— Что, прикидываешь, вернешься ли сюда еще? — усмехнувшись, спросил гном.
— Вернусь, — неожиданно убежденно ответил Трой, — обязательно. Именно потому, что я им нужен. Они, может, и сами еще не до конца осознали, насколько я им нужен. Но это так. И потому я вернусь, — твердо подытожил Трой и, повернувшись, направился в сторону таверны. Гном проводил его взглядом и только молча покачал головой…
Из Зимней сторожи они выехали на рассвете, «по холодку», как говорили местные, хотя осень уже близилась к концу и днем тоже было совсем не жарко. Некоторые лужицы в тени так и не успевали освободиться от ночного ледка.
Спустя пару миль, когда Трой начал поворачивать коня, сзади послышались крики:
— Эй, куда?
Трой притормозил. К нему на рысях подскакал Бон Патрокл:
— Куда это вы собрались?
Трой недоуменно уставился на него, а гном сокрушенно покачал головой:
— Учишь вас, учишь…
Бон Патрокл перевел взгляд с Троя на гнома, и тут до него, видимо, что-то дошло. Он смутился и, слегка поежившись, повернулся к Трою:
— Э-э, мой лорд, можно ли мне узнать, куда вы направляетесь?
Трой усмехнулся:
— Знаешь, если я буду каждый раз останавливаться и объяснять, зачем и почему я делаю тот или этот поворот, то мы никогда и никуда не придем, — он сделал паузу, а затем продолжил: — Вообще-то, вассальная клятва предусматривает, что ИНОГДА лорд может совершать некоторые поступки, не объясняя всем, что и почему он делает. А остальные следуют за ним, просто признавая за ним это право и следуя традициям верности. Это сохраняет много времени и сил и не слишком утомляет, потому что, как правило, потом, спустя некоторое время, становится совершенно понятно, КУДА следовал лорд и ЗАЧЕМ.
— Э-э… ну да, понятно, — кивнул Бон Патрокл, — просто… Товарон там, — и он указал рукой в сторону, куда вела наезженная дорога.
— Я знаю, — кивнул Трой.
Бон Патрокл немного подумал, затем произнес несколько более осторожно:
— А до Калнингхайма гораздо быстрее добраться через Товарон.
— Я знаю, — вновь повторил Трой.
Бон Патрокл еще подумал и сказал уже совсем осторожно:
— А Калнингхайм — самое близкое поселение от Проклятого леса.
— Я знаю, — в третий раз ответил Трой.
Бон Патрокл вздохнул и… выпустил воздух из легких, затем посмотрел на гнома, на остальных побратимов и тихо произнес:
— Я больше не нужен моему лорду?
Трой качнул головой:
— Нет.
И Бон Патрокл, повернув коня, двинулся к своему месту в походном порядке. Гном проводил его взглядом и, хмыкнув, произнес:
— Может, и не безнадежен…
На ночлег остановились в перелеске, в двадцати милях к западу от Зимней сторожи. Место ночлега, как обычно, выбрал эльф. Костер развели в яме. После ужина гном подошел к слегка нахохлившемуся Бон Патроклу:
— Ну что, обиделся?
— Да нет, — мотнул головой тот, — просто у меня доха совсем худая — думал, поедем через Калнингхайм — куплю новую. У них там скорняк есть — шьет лучшие дохи во всей Теми, а вишь как оно вышло…
— Так тебе же было сказано — быть готовым к походу, — удивился гном, — и время было, и денег выделили…
— Ну да, — кивнул тот, — но я думал, что поедем через Калнингхайм — куплю.
— Ох, мил-человек, — вздохнул гном, — а когда тебе командир в бою приказания дает, ты их тоже по-своему переиначиваешь?
— Ну ты сказанул, — неподдельно удивился Бон Патрокл, — то бой, а то — доха, разницу чуешь?
Гном молча воздел очи к небу…
Утром Трой пригласил к себе Бон Патрокла и еще одного местного разведчика из Зимней сторожи, который немного знал эти места, поскольку несколько раз бывал здесь в составе конных патрулей, «подчищавших» отступающих орков после очередной провалившейся осады.
— Насколько я знаю, от Зимней сторожи до самого замка только два больших селения орков. Остальные располагаются дальше, за рекой и на запад.
Бон Патрокл молча кивнул. Разведчик покосился на него и тоже кивнул:
— Вы знаете что-нибудь о системе их патрулирования?
Бон Патрокл задумался.
— Не слишком много, мой лорд. Но на севере и западе, у самых гор, орков почти нет. Говорят, в Крадрекраме поселилось что-то совсем страшное, поэтому орки к ним подходить опасаются. Причем не только на западе, за рекой, где, по легендам, и высился Крадрекрам, а вообще к горам орки стараются не приближаться.
Трой мысленно усмехнулся. Эллосиил, ставший Проклятым лесом, находился рядом — рукой подать, и его опасности были реальными и зримыми. Поэтому его название стало своеобразным табу, как и само древнее герцогство. А Крадрекрам был там, далеко, за пределами их куцего мира, и это название люди Теми произносили без особого трепета. Хотя то, что скрывалось в Крадрекраме, могло быть не менее, а даже более опасным, чем скрывающееся в Эллосииле…
— Может, Исидор что-то знает? — закончил Бон Патрокл.
Разведчик пожал плечами:
— Да я тоже не слишком осведомлен. Мы обычно появлялись в этих местах сразу после того, как орки получали хорошего пинка. Так что им было не до патрулей. А "через неделю наши отходили назад, оставляя лишь наблюдательные посты и секреты, но самые западные из их патрулей располагались по восточным опушкам Прелого леса, а мы уже, миль на семь западнее его.
— Ну а что можете сказать о местности?
— Судя по рассказам и тому что мы видели, местность до самого замка приблизительно такая же, как и здесь, — косогоры, перелески… только недалеко от реки начинается Сумрачная чаща. Раньше она тянулась миль на сорок, но орки ее изрядно уменьшили вырубками. Они ж не думают о том, что там будет дальше, — вырубают подчистую все леса, доводят до истощения земли, иссушают ключи и источники, а потом просто снимаются всей ордой и переселяются дальше, — в голосе Бон Патрокла слышалось явное осуждение.
Трой кивнул:
— Хорошо. — А потом, сделав паузу, спросил: — Гном сказал мне, что у тебя проблемы с теплой одеждой. Это так?
Бон Патрокл поежился и осуждающе покосился на гнома:
— Да нет, нормально все.
— Неверный ответ, — качнул головой Трой, — либо у тебя есть теплая одежда, либо нет. И запомни, одна из самых больших ошибок, так же как и одно из самых тяжких преступлений, — ложь своему лорду. Даже мелкая, даже чтобы вроде как не затруднять… если я задал вопрос — отвечай честно.
Бон Патрокл поежился и кивнул:
— Ну да, есть маленько. Но на месяц-другой ее еще хватит.
Трой кивнул:
— Хорошо, возможно за месяц-другой успеем добраться до мест, где ты сможешь справить себе новую доху.
