Конан посмотрел вперед, где последний отряд их колонны медленно двигался по шаткой канатной дороге с обуглившимся настилом, которая чудом уцелела в охваченном огнем замке. Осторожно миновав пролом, всадники и повозки перешли на каменный мост, по которому уже в безопасности можно было дойти до дороги, где их ожидало остальное войско.
Не теряя времени зря, стоявший на дороге барон Сигмарк чертил что-то в своей карте; его приятель барон Оттислав длинно и витиевато ругался, неудачно бросив кости в игре со старшим кавалерийским офицером. Когда Конан приблизился к ним, Сигмарк оторвался от карты и с мрачной улыбкой взглянул на киммерийца:
— Думаю, теперь мы можем двигаться дальше в безопасности, лорд Фавиан. Предлагаю придерживаться нашего прежнего порядка следования.
Кивнув в знак согласия, Конан повернулся и жестом дал сигнал войскам приготовиться к маршу. Взяв в руки поводья, он ощутил легкое прикосновение стоявшей рядом с ним в колеснице Эвадны.
— Я так и думала, что твои друзья бароны не горят желанием ехать впереди, — тихо сказала она, скривив губы в презрительной усмешке.
— Зато не придется ехать с ними бок о бок, каждый раз выкручиваясь, отвечая на их вопросы, — так же тихо отозвался Конан, дернув поводья. — К тому же возглавлять всю колонну довольно лестно и почетно.
Проехав мимо длинных рядов скучающих всадников и переминающихся с ноги на ногу пехотинцев, колесница выехала на дорогу и остановилась во главе колонны. Рудо и другие друзья Конана, возглавлявшие пехоту, приветствовали его одобрительными возгласами, не забывая называть киммерийца лордом Фавианом.
— О каком почете ты говоришь? — покачала головой Эвадна. — Ты уверен, что мы можем доверять негодяям за нашими спинами? Когда передовой отряд нашей колонны встретит врага, как быстро те, что едут сзади, вступят в бой? И на кого обрушатся их мечи и копья — на нашего общего врага или на нас? Эта военная затея — прекрасный предлог для баронов ослабить, если не уничтожить боевую мощь Динандара!
— И я говорил то же самое, — нахмурившись, пробурчал Конан. — Но не бойся, если эти мошенники замышляют предательство против меня, я уложу их обоих одним ударом меча!
— Меня еще беспокоит положение дел дома, — озабоченно произнесла Эвадна, оставив без внимания хвастливое заявление Конана. — Слишком уж ненадежен наш союз с аристократами. Дарвальд держит под контролем почти всю бывшую Железную гвардию, и ему ничего не стоит захватить замок и объявить себя бароном. Я только надеюсь, что мои товарищи достаточно сильны, чтобы не дать осуществиться его амбициям и не позволить ему разрушить наши завоевания.
— Тогда я хочу спросить тебя, Эвадна, — почему ты решила покинуть Динандар и поехать со мной? — Конан искоса бросил на девушку взгляд. — Маршал ведь очень хотел отправиться в поход, чтобы присматривать за мной, но ты сама отговорила его.
— Ты что, действительно думаешь, что я позволила бы вам двоим общаться всю дорогу с этими хитрыми баронами? Слишком многим тогда пришлось бы рисковать — безопасностью нашего города, нашими войсками и нашим подставным наследником, всем сразу! — Эвадна взглянула на Конана, затем снова стала смотреть на дорогу. — Особенно тобой, ради нашего государства.
Конан лишь усмехнулся в ответ и резко дернул поводья, когда дорога начала подниматься.
— Кроме того, Конан, я могу спросить тебя о том же самом — почему ты так настаивал на участии в этом походе? — теперь она в свою очередь украдкой бросила взгляд на киммерийца. — Да, конечно, я знаю, что вы, северяне, любите сражения больше, чем черничный пирог… но я чувствую, что у тебя есть и другая, тайная цель. Честолюбие? Притязание на власть?
— Ну что ты, Эвадна, — усмехнулся он. — Слишком долгое пребывание в баронском замке сведет меня с ума, как бедную Калиссу! Так что уж лучше встретить смерть в бою, где-нибудь в пустынных просторах Варакела.
— Понятно, — скептически произнесла Эвадна. — Но не забывай, что ты теперь командуешь целой армией. Не думаю, что тебе приходилось когда-нибудь это делать. Так что, каким бы смелым ты ни был, как красиво ни смотрелся бы во главе этой колонны, все же тебе не хватает умения обученных и опытных командиров. Поэтому тебе лучше продолжать хранить молчание и внимательно слушать мои советы. Например, сейчас, когда дорога идет уже слишком близко к лесу.
— Вижу, — отозвался Конан. — Не беспокойся, я начеку. Один раз я уже попал в засаду, которую ты со своими приятелями нам устроила, и я совсем не жажду повторения этого опыта.
Свистнув и натянув поводья, киммериец заставил коней остановиться, а командиры передового отряда передали его сигнал по колонне. Затем, вместо того, чтобы подождать, пока его приказ объявит советник, он обратился к кавалерийскому командиру, выговаривая слова со своим обычным киммерийским акцентом:
— Отправь двух разведчиков в лес по обе стороны дороги и двоих вперед. Скажи им, чтобы сразу били тревогу, если увидят врага.
Когда командир повернулся к своим всадникам, чтобы дать им указания, Эвадна расширенными от изумления глазами посмотрела на Конана.
— Не слишком ли ты смелый? — шепотом спросила она. — Твой чужеземный акцент добавит пищу для слухов о твоей подделке, которые окончательно подорвут моральный дух наших войск!
— Лучше, чтобы они начали верить слухам сейчас, чем в разгар сражения! — возразил Конан.
Услышав звук копыт приближающихся всадников, они обернулись и увидели Сигмарка и Оттислава, каждого из которых сопровождали по два вооруженных вассала.
— Барон, что это за новая остановка? — спросил Сигмарк. — Ведь мы и так потеряли много времени, когда переходили через реку.
— Мы можем потерять все время, которое осталось нам на земле, если напоремся на засаду в этих лесах, — поспешно сказала Эвадна, не дав Конану раскрыть рот.
— Хау! — привычно воскликнул Оттислав. — Да никак вы боитесь, блондинка? Сожалею, но нам все равно рано или поздно придется встретить врага, так что пусть ваш молодой хозяин лучше поторопится…
— Я приказал остановиться, — резко оборвал его Конан. — Это право полководца. Если мой шаг вас не устраивает, вы вольны поставить ваши войска за мной в передовой отряд.
— Нет, барон, — Сигмарк пристально посмотрел на него, как будто увидел его впервые. — Нет смысла нарушать порядок целой колонны. Мы оставляем вам право действовать по вашему усмотрению и по усмотрению вашего прекрасного… советника. Но помните, как старшие лорды, мы имеем право принимать в бою свои собственные решения, — Маленький барон взглянул на Эвадну и улыбнулся ей. — Ваш режим в Динандаре может быть новым и нетрадиционным, но только для ваших внутренних дел, потому что он связан традициями, которые регулируют жизнь всей нашей Немедийской империи и позволяют всем ее частям работать вместе в гармонии.
