Что же до второго... опять же, в ней не чувствовалось ни грамма порочности или распущенности - какие приходилось замечать в повадках иных студенток нашего Йеля из хороших, казалось бы, семей. Да, в тех, о которых ходили обоснованные слухи. Принцесса обратилась ко мне, пытаясь разузнать, что мне известно про те стародавние дела, и явно нацелилась на дневничок - но даже не попыталась соблазнительно мне улыбнуться. Уверен, я бы не устоял, приди ей в голову такой план - но нет, она вела себя естественно, безо всякого подтекста, не пытаясь использовать свою красоту. Конечно, я ничего не знал о ее личной жизни, и только что слышал, как она популярна в артистически-богемных кругах - а нравы там свободные, как известно - но все равно, мое первое впечатление от принцессы ни капли не соответствовало сказанному. Поэтому я пожал плечами и хмуро заметил:
- Знаете, господин в маске, воспитанный человек не станет так говорить. Сдается мне, вы для того ее и надели, чтобы безнаказанно молоть языком. Обычно такие личности ни черта не знают, а лишь разносят сплетни.
- О, студент вступается за честь дамы и даже огрызается! - хохотнул незнакомец. - Но напрасно. По секрету скажу... - он понизил голос и приложил руку ко рту, - ...если б тебе, как мне, довелось хотя бы из-за стенки послушать страстные стоны малышки Грегорики, ты бы тоже не удержался от рукоблудия. Право, жаль, что хозяин такой собственник!
Выходит, я ошибся. Дурной из меня психоаналитик. Впрочем, почему бы принцессе и не иметь возлюбленного? Тем более что обычно под "шлюшкой" все же понимается нечто похуже, чем девушка, у которой есть молодой человек.
- Сочувствую. Но для чего вы мне это рассказываете? И кстати... - я с некоторым трудом вернулся к мысли, с которой незнакомец меня сбил, и уже вполне недружелюбным тоном спросил: - ...откуда вы все-таки узнали мое имя? Вам что-то от меня нужно?
- У меня свидание с тобой, Немирович. Защищайся.
Незнакомец одним движением расстегнул застежку у горла, и черный плащ соскользнул с его плеч, а шляпа последовала за ним. По глазам ударила ослепительная белизна. Белоснежный мундир, золото галунов и аксельбантов, светлые кудри...Черт возьми... это... это же!..
Принц Яков широком взмахом руки бросил мне какой-то продолговатый предмет, который скрывал до того под плащом. Машинально поймав его, я уставился на короткую, но тяжелую шпагу с рукоятью без чашки, в темных полированных ножнах.
- Ты этого не заслуживаешь, конечно, но я буду щедр. В конце концов, даже если ты и не выглядишь дворянином, умереть благородной смертью, со шпагой в руке - это стильно. И меня не будет терзать совесть за избиение младенцев. Давай же, вынимай! - подбодрил меня принц, сверкая глазами из прорезей полумаски. Он явно наслаждался ситуацией. Подождите... не хочет ли его высочество меня убить?.. Но за что?!
- Стоп, стоп, стоп!.. - я попятился, подняв руку. - Давайте разберемся, в чем моя вина? Не припомню, чтобы оскорбил вас хоть чем-то!
- Ну-ну, не стоит разыгрывать дурачка, - усмехнулся принц. - Сегодня вечером ты как-то умудрился заставить Грегорику думать только о тебе. Не знаю даже, когда ее в последний раз настолько заинтересовал какой-то мужчина.
- Слушайте, но вы же не будете вызывать на дуэль профессора Флобера, которого она внимательнейшим образом слушала на сегодняшней, вчерашней и позавчерашней лекции! Гораздо дольше, чем меня!
- Можешь удивляться, но за последний год ты первый, кого ее высочество пригласила потанцевать сама. И надо же было оказаться этим счастливцем, удостоившимся царственного внимания, какому-то безродному плебею!
Принц рассчитано-медленным, несколько театральным движением вытащил из ножен свою шпагу - точно такую же. Отбросив загремевшие по палубе ножны, он принял фехтовальную стойку, оставив за спиной створки ворот, единственный возможный путь спасения. Нет, трюм имел и второй выход, но понятно, что вариант с бегством через внешний грузовой пандус с высоты в тысячу метров прельщать не мог.
Несмотря на всю абсурдность обвинений принца, у меня не возникло ощущения, что он шутит. Решив, что сейчас не время акцентировать внимание на оскорблениях, я начал:
- Постойте. Я не планировал ухаживать за принцессой, и все это вышло столь же неожиданно для меня, как и для вас, похоже. Особой вины я не за собой чувствую, но, если вы так расстроены, готов извиниться.
- Нет-нет, словесных извинений недостаточно, - жестоко усмехнулся принц, направляя острие шпаги, которое выглядело отвратительно острым, мне в лицо.
- Значит, вы хотите меня проучить, как полагается, до первой крови?
- Ничуть. Предполагается схватка насмерть.
- Насмерть? Вы с ума сошли! Думаете, это сойдет с рук? Как победитель будет объясняться с командой?!
- А какие объяснения тут могут потребоваться? Взгляни за спину - на эти широкие врата. Врата в дикую, пустынную страну, ммм... если бы меня попросили дать ей название, я нарек бы ее "Страной нераскрытых преступлений". Дирижабль, как и морской лайнер, в этом плане вне конкуренции. Кто-то вдруг выпал за борт по неосторожности - обычное дело.
- Обычное?! Вы говорите, словно профессиональный убийца!
Незнакомец поднял брови.
- Ты мне льстишь. Если тут на борту и есть убийца, то это не я. Будь ты способен представить, сколько глупцов согласно его плану построятся в очередь к Харону непосредственно за тобой, то понял бы, что парочка моих прошлых клиентов совершенно не смотрятся рядом с ними, - он на мгновение задумался, но потом тряхнул головой и шагнул вперед. - Хватит болтовни. Пусть зазвучит сталь.
Что он несет? Какой план? Кто убийца, если не принц? Нет, постойте, самое главное - неужели... это всерьез?
В горле у меня пересохло, в ушах застучала кровь. Пальцы, лежащие на обвитой проволокой рукояти шпаги, явственно дрожали. Постойте. Я... я был не готов. Последний раз брал в руки шпагу года четыре назад - на уроках фехтования в гимназии. Учитель продемонстрировал основы, мы немного попрактиковались, но мне и в голову не приходило, что когда-нибудь придется шпагой защищать свою жизнь. В голове не осталось почти ничего. Но этот хладнокровный безумец действительно убьет меня, это было видно по глазам. Он уверен в себе, и неудивительно - иначе не выбрал бы дуэль на шпагах. Бежать некуда, и значит... значит, остается только драться.
Я тоже вытянул шпагу из ножен - она показалась удивительно тяжелой. Острие, направленное в сторону принца, ходило ходуном, но я стиснул зубы и со свистом втянул воздух, изо всех сил пытаясь успокоиться.
- Вот так-то лучше, - одобрительно кивнул принц. - Если бы ты упал на колени, Немирович, и принялся просить прощения, было бы абсолютно неинтересно. Правда, не думай, что можешь на что-то рассчитывать - шпага не будет работать за тебя. Ну-ка!
