правой рукой, будто рычаг, а левой достал из ножен Защитника.
– За Россию-матушку! – крикнул я, влетая в тучу из полосатых недругов. Пускай, кроме меня, никто не оценил патриотического призыва, но я и не рассчитывал – всё случайно вышло.
Пчёлы обезумели от моей наглости. Каждая хотела проучить. Одни пытались достать жалом, другие сбить брюхом. Маневрируя между вражеской авиацией, бил по антеннам и крыльям. Без них полосатым придётся спуститься на землю, а там бронированный Фонарь размажет любое насекомое. В общем, мы с Защитником потратили не так уж и много времени, чтобы подрезать пчёл.
Летать мне понравилось, рассчитывал когда-нибудь повторить свой героический подвиг. Последнего противника сокрушил, выписывая «мёртвую петлю». Хотя нет, на последнем я сидел. Мы вроде как стали близки друг другу за этот короткий, но невероятно опасный полёт. Я прекрасно понимал – это самообман. Как только отпущу антенны, насекомое прикончит, причём сделает это без жалости.
Я спустился максимально низко и ударил по крыльям. Хоть высота была не больше метра, но от соприкосновения с землёй трухнуло. Я почувствовал под ногами твёрдую опору, развернулся и нанёс сокрушительный удар – не ждать же, пока пчела очухается.
Не теряя времени, побежал на помощь друзьям. Как я и предполагал, облачённый в мифрильные латы Фонарь умело размахивал палицей. Рядом с ним храбро сражались Железный Кулак и Аша. Волшебница посылала в жёлто-чёрных огненные искры. Должен отметить, боевое заклинание удавалось ей всё лучше.
Насекомые так и не сообразили, как драться без крыльев, а оттого крутились на месте. Оно-то и понятно: нелегко, когда глаза спереди, а жало сзади. Но как говорится у мальчишек: проблемы индейцев вождя не волнуют. Вот я и не напрягался: бил жужжалок, не церемонясь.
Общими усилиями мы уничтожили пчелиный рой.
Пускай наш отряд одержал победу, но для радости причин не было. Одного из орков ужалили в грудь. И яд угодил в сердце воина. Как ни пыталась Аша спасти его – не удалось. Ещё трое воинов не могли продолжить путь. Вовремя обработанные раны не угрожали жизни, но держаться в седле не позволяли.
– Железный Кулак объявляет привал, – грустно произнёс сын вождя. – Железный Кулак желает попрощаться с Серым Камнем, как подобает воину племени.
Я кивнул – сам хотел отдать дань героизму орка.
Мы свернули с дороги вглубь леса. Ехали, пока не наткнулись на цветастую поляну. В одной части разбили лагерь, в другой устроили прощание с Серым Камнем.
На моей памяти вторые похороны в лесу. Первые были леди Финеллы, госпожи Хани. Я тогда прибыл на Астер и ещё не понимал, насколько жестоки и беспощадны обитатели патриума. С тех пор прошло немало времени, я сильно изменился: поднаторел в интригах, стал жёстче и решительнее. Постоянные бои закалили дух, приучили к виду смерти. Да и костлявая ко мне притёрлась. Мы сталкивались чуть ли не каждый день – она стала невидимой спутницей моих странствий.
– Я не смогла помочь ему, – расстроенно промолвила Аша. – Старалась, но не смогла.
– Ты спасла жизнь троим, – я пытался её утешить. – Никто не сделал бы больше.
Предводитель орков заметил слёзы на лице Аши.
– Железный Кулак просит колдунью Ашу не винить себя, – сказал сын вождя. – Железный Кулак не раз дрался с ядовитыми пчелами, но в каждом сражении терял по храброму орку на одного крылатого монстра. Сегодня мы одержали великую победу.
Серого Камня уложили на сухие ветки: орки сжигали павших воинов. Железный Кулак произнёс короткую, но душевную речь.
Мы подождали, пока огонь не угаснет, затем вернулись в лагерь. Хани достала из чудо-сумки вяленое мясо и сушёные фрукты.
– Обещаю утром приготовить завтрак, а пока довольствуйтесь этим, – устало говорила она, раздавая еду.
Никто не спорил. Поели и улеглись спать.
Только я умостил голову на кафтане, как ко мне подошёл Железный Кулак. Предводитель орков сел рядом.
– Железный Кулак своими глазами видел, как грозен в бою граф Девиер, а ещё граф Девиер – отличный наездник, раз способен оседлать пчелу. Железный Кулак уверен: теперь все орки так думают. – Сын вождя уже собирался уйти, но что-то заставило его продолжить: – Железный Кулак верит, что граф Девиер способен уберечь Тутум от армий Мрака.
Хотел сказать, что сегодня мне просто повезло, а боец я так себе, но, увидев надежду в оранжевых глазах орка, передумал. Не стоило его расстраивать лишний раз, он и так удручён смертью Серого Камня.
***
Чем ближе мы были к Песочным землям, тем сильнее припекало солнце, тем жарче становился воздух, а окрестности смотрелись всё унылее.
Уму непостижимо, как Георг фон Арн выдерживает в своей консервной банке? Я бы свихнулся от духоты. Мне и так пришлось снять излюбленный кафтан. С радостью снял бы и футболку, но что подумает Аша, если позади неё будет трястись полуголый мужчина? Вряд ли запоёт от радости. Это тебе не старухи с Цветочной улицы – с распутными извращенками милая колдунья не имела ничего общего. Нет, уж лучше потеть в футболке, чем ехать без кареглазой спутницы.
Что до серебряного артефакта, то он перекочевал в карман джинсов. Когда дорога была свободной, приятно холодил ногу, а вот когда угрожала опасность – устраивал мне настоящую парилку в штанах. Однажды чуть не обжог достоинство, но, хвала небесам, всё обошлось. Это я к тому, что нам приходилось постоянно драться.
После каждой стычки мы прощались с кем-то из орков. Хмурые соплеменники опускали головы, но ни один не проронил ни слезинки – каменные воины.
– Железный Кулак поражён, как тонко граф Девиер чувствует врага, – восхитился сын вождя.
Он вытирал метательный топорик от грязно-синей крови моховика.
– Интуиция или чутьё – не знаю, как правильно назвать, – наигранно улыбнулся я. – Наверное, от бабушки передалось, она умела предсказывать дождь по ломоте в костях.
– Скромность красит Графа Девиера, – хмыкнул орк. – Железный Кулак поделится мыслями: враг пытается помешать попасть в Песочные земли. Дорога Железного Кулака в славный Бронкастер выдалась спокойной, путь обратно таит много опасностей. Железный Кулак чувствует: скоро на Тутум придёт беда.
Он лишь подтвердил мои опасения.
– Тогда нам стоит поторопиться, – заявил я, направляясь к Диби. – Далеко ли ещё ехать?
– Два дня пути, и Железный Кулак покажет графу Девиеру владения орков, ещё столько же – и покажет Зелёную Берлогу.
Как только мы отправились дальше, я начал расспрашивать Ашу.
– Слушай, они, что, живут в пещерах?
– С чего ты взял, Фил? – удивилась вопросу колдунья.
– Железный Кулак говорил о какой-то берлоге.
– Зелёной Берлоге? – хихикнула она. – Ох, рассмешил! Совсем позабыла – ты ведь о Тутуме знаешь немного.
