Чем скорее эта свистопляска закончится, тем лучше.
– Давно уехал?
– Да не очень, вчера вечером.
– А кузня в селе есть?
– Куда ж без нее-то? Могу провести.
– Веди, только быстро, – когда паренек развернулся, Рантар позвал Имву. – Когда придем к кузне, ты должен привести ее в порядок, ясно?
Амеван махнул головой, но было не совсем понятно, означало это согласие или отказ. Он прижал к себе петуха, как ребенок – любимую игрушку, и покосился на девушку. Рантар только закатил глаза и пошел дальше. Стоило поторопиться, но внимания со спутников он все равно не спускал.
Скоро лес расступился, и их встретила продавленная телегами дорожка. Неподалеку, поднимая одну руку в молитвенном жесте, к дереву была привязана мертвая голая девушка. Кожа приобрела оттенок осеннего неба, а вокруг головы летали две вороны, борясь за торчащий из черепа шарик глаза. И все же в ее тоскливой бледности, в том, как были сложены руки, чувствовалось мерное спокойствие, которое никак не давалось Рантару.
Он мрачно разглядывал знакомую картину. Лицо девушки перекосило, так что нельзя было сказать, о чем она переживала в момент смерти. Мучилась или улыбалась в надежде на забвение.
«Я буду улыбаться. Но сначала надо найти Фило».
Маленький мальчик разглядывал тело, как надоевшую муху, а вот амеван побледнел до цвета трупа.
– Разбойница?
– Агась. Их тут много висит по округе. Сначала Валентин вешал, потом Харнак стал.
– Кто помогает Харнаку ловить бандитов? Деревенские?
– Не, страшно всем. Да и село маленькое у нас. Это вам не Горки или Тивл, ага. Харнак один ходит. Разве кого берет с собой – кто округу хорошо знает.
Рантар двинулся вперед, подгоняя остальных. На мертвецов он уже досыта налюбовался. Не мог только прикинуть, говорит ли правду малец. Дети не особо умные, иногда хитрят, но этот, почесывая свои белесые патлы, торчащие из-под шапки, казался простым. Прямо как камни под ногами.
– Как ты называть себя, мальчик? – подал голос амеван. Голос у него дрожал так, будто он готов упасть в обморок. Странно, рогатые давно привыкли к жестокости.
– Лидо.
– Хороший имя. Тебе идти.
– А чего вы петуха на руках таскаете?
– Пэтух особый.
– Волшебный, что ли?
– Нэ совсем. Друг.
– Ха! Это ж надо, петух в друзьях, хе! – Мальчик осекся, потом произнес уже не так весело: – У меня тоже друг был. Сали. Только его папка разбойникам помогал, и их выгнали отсюда.
Рантар заметил, что девушка притихла и шла молча, хотя до этого сыпала словами, как из дырявого мешка. Что творится у нее в голове, он даже не пытался понять. И не нужно было. Безумна или нет, она выполнит свою часть договора. А там не важно, что с ней будет.
Скоро невдалеке показалась и деревня. Народу видно не было, поблизости стояла почерневшая хата с обвалившейся крышей. Мальчишка с готовностью начал рассказ:
– Тут Харман жил. Только он разбойником оказался, и его вместе с хатой и спалили. А вот там Фина живет, хорошая, меня все время угощает…
Факты о деревне продолжали литься изо рта мальчика один за другим, но не стоили внимания: впереди уже угадывалась кузница. Сердце начало стучать быстрее, а в руках появилась тревожная легкость. Только вот, подходя ближе к кузне, Рантар понял, что рано радовался. Засыпанный очаг, покореженная труба и пара железок, забытых в кустах, давали понять, что здесь приключилась очередная неприятная история.
– Где кузнец?
– Ну, Харнак забрал его, потому что…
– Помогал разбойникам, – закончил Рантар и хлопнул ладонью по наковальне.
– Сказали, что нужна кузня. Я вас и привел, ага.
– Не важно. Эй, ты сможешь управиться за пару часов?
– Я? – Девушка вылупила глаза. – Да я в жизни в кузне не работал.
Рантар почувствовал, как у него начал дергаться мускул на щеке, а руки сразу коснулись знакомого металла.
– Ты говорила, что тебе нужна кузня.
– Тебе нужен кто-то другой, мужик. Я к кузне ни разу не приближался. Разве что подковы набить. И хватит говорить со мной, как с девчонкой!
– Сделай что-то! Сейчас! – Он развернулся к амевану, который чуть не подпрыгнул.
– Я… я попробовать.
Он приблизился к девушке, водя по воздуху руками, будто умел плести паутину. Но девчонка отмахнулась так, что его занесло в сторону.
– Убрал руки, крендель! А то я мигом тебе их в зад пихну!
«Ну что за бред? Это должен быть сон!»
Рантар торопится, скрывается от всего мира в дыре, пока где-то там его ждет сын, а он застрял с какими-то болванами. Несколько хороших оплеух пошли бы всем на пользу. Внутри разгорался такой пожар, что после него останется лишь пепел. Жар начал разливаться по телу, но тут пламя дрогнуло. Со стороны дороги послышался стук копыт.
Рантар развернулся как раз вовремя, чтобы узнать Харнака Одноглазого. Его сопровождала парочка деревенских, пытавшихся напустить на себя суровый вид. Но они все равно смотрелись смешно. Казалось, они просто нарядились для маскарада.
– Ну что, мальчуган, это и есть твои разбойники?
– Ага, они хотели обмануть, но я-то знаю.
Пламя внутри Рантара изменило природу: оно было больше не хаотичным штормом, а начало превращаться в огненный шар, готовый сорваться огненным залпом в противников. Впрочем, лицо он все равно старался спрятать за широкими полями шляпы.
– Кто такие? – спросил Харнак.
Харнак выглядел почти так же, как и в их последнюю встречу, напоминая усталого бойцовского пса. Разве что шрамов стало еще больше. Даже в такую погоду он предпочел одеться в легкий кожаный жилет, выставляя напоказ многочисленные раны на руках. Единственный глаз пробегал по каждому из них, но на Рантаре задержался подольше. Темнеющая дыра в черепе вместо второго глаза как бы призывала к ответу. Хотел нагнать жути. Вот только Рантар не был глупым крестьянином. Он мельком взглянул на своих спутников, успев заметить, что все видят связанные руки девчонки, и решил начать, пока никто не вмешался:
– Охотники за головами. Она с нами. Нужна была кузня – оружие подправить.
– Баба не выглядит опасной.
– Потому многих уже и зарезала. Но раз кузницы нет, мы пойдем.
– Побольше уважения, наемник. Это моя земля, тут я хозяин. Ты знаешь, кто я такой? Твой голос кажется знакомым.
– Я часто выполняю заказы для короны.
– Твой дружок не похож на наемника. Скорей, на шлюху.
Крестьяне усмехнулись, а Рантар все раздумывал над тем, что лучше сделать. Уложить их на месте сейчас или попытаться договориться. Убить их не будет большой проблемой, но останется мальчишка, и как поступать с ним? От свидетелей нужно избавляться, но ведь он глупый, маленький мальчик…
