– Подъем, лежебоки! – крикнула она. – Первый рог уже четверть часа как протрубил, завтрак горячий! Кто не управится, останется голодным до полдника!
В голову Терна врезалась подушка.
– Отпирай ставни, Терновник, – буркнул Силач.
– Почему всегда я? – спросил Терн.
Вторая подушка шлепнулась о него с другой стороны.
– Потому что, если там демон, мы с Силачом смоемся, пока он будет тебя пожирать! – выпалил Крепыш. – Шевелись!
Близнецы вечно терроризировали его на пару… хотя какая разница? Им по двенадцать лет, и каждый возвышался над ним, что твой лесной демон.
На ходу протирая глаза, Терн доковылял до окна и отпер ставни. Небо стало красно-лиловым, и Терну хватило света, чтобы различить рыскавших по двору демонов. Мать называла их недрилами, но отец – алагай.
Пока близнецы потягивались в постели, давая глазам привыкнуть к свету, Терн выскочил из комнаты, чтобы первым поспеть за шторку уборной. Он почти успел, но в последнюю секунду его, как всегда, оттеснили сестры.
– Девочки первые, Терновник! – сказала Небо.
В свои тринадцать она была опаснее близнецов, но с хилым Терном запросто справилась бы и десятилетняя Солнышко.
Он решил перетерпеть завтрак и первым уселся за стол. Сегодня шестак. В этот день Релан ел бекон, и детям разрешали взять по ломтику. Бекон шипел на сковороде, и Терн, прислушиваясь, втянул его запах. Мать, напевая под нос, помешивала яйца. Заря была кубышкой с могучими руками, которыми могла и заключить в объятия, и приструнить всех пятерых детей сразу. Ее волосы покрывал зеленый платок.
Заря с улыбкой взглянула на Терна:
– В общей комнате еще прохладно, Терн. Будь паинькой, разведи огонь.
Терн кивнул, перешел в общую комнату их домика и опустился на колени перед очагом. Поднял руку, нашарил заслонку. Выдвинул ее и начал укладывать сырье. Из кухни доносилось пение матери:
Чтобы очаг согревал нас с тобой,
Заслонку – долой, заслонку – долой!
Уложим листья, траву и щепки,
Сверху придавим торфом крепко,
Раздуем угли, чтоб пальцем не тронь,
И сядем смотреть, как бушует огонь.
Терн вскоре покончил с делом, но к тому времени, как вернулся, братья и сестры уже поспели за стол и не оставили ему места, зато себе накладывали на тарелки яйца и жаренные с луком помидоры. На столе дымились лепешки, Заря нарезала тонкими ломтиками бекон. У Терна заурчало в животе. Он потянулся за лепешкой, но Солнышко шлепнула его по руке:
– Дождись своей очереди, Терновник!
– Смелее надо быть, – послышалось сзади, и Терн оглянулся на отца. – Когда я учился в шарадже, излишне робкие оставались голодными.
Его отец, Релан асу Релан ам’Дамадж ам’Каджи когда-то был воином-шарумом, но улизнул из Копья Пустыни, спрятавшись в повозке вестника. Теперь он стал сборщиком мусора, но щит и копье так и висели на стене. Все дети уродились в него – жилистые и смуглые.
– Они здоровее меня, – сказал Терн.
– Да, – кивнул Релан, – но сила и рост – еще не все, сын мой.
Он глянул на входную дверь:
– Солнце скоро взойдет. Пойдем посмотрим.
Терн замялся. Отец уделял основное внимание старшим братьям, и быть замеченным – здорово, но он не забыл о демонах во дворе. Материнский окрик заставил обоих обернуться.
– Не смей его выводить, Релан! Ему всего шесть! Вернись за стол, Терн.
Терн хотел подчиниться, но отец придержал за плечо:
– Шести лет достаточно, любимая, чтобы алагай схватил его, когда побежит, вместо того чтобы замереть. Или когда замрет, а надо бежать. Детям не будет добра, если над ними трястись.
Он вывел Терна на крытое крыльцо и притворил дверь, не дав Заре возразить.
Небо посветлело и окрасилось в цвет индиго, до рассвета остались считаные минуты. Релан разжег трубку, и по крыльцу растекся привычный сладкий запах. Терн задышал всей грудью – дым отцовской трубки надежнее меток.
Он завороженно огляделся. Крыльцо было родным местом, заставленным, как и весь дом, разнородной мебелью, которую Релан спас с поселковой свалки и старательно починил.
Но в призрачном предрассветном свете все выглядело иначе – зловеще и блекло. Большинство демонов уже скрылись от восходящего солнца, но один обернулся на скрип половиц и свет, прорвавшийся из двери. Он заметил Терна с отцом и крадучись направился к ним.
– Не выходи за черту, – предупредил Релан и указал черенком трубки на полосу меток. – Даже храбрейшие воины не делают этого без нужды.
Лесной демон зашипел на них. Терн узнал его – недрила каждую ночь восставал у старого златодрева, на которое любил забираться он сам. Глаза демона не отрывались от Релана, но отец хладнокровно выдерживал его взгляд. Демон прыгнул и ударил огромными сучковатыми руками в меточную сеть. В воздухе соткалась серебристая паутина магии. Терн с криком бросился в дом.
Отец поймал его за руку и больно дернул, остановив:
– Бег привлекает их внимание.
Он развернул Терна, и тот убедился – взгляд демона обращен к нему. Подземник глухо зарычал, из угла его пасти потянулась тонкая струйка слюны, похожая на желтоватый древесный сок.
Релан присел на корточки, взял Терна за плечи и заглянул в глаза:
– Ты должен уважать алагай, сын мой, но никогда не поддаваться страху перед ними.
Отец мягко подтолкнул мальчика к меткам. Демон продолжал ошиваться невдалеке, до него не было и десяти футов. Он разинул пасть и заверещал, обнажив ряды янтарных зубов и шершавый бурый язык.
У Терна затряслась нога, и он упер ее в пол, стараясь унять. Мочевой пузырь приготовился лопнуть. Терн закусил губу. Братья и сестры сживут его издевками со свету, если вернется в мокрых штанах.
– Дыши, сын мой, – сказал Релан. – Прими свой страх и доверься меткам. Изучи их повадки, и инэвера, ты не умрешь на когтях алагай.
Терн понимал, что должен верить отцу, который выходил в открытую ночь с одним копьем и щитом, но желудок и мочевой пузырь не успокоить словами. Он скрестил ноги, чтобы не обмочиться, и понадеялся, что отец не заметит. Взглянул на горизонт, но тот оставался оранжевым без намека на желтизну.
Он уже видел, как братья с хохотом катаются по полу, а сестры скандируют: «Зассыха! Зассыха! Полили Терновый Куст!»
– Смотри на меня, я научу тебя хитрости наживок, – велел Релан и разрешил мальчику на шаг отступить.
Сам же на цыпочках направился к меткам, глядя лесному демону в глаза и рыча в ответ.
Релан подался влево, и демон повторил его движение. Отец выпрямился и подался вправо; демон сделал то же самое. Релан медленно раскачивался, и подземник, как отражение в воде, последовал за ним: шаг влево, потом в исходное положение и вправо. Затем Релан сделал по два шага в обе стороны. Потом три. Демон исправно обезьянничал.
