— Откуда ты о ней можешь знать, шаман?!
Повелитель Камней осекся. Так, значит, Лея все-таки досталась Грифонам. Или… Или этот Миях-хилл действительно столь всемогущ и всезнающ, как рассказывал о нем Лакис?
— О, я вижу, так и есть, — удовлетворенно кивнул Верховный Магистр Матондо Грифона. — Но успокойся, варвар. Мы не причиняли вреда ни твоему племени, ни твоей возлюбленной. О слепой красавице из Леса рассказал раненый Трилистник. Его пленили во время сражения, за которым вы с Радоусом наблюдали из мертвого Демона.
— Где она? — Коури резко повернулся к Радоусу.
Магистр ответил за мага:
— Трилистники сразу отправили девушку в свой обоз.
— Почему я ничего не знал об этом?
Повелитель Камней не отводил глаз от Радоуса, и в глазах его пылала ненависть.
— Ты слишком долго был без сознания, — вновь ответил Миях-хилл. — А потом на Радоуса напал корпус Трилистников, охранявший тот самый обоз. Потом вам пришлось бежать.
— Если бы я знал, я бы…
— Нет, варвар, ты бы ничего не смог сделать. Ты был еще слишком слаб. И Радоус поступил правильно, рассказав о слепой девушке мне, а не тебе.
Коури с шумом выдохнул воздух.
— Зато теперь тебе известно все. И если захочешь, ты можешь остаться с нами. Подумай хорошенько, варвар, кто кроме нас поможет тебе найти на бескрайних просторах Великой Степи свою возлюбленную? Найти и спасти.
Повелитель Камней размышлял недолго.
— Оставаясь здесь, я перестаю быть гостем? — поинтересовался Повелитель Камней.
— Ты становишься обычным горожанином, — ответил Миях-хилл. — Но, сам понимаешь, твое умение выбивать из камня наконечники стрел нам ни к чему. А какую еще пользу может принести степному городу кочевников варвар из оседлого лесного племени?
Повелитель Камней молчал, стиснув зубы. Ощущение было такое, будто его покупают. Прямо вот здесь, прямо сейчас. И цена за него выплачивается смехотворная. Верховный Магистр продолжал размышлять вслух:
— У тебя есть два выхода, Коури. Или стать двуногим тяглом… Научиться этой работе несложно, но ею занимаются лишь нищие духом. А выдержит ли такой гордец, как ты, постоянные насмешки и презрение? По-моему, презрение Грифонов к тяглам способно крошить даже камень.
— Или? — поторопил Повелитель Камней. Представить себя в вонючих шкурах двуногих тяглов, обслуживающих Покорных Зверей кочевников и их грязные повозки-карсы, он не мог. Пока не мог.
— Или поселиться в кампусе магического квартала и, возможно, со временем стать магом.
Коури опешил:
— Я? Маг? Но почему?
— Радоус рассказал, что ты прекрасно владеешь пращой.
— Только поэтому?
— На данный момент это главное.
Нет, тут что-то не так. Повелитель Камней усмехнулся:
— И вы рискнете открыть перед дикарем из Леса свои шаманские секреты и тайные знания?
— Не сразу, но почему бы и нет, — пожал плечами Миях-хилл. — Из оседлых варваров получаются неплохие ученики. Они украсят гвардию любого мага.
— А разве у вас уже есть…
— Есть, — перебил магистр, не дослушав. — Лакис, с которым ты уже познакомился, — варвар из Заречного Леса. Он пришел в Степь, когда все его племя вымерло от голода.
Коури переводил взгляд с Магистра на мага и с мага на Магистра. Непохоже было, чтобы кочевники лгали. Неужели Охотники за Демонами действительно посвящают в шаманы чужаков? Впрочем, коварство людей Степи не знает границ, а Лакис всего лишь…
— Он всего лишь ученик-воин, век которого короток, — сказал Коури, припоминая рассказ своего провожатого. — Лакису нужно несколько раз умереть, прежде чем он сможет стать таким же шаманом, как Радоус.
Повелитель Камней улыбнулся, когда к нему вдруг пришло понимание:
— Вам, люди Степи, просто не хватает храбрых воинов, поэтому вы и готовы брать на опасную службу оседлых варваров. Да, из нас получаются хорошие бойцы, но магами-шаманами в вашем племени всегда были и будут только степные Охотники за Демонами.
— Я… — Верховный Магистр медленно поднял руку и так же медленно ткнул слабым пальцем в свою впалую грудь.
— Что? — не понял Коури.
— Я — не Охотник за Демонами. Я не кочевник. Я не человек Степи.
Коури в изумлении воззрился на Радоуса. Тот кивнул. А Верховный Магистр Грифонов улыбался, наслаждаясь растерянностью Повелителя Камней.
— Ты хочешь сказать…
— Я хочу сделать, — оборвал Коури Миях-хилл. — Сделать подарок одному из своих лучших магов. Радоус просил позволения взять тебя в ученики. Я это позволение даю, но неволить тебя не вправе. Решай сам, Коури Повелитель Камней.
У Коури голова шла кругом. Казалось, чужая воля исподволь, незаметно подчиняет его себе, толкает… Но куда? А еще смущало благосклонное отношение Верховного Магистра к Радоусу. За что поощрять и награждать мага, который потерял в битве добычу и войско, а сам позорно бежал, бросив соплеменников? Да, странные все-таки у кочевников порядки.
— Тебя что-то смущает, варвар?
— Меня удивляет то уважение, с которым главный шаман Грифонов относится к трусу. За чем бы ни отправлялся в поход Радоус, но он потерял много воинов и вернулся с пустыми руками. В нашем племени такого вождя ждали бы только презрение и смерть.
Лицо Радоуса вновь побледнело, да и Миях-хилл грозно сдвинул брови:
— Ты не прав, варвар. Радоусу удалось привезти самое ценное.
Рука магистра неторопливо обвела стол, заваленный сверкающим, переливающимся призрачным светом, нетающим льдом — тем, что способен, вспыхнув, убить Демонов.
Ах, вот чем вызвана благосклонность Верховного Магистра!
— Огненные камни? — Коури смотрел на них теперь совсем другими глазами. Если они стоят целого войска…
— Камни? — переспросил Миях-хилл. — Хм, вообще-то в ученических кампусах их принято именовать Сердцами Демонов. Маги, конечно, пользуются другим названием, но ты еще не маг. Да и разговор сейчас о другом.
— О чем же?
— О том, что Радоус потерял на Охоте два Демоновых сердца, но добыл семь новых. Каждого из них хватит на то, чтобы вместо разбитого Трилистниками экспедиционного корпуса снарядить еще три-четыре.
Коури недоверчиво посмотрел на Магистра. Шутит?
— О, тебе еще многое предстоит узнать, Повелитель Камней, — усмехнулся Миях-хилл. — Но первый шаг на пути познания — твое согласие стать учеником мага.
Коури вновь перевел взгляд на камни-Сердца. Похоже, Охотники за Демонами видели в них настоящее сокровище. Но не ошибались ли Грифоны, не завышали ли цену? Конечно, Коури сам был свидетелем силы камней и знал, как легко эти красивые ледышки убивали Демонов, превращали в пепел людей и плавили сталь доспехов. От магических снарядов нет защиты по Эту сторону Жизни. Но ведь и урон, наносимый ими, не настолько велик. Яркая вспышка белого пламени пожирала лишь нескольких воинов и нескольких Покорных Зверей. Паника и смятение причиняли гораздо больше вреда, но если совладать с ними… Нет, никогда не заменят магические огненные камни целого войска и не как оружие ценят кочевники Сердца Демонов. Может быть, их привлекает совершенная форма и завораживающая красота нетающего льда?
