Вулоф не отрываясь смотрел на них, склонив голову набок, и его оскал чем-то необъяснимо напоминал ехидную ухмылку. Вилва же просто лежала, положив огромную голову на передние лапы и ни на кого не обращая внимания. Вамматар едва сдерживался от смеха. Спор тем временем достиг высшей точки накала, и Задира вскочила на задние лапы, но как только это произошло, вороненок легко вспорхнул и перелетел на седло соседнего коня. Тот повернул голову и, казалось, с любопытством посмотрел на маленького седока. Задира уперлась лапами в бока и, надменно взглянув на свою подругу, что-то прострекотала. Похоже, что-то обидное, потому что молодая ворона развернулась и, наклонившись, каркнула. Ответ оказался настолько оскорбительным, что Задира на миг опешила, но через мгновение застрекотала с новой силой.
— Угомонитесь обе! — прикрикнул на них Вамматар.— Идут.
Север с Соней уже миновали парк и шли мимо озера, приближаясь к плацу, где заканчивались утренние занятия.
— На что вы годитесь, недоноски? — гремел бас Кучулуга.
Он презрительным взглядом обвел строй новичков и, чтобы подчеркнуть свое презрение к ним, плюнул на камень плаца. Взгляд же его говорил, что он ругает не просто всех скопом, но и каждого в отдельности. Когда в поле зрения молодых людей появилась Первая Пара Логова, те начали восторженно подвывать и улюлюкать, восхищенно разглядывая рыжеволосую красавицу.
Кучулуг побагровел от гнева, и строй притих. Но сказать Клык ничего не успел. Звук шагов заставил его обернуться. Увидев Вожака с напарницей, он улыбнулся.
— Теперь понятно, отчего они одурели…— кивнул он, взявшись за рукоять заткнутого за пояс клинка.— Что ж, желаю вам удачи.
Он кивнул обоим и собрался сказать еще что-то, но в этот миг подошла сопровождаемая Халимой Белая Волчица. Все обернулись к ней.
— Удачи вам,— повторила она пожелание Кучулуга и, как заботливая мать, поправила на груди Севера доспехи, чем привела окружающих в состояние немого изумления.— Возвращайтесь,— сказала она после паузы.— С документами или без, главное — возвращайтесь живыми.
— Не беспокойся, Владычица,— отозвался Вожак.— Мы обязательно вернемся, и вернемся с планами.
— Ты действительно веришь в успех?
— Я верю в то, что человеку по силам все, но только до тех пор, пока он верит в себя.
— Что ж, хорошо сказано. Пусть же Великая Волчица услышит твои слова и проследит, чтобы и на деле получилось так же. И помни,— добавила она: — в какую бы передрягу ты ни попал, тебе придут на помощь друзья.
Боковым зрением Север увидел, как вытянулось от удивления лицо Вамматара, зато Кучулуг остался невозмутимым. Ловчий подвел к ним пару оседланных гнедых, и Вожак одним махом вскочил в седло. Соня последовала его примеру. В тот же миг волки вскочили, вороны взвились в воздух, а Задира устроилась на плече своей хозяйки.
— Спасибо за все,— сказал Вожак, ударил коня по крупу, и маленький отряд, миновав ворота Логова, взял резко вправо.
Последним тронулся с места Вамматар, пустив коня в галоп, чтобы нагнать Вожака.
Выехав из ворот, Вамматар обернулся и успел бросить всего один мимолетный взгляд на пеструю толпу провожавших, в которой стояла сама Владычица. На ее некрасивом лице играла улыбка, придавая ему необычно мягкое выражение.
В прощальном приветствии Разара подняла правую руку и долго слегка помахивала ею, хотя Соня с Севером уже скрылись за изгибом дороги. В следующий миг стена скрыла всех от Ловчего, и он быстро догнал двух всадников, скакавших во главе небольшого отряда.
— Что ты сделал с ней?! — крикнул он, поравнявшись с Вожаком.
— С кем? — не понял тот.
Девушка, как и он, обернулась, ожидая разъяснений.
— С Разарой,— пояснил Ловчий.— Она улыбалась! — воскликнул он.— Она даже помахала вам рукой!
— Жаль, я не видел этого! — отозвался Вожак, перекрикивая глухой топот копыт, а Соня звонко рассмеялась.— Ничего я с ней не делал! — добавил он, помолчав немного.— Похоже, роль жестокой властительницы никогда не нравилась ей по-настоящему, а я лишь помог ей осознать это.
При последних словах возлюбленного Соня только слегка улыбнулась. Она уже успела привыкнуть к мысли, что он успевает позаботиться обо всех, подумать обо всем и до всего ему есть дело.
Слева мелькнула огромная серая фигура. Это Вулоф обогнал отряд и гигантскими прыжками унесся вперед — разведать дорогу. Кони громко заржали и прибавили шагу, но волк уже скрылся с глаз. Здесь, в долине Волчьего Логова, такая осторожность вряд ли имела смысл, но она уже вошла в привычку, и лучше уж, как любит повторять Север, перестраховаться, чем позволить застать себя врасплох.
Подумав об этом, рыжекудрая красавица едва заметно нахмурилась. Девушка уже не впервые ловила себя на том, что повторяет мысли, высказанные Севером, и, более того, старается действовать так, как он считает разумным. Однако недовольство ее оказалось мимолетным и почти тотчас улетучилось. Она давно уже на опыте удостоверилась в превосходстве своего избранника во всем, в чем прежде считала себя непревзойденной. Вот разве что ее красота… Она бросила взгляд на скакавшего рядом с ней могучего воина и хмыкнула. Глупо сравнивать! Соня знала, как неотразимо ее внешность действовала на мужчин, но она видела и другое: ни одна женщина, встретив Севера, не оставалась равнодушной. Это, конечно, не могло не щекотать ее самолюбия и в то же время заставляло ее, ревнуя ко всем подряд, злиться на Севера, хотя умом она и понимала бессмысленность и ревности, и злости.
Волки уже вернулись и теперь бежали справа и слева от всадников, время от времени оглядываясь и проверяя, не отстал ли кто. Скакуны настороженно косились на лохматых охранников, но не шарахались, хотя и старались держаться теснее друг у другу.
Вестница то и дело взлетала, чтобы обозреть окрестности с воздуха. Всякий раз вороненок тянулся за ней следом, осваивая ремесло, которым ему предстояло заниматься в будущем. Однако и они быстро возвращались и устраивались на прежних местах.
Задира спокойно сидела на плече своей хозяйки и с интересом глазела по сторонам. Она уже успела забыть, что такое настоящий лес: из-за стен Логова все казалось ей совершенно иным, а первое путешествие давно изгладилось из памяти.
Неширокая река с веселым журчанием несла свои воды на восток, деля долину на две примерно равные части. Та же дорога, по которой они скакали с Севером в самом начале лета к выходу на территорию Бритунии, теперь вела их на запад, но Соня сразу увидела, что тут ездили гораздо реже. Местами ее полностью закрывал присыпанный прошлогодней хвоей оранжевый песок, хотя таких участков на пути встретилось не слишком много.
