Рей обернулась и увидела направленный ей в лицо пистолет. Она молча покачала головой, одной рукой продолжая придерживать Аску за плечо, не позволяя ей свалиться на пол. Синдзи колебался, его палец на спусковом крючке побелел от напряжения. Он встретил взгляд красных глаз Рей, и не знал, чему теперь верить. То ли тому, что видел, то ли тому, что чувствовал.
А чувствовал он едва заметную нереальность происходящего. Вся эта схватка Рей с Аской, несмотря на внешнее правдоподобие, походила на инсценировку, что-то вроде показательного выступления рестлеров. Конечно, кровь на лице Аски, текущая из разбитого носа, не являлась в действительности просто красной краской, но вместе с тем… Если бы Рей собиралась прикончить Аску, она бы сделала это сразу же, первым ударом, и ее не остановили бы ни слабые попытки сопротивления со стороны Аски, ни пули из пистолета Синдзи. Рей, независимо от того, кому она служила и чью волю исполняла, не стала бы играть со своей жертвой, как кошка с мышкой. Она просто не понимала, зачем это нужно. Она умела убивать только быстро и эффективно.
И все-таки, она не нападала в полную силу, давала Аске возможность придти в себя после ударов, затягивала схватку, как только могла. Значит, Рей преследовала какую-то свою цель, она никогда ничего не делала «просто так».
Все это пронеслось в голове Синдзи за доли секунды, но далеко не собственные умозаключения убедили его принять решение. Глядя в ее красные глаза, он видел в них не холодную ярость убийцы, не циничное равнодушие пришельца со звезд, которому чуждо все человеческое. Он видел в них сострадание и надежду, и печаль человека, изведавшего свою судьбу. Синдзи, до крови прикусив губу, отвел ствол пистолета.
Рей едва заметно кивнула и улыбнулась ему, но тут Аска, распрямившись, как пружина, саданула ее головой в подбородок, добавила кулаком под дых, повалила на пол, и, оседлав сверху, вцепилась Рей в горло. Аска испытала невероятно мощный прилив сил, но ей даже в голову не могло придти докапываться сейчас до его источника. Она не задумывалась, почему всего несколько секунд назад она не могла зажечь даже слабенький огонек, а сейчас ощущает в себе силу лесного пожара.
Все, что было важно для нее сейчас — боль утихла, огонь внутри стремительно разгорается, угрожая вырваться наружу, а горло Рей зажато в ее руках. Испустив яростный вопль, Аска заставило пламя сконцентрироваться на своих ладонях, там, где они касались кожи Рей. Та блокировала жар огня холодом, одновременно пытаясь разжать захват Аски. Лед и пламя сошлись в смертельной схватке.
Синдзи, заворожено следивший за ними, вдруг услышал глухой шорох позади, и, обернувшись, вытаращил от ужаса глаза. Ктулху медленно двигался к ним, сбрасывая со своего тела последние куски каменной оболочки. Его кожа тут же начала сочиться слизью, отвратительные щупальца, окружающие голову, беспокойно шевелились, глаза горели желтым огнем. Не задумываясь, Синдзи вскинул пистолет и нажал на курок.
Первый выстрел пропал даром, пулю остановила радужная оболочка АТ-поля, вспыхнувшая вокруг тела Ктулху. Но второй и третий выстрелы, к удивлению Синдзи, прошли через защиту, и пули с чмоканьем впились в податливую плоть. Синдзи прицелился в глаз Ктулху, один из обращенных к нему, и снова спустил курок. Из ствола пистолета (на самом деле из его руки, обхватившей рукоятку, но Синдзи не заметил этого) вырвался ослепительный белый луч, пронзивший АТ-поле Ктулху и оставивший на месте его глаза кровоточащую дыру. Рев Ктулху пронесся по залу, он отступил назад, недоверчиво ощупывая отростками рану. Синдзи со смесью опасения и восхищения перевел взгляд на пистолет Мисато.
Тем временем, схватка Аски и Рей достигла своего апогея. Рей медленно, но верно, проигрывала бой, и если бы сгустки крови не забили Аске ноздри, она уже почувствовала бы запах горелого мяса. Аска побеждала, не думая о том, кому она обязана этой победой, о том, откуда в ней берутся все новые и новые силы.
Но тут в голове у нее взорвался безумный ментальный вой Ктулху, обращенный к Рей, но через энергетическую магистраль, протянутую ей, дошедший до Аски, Синдзи и даже, в виде смутных отголосков, до Тодзи и Хикари, оставшихся снаружи.
— БЕЗМОЗГЛАЯ ТВАРЬ, ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ?! КАК ТЫ СМЕЕШЬ ДЕЛИТЬСЯ МОЕЙ СИЛОЙ С НАШИМИ ВРАГАМИ?!
— Я делаю то, что должна, — отвечала Рей, не словами, голосом разума, — Ты мой враг… Ты наш враг… И теперь ты умрешь!
— РАЗВЕ ТЫ НЕ ПРИСЯГНУЛА МНЕ В ВЕРНОСТИ НА КРОВИ?! — взревел Ктулху, пытаясь оборвать связь, но Рей крепко держала его, словно рыбу на крючке. Невидимая, но ощущаемая магистраль пульсировала, с каждым ударом сердца Рей выкачивая энергию из Ктулху и передавая ее другим Детям.
— Я тебя обманула, — спокойно ответила она.
Аска, начиная осознавать, что происходит, разжала пальцы, с ужасом глядя на оставленные ими на горле Рей ожоги. Неужели она опять сделала ошибку, едва не убив Рей? Но она же предала их, она напала первой, разве не так? Аска поднялась на ноги, оставив Рей лежать на полу, потрясла головой, стараясь рассеять сумятицу в мыслях. Она уже не могла разобраться, кому можно верить и что ей делать.
— ГЛУПЦЫ! — ударила по мозгам мысль-крик Ктулху, — НЕУЖЕЛИ ВЫ ДУМАЛИ, ЧТО ЭТИ ЖАЛКИЕ УЛОВКИ ПОМОГУТ ВАМ ОДЕРЖАТЬ ВЕРХ?!
И в ту же секунду, он, используя связывающую его с Рей энергетическую магистраль, направил по ней сильнейший импульс, едва не выжегший разум Рей изнутри. Та едва успела оборвать связь с Аской и Синдзи, так что они не испытали на себе этот удар энергетической волны, но, вместе с тем, ощутили, как вмиг иссяк поток, наполняющий их силой. Ктулху снова и снова хлестал Рей импульсами энергии, не позволяя ей ни использовать ее, ни передать другим Детям. Одновременно с этим, он снова шагнул вперед и склонился над лежащей Рей.
Синдзи дважды выстрелил, но хотя пули попадали в цель, это были всего лишь крошечные кусочки металла, а не чудесный поражающий луч. Более того, Синдзи увидел, как рана, нанесенная им Ктулху ранее, затягивается прямо на глазах.
Аска, отступив к стене, собиралась с силами перед решительной атакой, хотя и осознавала, что толку от этого будет немного. «Неужели, все оказалось напрасным? — подумала она, — Неужели Рей пожертвовала собой зря? Неужели мы проиграем, когда победа так близка?» У нее не было ответов. Но все решится здесь и сейчас.
Ктулху помедлил секунду, затем занес огромную когтистую лапу, собираясь раздавить неподвижно лежащую под ним Рей. И тогда, Рей, истерзанная и обожженная вспышками энергии, причиняющими ей невыносимую боль, сделала то, что ей оставалось. Выложила свой последний козырь.
