Какое-то время они сновали между телами китов, собирая образцы. Русалид надеялся, что анализ ДНК позволит определить видовую принадлежность нападающих и это хоть как-то прояснит ситуацию.
— Я засек гравитационные колебания, — подал голос Вексель. — Правда, очень слабые. У вас там все нормально?
— Нужно уходить, — забеспокоился Римус. — Если это то, что я думаю, у нас есть всего несколько минут, чтобы унести ноги. Так, помогите мне взять на буксир вот эту тушу…
Он метнулся к кораблю и вскоре вернулся, держа в руках конец троса с прикрепленным к нему крупным мясным крюком.
— Вы, возможно, не знаете, но тридцать семь процентов жителей гикеана голодают, и еще более сорока имеют очень скудный рацион, — пояснил эколог. — Бросать здесь такое количество мяса — это настоящее преступление.
— Мы могли бы поместить еще одну тушу в мое пространственное хранилище, — предложила Циркон.
— Если возьмем слишком много мяса, то мы можем не успеть раздать его до того, как оно испортится, — покачал головой Римус.
— В таком случае, позвольте мне протянуть вам руку помощи, — отозвался Вексель.
Он появился рядом с девушками, создав вокруг себя большой воздушный пузырь. Вытянул руку вперед — в сторону привязанной к кораблю китовой туши — и мясо стало быстро покрываться ледяной коркой. Решил похвастаться силушкой богатырской? Ну-ну. Чует мое сердце, сейчас наша ледяная леди покажет “как надо” и кому-то придется краснеть.
Циркон выбрала более-менее нетронутую тушку, и заморозила ее одним молниеносным ударом, а затем переместила в хранилище. Раздался сильный хлопок — вода моментально заполнила образовавшееся пустое пространство. Имплозивный взрыв. Да, на глубине с такими трюками нужно быть осторожнее. Небольшие полупрозрачные рыбки, стайка которых беспечно проплывала мимо, бросились врассыпную и тут же исчезли без следа. Ого! Тут и такое бывает? Интересно, это они маскировку использовали или просто очень быстро удрали? Вода мутная — не разглядеть.
— Все, уходим, уходим, — Римус направился к кораблю. — Догоняйте!
Послышалось урчание двигателей, видимо русалид запустил их дистанционно, чтобы не тратить время. Да чего он так переполошился? Боится, что вернутся те, кто напал на стадо?
— Я останусь здесь и заберу еще пару-тройку китов, — важно произнес Вексель. — Вернусь на корабль телепортом.
— При всем уважении, господин архонт, — отозвался русалид. — Я бы не советовал.
Девушки нырнули в шлюз и яхта на всех парах отправилась прочь. Меня так и подмывало посмотреть, чего же так боялся наш проводник, но подставлять Циркон, давая Векселю повод думать, что она за него “переживает”, тоже не хотелось, поэтому пришлось ограничиться расспросами нашего проводника.
— От чего мы бежим? — спросила Циркон.
— В водах Альфы намного меньше опасных монстров, прошедших Системную эволюцию, чем на охотничьих угодьях богов, — объяснил Римус, — но они все же существуют. И один из них — это Рой Кречета-Пирса. Вы, возможно, успели заметить полупрозрачных рыбок, размером около десяти сантиметров, которые при малейшей угрозе куда-то исчезают?
Циркон кивнула.
— Так вот, они не маскируются, а уходят в варп — возвращаются в свое логово, которое скрыто в подпространстве. Там они прокладывают себе дорожки, рабочие маршруты, прямо как ваши сухопутные муравьи. А площадь их “пастбища” по самым скромным оценкам составляет примерно пятьсот миллионов квадратных километров*.
(прим.: для сравнения, это примерная площадь всей поверхности Земли, или одна пятнадцатая поверхности Альфы).
— Но, как это возможно? — удивилась Сэм. — Разве одна особь способна поддерживать такую огромную пространственную сеть?
— Все дело в том, что Система воспринимает существ с роевым интеллектом как единый организм. Таким образом, если рой получает способность нефилима, возникают занятные побочные эффекты…
— То есть каждая из этих маленьких рыбешек — нефилим?
— Вполне возможно, — пожал плечами Римус. — Во всяком случае, любая из них может использовать несколько опасных сверхспособностей. Но поймать такую стаю для проведения экспериментов еще никому не удавалось, а боги не спешат вмешиваться или делиться своими секретами.
— Аватары, — послышался в нашем голосовом канале скучающий голос Селесты. — Каждая мелкая дрянь может на долю секунды стать аватарой родительского организма. Так что убивать их, даже при помощи Системного оружия — занятие почти бесполезное. Нужно проникнуть в гнездо и жахнуть чем-то мощным. Но скорее всего это тоже непросто — иначе их давно бы уже уничтожили местные охотники.
— Может, получится это сделать с помощью способности Циркон? — предположил я. — Если уничтожать рыбешек, подобрав момент, когда они становятся аватарами, мы сможем нанести урон душе родительского организма?
— Теоретически, да, — подтвердила богиня, — но боюсь, они быстро к этому маневру приспособятся. Впрочем, попробовать стоит, новый пространственный карман нам точно не повредит. К тому же, если они сидят в нем безвылазно, то это, скорее всего, — полноценное подземелье, со своим Ядром, которое…
Тут раздался грохот, корабль здорово тряхнуло. Это ударная волна? Да чем там вообще занимается наш архонт? Вексель появился на палубе спустя несколько секунд. На его одежде красовалось несколько окровавленных дырок. Раны на теле, понятное дело, уже зажили, но выражение его лица говорило само за себя — своего противника Вексель явно недооценил.
— Ерунда какая-то, — возмутился он. — Я успел заморозить только две туши. Можете не благодарить. Всё остальное эти твари уже сожрали.
Корабль подбросило вперед и вверх — кажется нам в спину ударило небольшое цунами от взрыва.
— В смысле, сожрали? Прошло же не больше минуты! — поразилась Циркон, хватаясь за поручни воздушного шлюза.
Архонт пожал плечами, развернулся и молча скрылся в своем “логове”. Одежда на его спине тоже была испорчена. Причем, судя по расположению отверстий, раны были сквозные. Вот тебе и безобидные мелкие рыбешки! Это как вообще понимать?
Я отправил на место происшествия одну из наших марионеток. В потемневшей от крови воде не осталось ничего — ни тел погибших китов, ни голодных акул, ни рыбок. Одни только искореженные взрывом скелеты разных размеров, медленно уходящие в бездну.
Циркон показала эту картину остальным союзникам с помощью Магии иллюзии.
— Забудьте, — отмахнулся Римус. — На этих тварей безуспешно ведется охота уже не одно десятилетие. К тому же, они всего лишь падальщики, санитары моря, — если не провоцировать их и не лезть на рожон, то опасности они не представляют. На самом деле, если бы не их неуемный аппетит, в этом месте произошла бы серьезная экологическая катастрофа. Но по той же причине в прошлый раз я не успел собрать образцы…
— То есть на китов изначально напали не они? — уточнила Сэм.
— Нет, конечно. Рой — явление старое и почти обыденное. У нас даже малые дети знают, как вести себя с этими забавными рыбешками.
Выслушав объяснения мы отпустили, наконец, Римуса в лабораторию — ему не терпелось провести секвенирование полученных образцов ДНК. У девушек появилось время, чтобы привести себя в порядок после купания в загрязненной кровью воде, ну а я с головой погрузился в изучение повадок странных рыбешек. В сети нашлось немало роликов, в которых демонстрировалось, как из подпространства появляется многотысячная стая этих существ, окутывает тушу погибшего животного плотным белым саваном и через несколько десятков секунд так же бесследно исчезает, оставив после себя один только обглоданный скелет.
Я прикинул цифры. Судя по тому, что эти существа способны повторить тот же трюк со стадом зубатых китов численностью в пятьсот голов, и учитывая средний вес туши — три-четыре тонны — в недавнем пиршестве должно было участвовать, как минимум, сто миллионов таких рыбешек… Нехило!
Попался мне и еще более неприятный ролик с рейтингом “для взрослых”. В нем какой-то незадачливый браконьер бросил в стаю таких падальщиков взрывчатку, предназначенную для глушения рыбы. Шалость удалась. Но через несколько мгновений на его лодку уже обрушился пятиметровый шар воды, кишащей все теми же рыбешками. Стоит ли говорить, что нападения бедняга не пережил. В списке рекомендованных роликов висело еще одно видео, в котором местный “эксперт” покадрово разбирал исходную видеозапись, объясняя, как именно рыбки убивают своих обидчиков.
