Внизу, сколько хватал глаз, расстилалась плодородная приморская долина. Самого моря не было видно, оно лишь угадывалось за тяжелой голубоватой дымкой.
Соня ехала, как всегда, замыкая караван. С момента освобождения от разбойников Счастливчик явно избегал ее. Гордость удерживала его от объяснения с девушкой, а она делала вид, что ничего не замечает. Наконец, Файрад решил переговорить с ней.
— Я убедился, что ты была права, настаивая на том, чтобы не примыкать к каравану.
— Что теперь об этом говорить? Все плохое, надеюсь, уже позади. А путешествовать в компании мне даже понравилось. Я думаю, мы можем добраться с купцами до самого Асгалуна.
— Не говори глупостей. Как только мы спустимся на равнину, нам надо ехать быстрее, а не плестись в общей связке, держась за хвост вьючного осла.
— А кто их знает, этих приморских жителей? Если в горах разбойники, то у моря, наверное, жулики. Неизвестно, что хуже.
Вельможа опять начинал терять терпение.
— Нам надо успеть найти пещеру до начала осенних штормов,— горячо заговорил он.— Ты забыла, что вход в нее находится под водой. Сильные волны разобьют нас о скалы. А тебе вдруг понравилось плестись в компании ишаков.
— А что, это очень приятная скотина — терпеливая, умная и даже не очень упрямая.— Соня выразительно посмотрела на своего собеседника.— А если серьезно, мы совсем не знаем эти места. Нам надо осмотреться, отдохнуть. Ведь дальше мы поедем по пустынному побережью, и только Пресветлые знают, сколько времени придется искать пещеру.
Файрад промолчал. Он стиснул зубы, стараясь овладеть собой. «Эта девка опять права». И его руки судорожно сжали поводья.
К вечеру они почти достигли подножия гор. Для ночевки выбрали большую поляну в лесу. И охранники, и купцы, и прислуга чувствовали, что самая опасная часть пути позади. Разожгли костры, и впервые за все время странствия кто-то тихо запел. Прыгающее пламя костров отгоняло от стоянки хищных зверей, а едкий дым — докучливых насекомых. Ночь действительно прошла спокойно.
После утренних сборов караван опять тронулся в путь. Дорога полого тянулась вниз. Сзади, окутанные дымкой, темнели горы. Далеко впереди открывалось темно-синее море. Даже здесь чувствовалось его прохладное освежающее дыхание. В долине, где проходил караванный путь на Асгалун, росли фруктовые сады, а склоны холмов были засажены виноградниками. Теплый ароматный воздух действовал опьяняюще, а монотонный стук копыт о камни и мерное позвякивание бубенцов на сбруе вьючных животных усыпляли. У въезда в небольшое селение каравану встретился отряд сельских стражников.
— Мы рады приветствовать вас на нашей благословенной земле,— выступил вперед начальник стражи.
Караван-баши был слегка озадачен. Он поднял руку, давая знак каравану остановиться.
— Мы уполномочены взимать с купцов дорожный сбор. Все деньги будут израсходованы на обеспечение вашей безопасности. Часть средств идет на снаряжение отрядов против разбойников, а часть на сопровождение вашего каравана до самого Асгалуна. Сбор составляет по четверти золотого с каждого вьючного животного и с верхового.
— С каких это пор? — удивился Ормуз и подозвал начальника своей охраны.
— Семь дней тому назад в горах был разграблен караван асгалунских купцов,— пояснил сельский стражник,— с этого времени мы и берем сборы.
— Вы не заметили, уважаемые, что мы двигаемся в противоположном направлении и разбойники в горах нам уже не страшны? Кстати, они на нас напали, но наша охрана успешно отбила их налет. Но мы потеряли… десять вьючных животных. Может быть, нам возместят ущерб за счет ваших сборов? Кроме того, мы убили и ранили не менее пятнадцати разбойников, а за это, наверное, полагается вознаграждение.
На лице местного стражника отразилась крайняя растерянность. С него впервые потребовали деньги. Он подъехал поближе к караван-баши.
— Все свои сборы мы сдаем в казну Асгалуна. Я думаю, вам надо обратиться в казначейство правителя Испарангея,— быстро нашел выход из положения сметливый воин.— Но кто-то должен засвидетельствовать и ваши потери, и вашу доблесть,— он улыбаясь посмотрел в лицо Ормузу.
Тот улыбнулся в ответ:
— Я не думаю, что кто-нибудь, кроме вас, будет считать наших животных и всадников. Но караван большой, можно и ошибиться…
— Вы правы,— кивнул стражник.— Счет счету рознь.
Во время этого разговора Счастливчик подъехал поближе и внимательно прислушивался к беседе. Когда стало ясно, что караван-баши готов уступить и заплатить, лишь бы отделаться от мздоимца, он решил вмешаться.
— Любезнейший,— обратился Файрад к начальнику местного отряда, доставая золотую пластинку с изображением льва,— а что вы скажете на это?
— Красивая вещица.— Самозваный сборщик дорожного налога покрутил пластинку в руках.— Мы готовы принять ее в счет оплаты.
— Я вижу, она вам ни о чем не говорит.— Счастливчик забрал знак посла и спрятал его.— Вы такие же стражники, как те, кого мы встретили в горах.
Воин схватился за саблю.
— К бою! — закричал начальник охраны каравана и выхватил свой клинок из ножен.
Охранники стали конями теснить вымогателей. Те, не ожидая такого поворота, бросились врассыпную. Соня натянула тетиву лука, намереваясь послать стрелу вдогонку лжестражникам, но раздумала.
— Жалко стрелу на такую крысу,— пояснила девушка, подъезжая к Файраду.— А ты молодец, вывел их на чистую воду,— похвалила она своего спутника.
— Ты тоже молодец,— криво усмехнулся вельможа.— Ведь это ты предупредила меня о жуликах среди приморских жителей.— Признание Сониных заслуг потребовало от Счастливчика немалых усилий.— Хотя столь примитивный наглый грабеж не трудно распознать.
— Да, конечно, в подобных вещах ты большой знаток,— серьезно подтвердила девушка и отъехала от Файрада, оставив того размышлять над небрежно брошенной фразой.
После короткой остановки им повстречался богатый асгалунский караван. Его возглавлял сморщенный старичок, с потемневшим от солнца и ветра лицом, на котором выделялись удивительно лучистые светлые глаза. Он сидел верхом на небольшом сером ослике. Более молодой караван-баши в знак уважения уступил дорогу встречным, и вслед за ним весь караван сошел на обочину. Поравнявшись, оба вожатых поприветствовали друг друга.
— Какие новости на дороге? — поинтересовался недавно покинувший город старый баши.
— Новости у нас неутешительные, и я рад, что могу предостеречь вас. Во-первых, здесь в долине объявилась шайка новоявленных вымогателей, выдающих себя за сельскую стражу. Они пытались заставить нас оплатить несуществующий сбор и обещали охрану. Но для вас они могут оказаться небесполезны, если действительно проведут ваших людей и животных через горы. За перевалом на мой караван напал отряд разбойников, но наша доблестная охрана и купцы отбили их атаку. Особенно отличилась в бою одна девушка, вызволив меня из петли аркана, а затем освободив из плена своего компаньона и еще двух купцов.— Ормуз посмотрел, какое впечатление произвели его слова.
