— Что ты скажешь на это, Хедин?
Юноша пожал плечами и ответил:
— Как скажешь, отец. Если это принесет благо нашему роду, то я не против. К тому же сестра такого уважаемого конунга, как Вульф-ильвинг, наверняка более чем достойна быть моей женой.
— Каков будет выкуп за невесту? — спросил Арн.
— Не больше и не меньше того, что она заслуживает. Но мы обсудим это позже. А пока скажи свой ответ.
— Я согласен на эти условия, — объявил Арн и протянул руку Вульфу.
Пожав руку князю, Вульф сказал:
— В таком случае завтра состоится помолвка, а также ты войдешь в кровное братство с нами и принесешь мне клятву. А свадьбу мы сыграем, когда победим троллей.
— Договорились!
— Теперь, когда мы, можно сказать, стали единым народом, нам следует обсудить наше будущее, а также то, как нам противостоять врагам. Сколько воинов в твоей дружине?
— Сейчас, когда я собрал воинов из всех селений сверов, в моей дружине стало шестьдесят две сотни человек. Все хорошо вооружены, у меня также есть много коней.
— Хорошо. Значит с моими пятнадцатью тысячами семисот это будет… это будет больше двадцати тысяч, большая часть из которых опытные воины. Неплохо для начала. Но в конечном итоге этого все равно мало. Очень мало! С северо-запада движется армия троллей и хримтурсов общим числом около двадцати тысяч. По словам выживших беженцев в армии, тех, кто идет с севера из Хёггомланда, несколько десятков тысяч, а также сотни хримтурсов и ётунов и еще всяких прочих чудищ. Нам нужно знать это точнее.
— Хорошо, — кивнул Арн и обратился к сыну, — Сбегай-ка за Эймундом, а если его нет поблизости, то приведи кого-нибудь из его друзей.
Молча кивнув, юноша встал и покинул зал. Вскоре он вернулся вместе с человеком средних лет, который шел, прихрамывая. Его лицо было покрыто шрамами и царапинами, половина правого уха отсутствовала. У него из-за пояса торчала секира.
— Это Эймунд, — представил воина Арн и обратился к нему, — Ты можешь точно вспомнить, сколько было троллей в той армии, что напала на ваш гарт?
— Нет, — хмуро ответил Эймунд, — я знаю лишь, что их было больше двадцати тысяч, как сказал нам один из крестьян, который жил в своем хуторе неподалеку от нашего гарта. Он сказал, что отряды троллей проследовали мимо его хутора через лес и каким-то чудом не заметили его селения, что, в общем-то, не удивительно — его хутор состоял всего лишь из двух-трех хижин и сарая. Он насчитал их больше двадцати тысяч. Но когда мы бежали из горящего гарта на юг, мы встретили по пути небольшую группу беженцев. Они рассказали, что на их селение напали около десяти тысячи троллей. Это произошло в тот же день, что и нападение на наш гарт, так что это не могла быть одна и та же армия.
— Значит их было не менее тридцати с лишним тысяч, — сокрушенно заключил Вульф.
— Включая больше тысячи хримтурсов и ётунов, — вставил Хлёддвар.
— Именно так, — кивнул Эймунд.
— Кстати, о ётунах, — продолжил допрос Вульф, — Ты видел их своими глазами?
— Да, я видел их, но они не участвовали в сражении. Они стояли в стороне и наблюдали, как тролли и хримтурсы штурмуют ограду гарта. После того, как нам удалось отбить несколько их атак, один из ётунов крикнул что-то и атакующие отступили. Затем он раскинул руки в стороны и стал что-то напевать, после чего ограда загорелась ярким пламенем. Через несколько ударов сердца она превратилась в невысокую горку пепла, окружающую черным кольцом наше селение. После этого тролли вновь бросились в атаку.
Воин замолчал, и в зале воцарилась тишина. Рассказ Эймунда навел уныние на князей. В их душах гнездился естественный страх перед чарами злобных колдунов Утгарта. Вульф нарушил молчание:
— Как выглядели ётуны?
— Огромного роста, выше троллей и хримтурсов, в доспехах и кольчугах, за поясом мечи или топоры. На каждом из них был черный плащ с капюшоном. Их лиц я не видел. Лица были скрыты одеждой, да и находились они далековато.
Вульф вздохнул и посмотрел на Хельги. Старик внимательно глядел на Эймунда, словно пытался прочесть его мысли.
— Ну, что ж, Хельги, — сказал Вульф, — Вот и они, никто не сомневался, что рано или поздно нам придется столкнуться с ними. Что ты можешь сказать об этом?
Хельги прислонился спиной к стене и сложил руки на груди.
— Сколько было ётунов? — спросил он.
— Не могу сказать точно, — пожал плечами Эймунд, — Сотня, может чуть больше.
— Сто ётунов, — проговорил Хельги, нахмурив седые брови, — Это звучит, как смертный приговор. Не только нам, но всему человечеству. — Вардлок помолчал немного, а затем продолжил: — Я работаю над рунами без отдыха, и изучил довольно много приемов. Я выбрал шестерых человек, которые смогут также обучиться искусству колдовства. Так что на сегодня в нашей армии всего семь колдунов.
— Среди моих людей есть несколько ведьм и вёльв,[*] а также три жреца. — вставил Арн, — Они совершали служение в капищах по всему Уппланду. Сейчас они все здесь, в гарте. Я решил построить одно большое капище для всех богов и собрать в нем всех жрецов и жриц округи.
— Хорошо задумано, Арн, — сказал Хельги, — Ты поступил правильно. Если мы один народ, то и совершать службы и приношения богам мы также должны все вместе. Между прочим, я хотел поговорить об этом чуть позже, но раз зашел об этом разговор, я скажу, что хоть и жили мы все в разных места, у каждого рода был свой гарт, свои земли, свои дружины и свои капища, все же мы, в самом деле, один народ, хотим мы этого или нет. Все мы ведем свой род от великого Манназа, а три славных бога дали нам — людям — разум, дух и внешность. Как бы мы не называли свои кланы, нас всех объединяет несколько общих явлений, самое важное из которых — это наша Вера. Великие боги и богини, которым мы возносим молитвы, приносим жертвы и даем клятвы — они и есть та «глина», которая скрепляет прутья наших кланов в один общий дом. Потому я считаю правильным не только сплотить в один кулак все кланы и племена, но также скрепить этот союз нашей общей Верой. Вот почему я сказал, Арн, что ты поступил правильно, собрав всех своих жрецов и жриц вместе и построив для них и всех людей одно большое капище. В конце концов, без помощи великих богов и богинь нам никогда не одолеть злобных троллей.
— Кстати, Хельги, — сказал Вульф, — это напомнило мне об одном важном деле, которое нам предстоит совершить.
— Ты говоришь о Молоте? — уточнил колдун.
— Да.
— Ты прав, время пришло. Иначе нам никогда не победить.
— Послушай-ка, Вульф, — обратился Хигелак к брату, — О чем это вы говорите? Какой еще молот?
