замечает в ней меня. Согласись, что заметить Тень на фоне тьмы совсем непросто.
— И чего же ты хочешь от меня?
— Вот на этот раз уже не я, а Темный Властелин,— заметила Тень, показав, что и ей не чуждо чувство юмора, и добавила уже серьезно: — Пока ничего. Просто живи как жила. Ты не первая в твоем мире, кто служит Владыке. К тебе присмотрятся и узнают, на что ты способна. Для начала просто скажи, кто ты и где тебя искать.
— Я Халима. Жрица Логова Белой Волчицы. Но искать меня не нужно — твои люди только зря расстанутся с жизнью.
— Даже так? — пророкотала Тень.— Это радует и настораживает одновременно. Что ж, пусть все будет так, как ты сказала. Приходи иногда к Дому Огня, чтобы мы могли побеседовать.
— Постой-ка,— спохватилась Халима,— а мне-то все это зачем?
— Хорошо, что ты спросила, потому что я не верю в бескорыстие. Оно говорит либо о возможном предательстве, либо о глупости. Если ты оправдаешь ожидания, тебя ждут богатство и почести. И ты не погибнешь вместе с твоим прогнившим миром. Но все это потом. Сейчас, к сожалению, я не могу одарить тебя златом, но могу дать тебе то, что ценится людьми выше желтого металла,— власть. Точнее, малую толику того могущества, которое ты обретешь со временем, если оправдаешь мои надежды.
Тень подняла тяжелые ручищи и коснулась пальцами висков девушки. Та попыталась отпрянуть, но почувствовала вдруг, что тело ее сковало странное оцепенение, с которым она не в силах бороться. Голова закружилась, и мысли вихрем опавшей листвы заметались в ней, путаясь и переплетаясь. Когда же колдунья пришла в себя, она почувствовала странный прилив сил.
— Что со мной? — Она попыталась ощупать тело, которое осталось в невообразимой дали.
— Не бойся,— успокоила ее Тень.— Скажи мне лучше, что ты чувствуешь?
— Не понимаю…— Халима прислушалась к своим ощущениям и покачала головой.— Я как будто стала…
— Сильнее,— подсказала Тень.
— Верно,— согласилась колдунья, с удивлением осознавая, что так оно и есть.
— Я одарил тебя частицей силы моего господина — Силы Тьмы! — сообщила Тень.— Твой взгляд отныне способен проникать в чужие головы и окутывать тьмой чужие мысли. Ты можешь даже лишить человека рассудка! Но берегись. Сколь полезен мой дар, столь же он и опасен. Не торопись применять его на людях. Сперва опробуй на бессловесных скотах.
Последние слова Тени колдунья слышала уже как в тумане. Мир перед глазами поплыл. Последний огненный сполох взметнулся из-за края обрыва, словно предостерегая ее, и мир погрузился во тьму.
* * *
Медленно, словно нехотя, просыпалось сознание. По-прежнему не существовало ничего: ни звуков, ни зрительных образов. Только где-то далеко, на пределе видимости, тлела крохотная рыжая искорка. В голове царила пустота. Мысли вяло заворочались на границе сознания, ленивые и бессвязные. Понемногу искорка выросла до маленького огненного язычка, и это изменение слегка заинтересовало ее, и она попыталась рассмотреть огонек. Тот сразу начал расти и внезапно заполнил собой все.
И в тот же миг она пришла в себя.
Судя по тому, что огонь в камине полыхал так, словно она только что разожгла его, Халима поняла, что отсутствовала совсем недолго, в то время как провела с Тенью, казалось, целый день. Она повернула голову и посмотрела в окно. Все верно. Солнце висело на прежнем месте, лишь едва сдвинувшись к западу. Значит, она права: времени и впрямь прошло немного.
