— Так и будешь здесь стоять? — переспросил я, глядя на взволнованного спутника. — Я узнал что хотел, могу оставить в пустыне, если пожелаешь.
Тот вздрогнул, пришёл в себя и молча пошёл следом за мной.
А стоило нам поравняться, как я заметил бегающие глазки вана.
Наверняка обдумывает план, как избавиться от меня, когда окажемся в Худжу. Жаль, что с ошейником он ни на что не способен. Да и без него тоже против меня никто, честно говоря. Так что придётся тебе, дружище, принять мои условия. Либо оказаться в темнице (ну, почти), либо остаться здесь.
* * *
— Как вы себя чувствуете, Катэко-сан? — обеспокоенно спросила Этти.
Светящаяся Птица, парящая всё это время над деревьями, медленно опускалась и всё чаще садилась на землю, чтобы через пару минут вновь подняться ввысь. Вот только такие передышки происходили всё чаще.
«Время уходит, Этти, — послышался голос старика в её голове. — Если Тсукико не поспешит, то я не смогу его вытащить до следующей ночи».
— Он должен успеть, — кицуне ходила по поляне и не могла найти себе место. — В любом случае справится, — замерла и вопросительно взглянула на Птицу. — Вы знаете в какой мир он попал?
«Теперь да, — вновь голос старика, после чего ненадолго замолчал. — Пустыня Лао».
* * *
Мы выбрались из пещеры, когда буря набирала свои обороты. Идти в таком песчаном кошмаре казалось чистой воды идиотизмом, но у нас не оставалось выбора.
— Эй, подкидыш Ито? — в своей манере обратился ко мне спутник. — Ты с ума сошёл, что ли? Даже с твоими силами, нам не пробраться… куда бы то ни было. Нас же сейчас попросту заметёт, а кристальные твари потом полакомятся тёплыми кишками.
— Вряд ли они плотоядны, — ответил я, даже не оборачиваясь.
Резкий порыв ветра заставил прикрыться руками, но я не останавливался и двигался за тремя светящимися точками, что парили в дзё от меня. Болтовня Исикао не раздражала, я практически не обращал на неё внимания. А вот он, кажется, обиделся на игнор с моей стороны.
— С чего ты взял, мальчишка?! — сурово переспросил он, догоняя меня. — Ты хоть одну видел?!
— Их плоть состоит из кристалла. Значит, питаются чем-то иным. Да и не думаю, что здесь есть хоть кто-то, похожий на нас. А ваны редко посещают этот мир, чтобы прокормить весь вид, — отстранился от настырного спутника и двинулся дальше. — К тому же я убил двоих по пути к тебе.
— Что?! — воскликнул тот. — Кому ты сказки рассказываешь?! Их практически невозможно…
И тут он замолчал, уставившись вперёд. Я тоже остановился, так как дела обернулись не самым лучшим образом.
Пёрышки, что кружили неподалёку, внезапно взметнулись вверх и растворились в воздухе, наполненным песком.
Да твою ж мать!
Я постарался сосредоточиться и мысленно позвать старика.
Катэко-сан! Вы слышите меня?
Ответа не последовало. Тогда я обратился к Канон, но и похотливая богиня молчала. То же самое с Накимэ и Сусаноо. Чёрт, да я даже позвал родителей, так как просто не знал, что делать!
Неужто я не успел? Старик потерял силы и теперь превратился в вана? Но что в таком случае делать нам? Ответ только один — дождаться следующей ночи. Постараться выжить и не упустить момент, когда пёрышки вновь появятся перед носом. А для этого необходимо укрыться.
Я обернулся к встревоженному вану.
— Опоздали, — коротко сказал я. — Возвращаемся.
— Что? — опешил тот. — Куда?
— На вечернюю прогулку, — огрызнулся я и первым двинулся в обратном направлении.
— Эй, эй, парнишка, — ван поспешил за мной. — Что произошло? Ты же говорил, что вытащишь нас отсюда!
Его голос вновь предательски срывался. То ли истерика, то ли завывание ветра. Плевать, главное — спрятаться от монстров, приближение которых я уже чувствовал.
— Сказал — вытащу, — продолжать бессмысленный диалог не было никакого желания, поэтому я не церемонился и отвечал односложно.
— Ну так и что?!
Маг схватил меня за плечо и резко развернул к себе.
В тот же миг я перехватил его за кисть и вывернул так, что противник не успел ничего понять, а уже оказался на песке.
— Успокойся, — всё же придётся объясниться, иначе будет истерить, словно девочка на выданье. — Сегодня мы не успели, придётся подождать ещё сутки. Как только в империи наступит ночь, нам помогут. Всё понял?
Сказав это, схватил вана за ворот и рывком поставил на ноги.
— А сразу сказать нельзя было? — пробурчал тот, отбросив мои руки.
Ох, боги, дайте мне сил вытерпеть этого идиота.
В голове появился неприятный писк, нарастающий с каждой секундой. Буря не усиливалась, но всё равно было сложно что-то рассмотреть даже на расстоянии в пару дзё.
Твари подбираются к нам!
Резкая боль ударила в висок, заставив заскрипеть зубами. Я схватился за голову и чуть было не упал, настолько сильной была ментальная атака.
Что такое?! Почему так больно?! И как они вообще это делают?!
— Эй, парнишка? — позади послышался голос Исикао, а на плечо легла его ладонь. — Что с тобой?
Но всё прошло так же стремительно, как и началось.
— Ты не чувствуешь их? — посмотрел на спутника.
— Кого? — испуганно переспросил тот и принялся вертеть глупой башкой.
Да как такому кретину почти удалось стать главарём преступной шайки? Видимо, Кинахато, правда, не особо задумывался над ловушкой, раз этот маг так глупо себя ведёт.
Мысли пролетели за считаные секунды. А следом за ними раздался жуткий рёв.
Позади Исикао появилась незнакомая тварь. Меньше богомолов, но всё равно вёрткая и шустрая, больше похожая на песчаную ящерицу, только состоявшая полностью из чёрного кристалла.
Монстр вцепился в ногу вана и рванул в сторону. Маг закричал и, не удержав равновесие, рухнул на песок, после чего твари оставалось лишь тянуть за собой извивающееся тело.
Я хотел броситься за ним, но в этот момент слева от меня послышался мерзкий писк. Рефлекторно подскочил на месте и ударил мечом вниз. Хруст и треск разбитого кристалла. Мне удалось прибить одну из таких гадин, что решила незаметно подкрасться.
Ринулся на крики вана. Но сделав всего лишь несколько шагов, был вынужден отскочить в сторону, так как из песка вырвался ещё один богомол. Чёрный коготь вонзился подле моих ног, лишь в последний миг удалось отскочить и остаться целым. Но монстр не собирался отступать. Поэтому уже через мгновение вновь пошёл в атаку.
Пару ударов пропустил над головой. После чего отпрыгнул назад и вновь отмахнулся. На этот раз противник запомнил все мои уловки, что я провёл с первыми двумя врагами, и старался не попадаться. Его атаки были выжидающими, смелыми, но в то же время осторожными. Стоило бросить голубой шар ему в морду, как он прикрывался когтём или вовсе уворачивался. Я старался не злиться, но понимал, что чем дольше провожусь с этим монстром, тем больше у другого будет времени сожрать Исикао.
— Ну же! — крикнул я и взмахнул мечом.
Внезапно ветер утих, а песок, бьющий по лицу, опустился к ногам. Передо мной вновь открылся вид бескрайней мрачной пустыни, в которую вонзили гигантские смоляные кристаллы.
Казалось, что и богомол не ожидал такого поворота событий. Он на мгновение замер и помотал башкой, а после вновь бросился в бой.
Удар, ещё удар. Меч, встречаясь с антрацитовыми когтями, выбивал искры, что отчётливо виднелись в надвигающихся сумерках. Я распалялся всё сильнее. Краем зрения заметил, что ящероподобная тварь волочит моего нового знакомого к одному из монолитов. Зачем? Да чёрт их знает. Может, сейчас она сольётся с кристаллической поверхностью и утащит за собой?
Не время для раздумий!
От нарастающих эмоций по телу пробежалась приятная согревающая дрожь. Как тогда в пагоде колдуна Торо. По рукам заскользили голубенькие змейки, протянулись к кулакам и засветились так ярко, что богомол невольно отступил.
Нет уж, приятель. Раз мы сошлись в поединке, то уйдёт только один!
