— Что это? — удивленно спросила Соня.
— Помнишь наш вчерашний разговор о недостатке времени? — Соня кивнула, рассматривая прямоугольный лоскут. Он напоминал, скорее, двухслойную ленту, сшитую из шкур мехом наружу. Внутри пересыпалось что-то тяжелое.— Это позволит нам частично восполнить его недостаток.
—. Эти шкурки? — недоверчиво переспросила она.
— Именно.
Он нагнулся и, взяв ее за ступню, быстро прикрепил мешочки чуть повыше щиколоток, сперва на одну ногу, а затем и на другую. Вторую пару он точно так же привязал себе на ноги. Выпрямившись, он увидел, что Соня неуверенно переминается с ноги на ногу: лишний вес явно не нравился девушке. Она попробовала пройтись и тут же села на место.
— Ну как? — поинтересовался Север.
— Нелепый вопрос! — огрызнулась она.
— Теперь я понимаю, как за столь короткий срок можно нажить столько неприятностей,— едва заметно улыбнулся Хэлдир.
Девушка смерила мужчин яростным взглядом и, не дожидаясь никого, побежала к началу дороги вокруг леса. Север посмотрел на Хэлдира, но тот лишь состроил непонятную гримасу и развел руками. Вожак развернулся и припустил следом, не слишком, правда, стараясь сразу догнать девушку.
Очень скоро Соня почувствовала резко навалившуюся усталость. Север так и не появился, хотя она ощущала, что он бежит где-то сзади, шагах в десяти. Закончив круг, она присела у стола и, освободив ноги от меховых «браслетов», с отвращением бросила их в траву.
* * *
После обеденного отдыха Вожак увел девушку на знакомый уже ей песчаный пятачок.
— Помнишь свой поединок с Кучулугом? — без обиняков спросил он. Она хмыкнула и отвернулась.— Ты поняла хоть, почему тогда все так скверно закончилось?
— Если бы ты предупредил меня, что у него вместо головы булыжник, все бы кончилось иначе,— нехотя ответила девушка.
— Ты нарушила два правила и потому проиграла.
— Да? — нехотя протянула она.— Что ж за правила такие?
— Правило первое,— сказал Север.— Ни в коем случае нельзя недооценивать противника. Ты же посчитала его дураком. Таким же, как Юрг, только покрупнее. И эта первая ошибка повлекла за собой следующую — роковую.
— И какова она, моя роковая ошибка? — хмыкнула Соня.
— Ты взяла то, что предложил тебе враг.
— Да не брала я у него ничего! — удивилась девушка.— О чем ты?
— Дар, особенно отравленный, не всегда можно пощупать руками,— назидательно заметил Север.— Кучулуг предложил тебе передышку, а ты приняла ее. Он же продолжал наблюдать за тобой и ждал подходящего для себя момента, а чем все закончилось, ты знаешь лучше меня.
— Ты, наверное, скажешь,— поморщилась она,— что я никогда не смогу одолеть Кучулуга, просто потому что он опытный воин, а в силе мне с ним все равно не сравниться.
— Сила, конечно, важна, но не всегда от нее зависит исход.
— Ты не мог бы говорить пояснее?
— Уже говорил: никогда нельзя брать то, что предлагает тебе противник. Тебе не нужно соглашаться на открытую драку, но если уж согласилась, веди ее по своим правилам.
— Здорово! — восхитилась она.— И каковы же они, мои правила? Расскажи!
Север рассмеялся и продолжил:
— Не соревнуйся с противником в том, в чем он силен, и уж совсем не следовало позволять Кучулугу поймать себя!
— А я и не знала!
— Не сердись. Кстати, как тебе ни неприятно, вспомни ту стычку.— Он посмотрел на девушку.— Кучулуг ведь не стал состязаться с тобой в умении владеть мечом, поскольку знал, что проиграет. Он выбрал то, в чем не сомневался. Но и здесь ты сумела застать его врасплох.
— А что я еще могла сделать? — Девушка пожала плечами.— Разве что совсем раздеться.— Она с ухмылкой посмотрела на Севера.— Только вряд ли бы это помогло: один прием дважды подряд не срабатывает.
— Верно,— кивнул Север.— Поэтому я предлагаю тебе научиться бить самой и не попадать под удар другого.
— Ну, бить-то я умею,— заверила его девушка.
— Покажи,— предложил Север.— Ударь меня.
Они встали друг против друга, но Соня, как ни старалась, так ни разу и не сумела попасть в него.
— Я не могу так! — вскричала она наконец и оттолкнула его так, что он полетел кувырком.— Ты нарочно выводишь меня из себя!
— Но ведь это нормально,— рассмеялся он, вставая и отряхиваясь.
— Что нормально?! То, что я сама себе кажусь полной дурой?!
— Ты бы лучше подумала, почему так происходит.
— Он еще спрашивает! — выкрикнула она, уже, впрочем, успокаиваясь.— Здоровяк!
— Сила моя здесь совершенно ни при чем,— резонно заметил он.— Я ведь не пытаюсь тебя ударить.
Она возмущенно посмотрела на него, но возразить ничего не смогла и лишь фыркнула и отвернулась. Опять он прав, и вновь она злится на него за это. Раздумывая о его словах, Соня отошла к дереву, из которого все еще торчали метательные ножи. Нож Севера ушел в ствол чуть ли не по рукоять, а брошенный ее рукой проткнул кору и вонзился в древесину едва ли на толщину мизинца. Почти без усилий вытащила она свой клинок, попыталась то же проделать и с кинжалом Севера, но тут же отказалась от затеи: она старательно повисла на нем, а клинок даже не шелохнулся.
Как всегда, бесшумно Север шагнул из-за спины и, ухватившись за рукоять, лишь слегка качнул ее кверху и без видимых усилий выдернул из ствола.
— Как… Как ты это сделал? — изумилась Соня.
— Чтобы вытащить нож, действительно потребовалась сила, а вот чтобы вогнать его — только быстрота.
— Значит, и я так смогу?! — недоверчиво спросила она.
— Если пожелаешь,— подтвердил Вожак.
— Желаю!
— Отлично! — кивнул Север.— Тогда вернемся к рукопашному бою.
— Но ведь ты же только что сказал!..
— Сказал, и от своих слов не отказываюсь, но вспомни наш с тобой уговор — бороться с твоими слабостями. А метательным кинжалом ты владеешь.
— Но…— попыталась протестовать она, однако Север опять не дал ей договорить.
— Конечно, кольчугу ты не пробьешь, не говоря уж о панцире, даже кожаном.— Он пожал плечами.— Целься в шею.
Соня закусила губу и промолчала. Они вернулись на прежнее место.
— Ну так почему ты не попала в меня? — повторил он свой вопрос.
— Потому что ты быстрее,— покорно согласилась она.
— Это одна из причин,— кивнул Вожак.
— А что, есть и вторая? — вздохнула девушка.
— Есть.
— И какая же?
— Всякий раз перед ударом ты показываешь мне глазами, куда собираешься бить. Кроме того, я вижу, как напрягаются твои плечи, а когда рука начинает двигаться, я уже готов и ухожу в сторону.
— И что же мне делать?
