неправдоподобного места, чтобы утереть мне нос, то ли ещё по какой причине, но Света решила подыграть:
– Понравилось в другом мире?
– Что может быть лучше волшебного средневековья? Правда, радовался, пока не спросил у колдуна, сколько здесь пробуду. С улыбкой вспоминаю те вопросы, что волновали: «Как, нельзя вернуться? Проход открыт только в одну сторону? Что за бред?!». Леонард утверждал, выход есть – браслет Власти. Но вот проблема: его ещё предстоит найти.
Сестра слушала, постукивая пальцами по столу. Это раздражало, но я смирился.
– Только я успокоился, волшебник принялся рассказывать о Тутуме. Со слов Леонарда, он – Хранитель Астера, которому лет и лет, а я – пятый избранник Ока Судьбы.
– И что сие означает?
– Мне выпала великая честь защищать один из девяти патриумов, – гордо произнёс я.
Света улыбнулась и выставила перед собой кулачки.
– Защищать? От Искара и Злыдня?
– От этой парочки тоже. В первую очередь от их господина – Мрака.
– Чем же он так опасен?
– Колдун обладает неимоверной силой, а кроме неё, наполеоновскими комплексами. К моему прибытию он уже захватил пять из девяти патриумов Астера.
– А почему нельзя собраться и покончить с ним? – удивилась Света.
В своё время я задавал Леонарду точно такие же вопросы.
– Большинство правителей Астера живут по принципу: моя хата с краю, – я развёл руками. – Единственный раз, когда соседи откликнулись на призыв, чуть не закончился поражением армий Мрака: король Алькасара Седрик Конфидион перебросил войска с Тутума на Морсус. Объединённые силы проиграли, но виною стала не их подготовка, а подлое предательство моего предшественника – Искар переметнулся на сторону Мрака.
– Погоди, Филипп! – нахмурилась Света. – Так Искар предыдущий избранник зеркала? Его тоже нашёл Леонард?
Я кивнул.
– Как всё запутано. Прямо «Санта-Барбара»… И что дальше?
– Морсус захватили армии Мрака, а на трон Алькасара сел младший брат Седрика – Хамиш, герцог Артийский. Он стал регентом до совершеннолетия племянника – принца Фредегара. Помогает герцогу советник Синмар.
– А Леонард? – разволновалась сестра.
– Поскольку он привёл Искара на Астер, то большинство считает его пособником Мрака – Хамиш объявил старца в розыск и обещал немалую награду за поимку.
– Бедный Леонард Бенедиктович. Ох, и роль ты ему отвёл!
Я виновато потупился. Вряд ли бы Свету удовлетворил ответ: «Я здесь ни при чём».
Она поднесла к губам чашку, затем поняла, что она пуста.
– Я попрошу ещё кофе. Ты будешь?
– Гулять, так гулять, – усмехнулся я.
И вновь запах кофе приятно щекотал ноздри. Да, отвык я от него на Тутуме. Соскучился.
– Ты упоминал каких-то нелюдей, чем они отличаются от нас?
– У них сине-фиолетовый цвет кожи и лица злобные. Внешне напоминают зомби.
Света наморщилась – она никогда не любила фильмы про зомби.
– А ещё кого-то встречал из других народов?
– Конечно, – воскликнул я. – Гномы, орки, данки, рапсиды, даже одного кхара видел. К примеру, с Хани познакомился, когда ею гоблины собирались пообедать. Мы с Леонардом держали путь в Бронкастер, столицу Алькасара, и тут услышали девичьи крики. Не задумываясь, пришпорил коня. Я же…
– Потомок графа Девиера! – закончила за меня сестра, улыбаясь.
– Благодаря недюжинным колдовским способностям Леонарда мы отбили Хани у банды гоблинов-людоедов. И колдун приставил рыжеволосую девчонку ко мне. В последующие несколько месяцев я ни разу не пожалел об этом: при бесконечном списке недостатков Хани стала надёжным другом.
– Только другом? – хитро глянула Света.
– Угу. Можешь так не смотреть? Я стесняюсь.
Сестра недовольно цокнула, но просьбу выполнила.
– В Бронкастере мы разместились в трактире у старой знакомой Леонарда – госпожи Тетёхи. Кроме уютных комнат, здесь нас ожидало послание от Ведила. В письме соратник Леонарда утверждал, что к нему в руки попала древняя карта. Она-то и должна указать, где спрятан браслет Власти.
– Твой билет домой?
– Он самый. Такой расклад мне нравился всё больше: по-тихому добудем артефакт, и дело в шляпе.
– Вы поехали к Ведилу?
– Держи карман шире! – наигранно рассмеялся я. – Леонард отправился один. Сказал, не хочет мной рисковать.
– Ты, конечно же, не поверил.
– Ещё бы! – я хлопнул ладонью по столу. – Думал, колдун увидел во мне обузу. Только он за порог, как в трактир пожаловал младший начальник стражи Бронкастера – барон Георг фон Арн.
– Звучит как «фонарь».
– Именно так я его и называю, а ещё Жорой, – хихикнул я. – Так и не поймав шустрого волшебника, рыцарь взялся за меня. Под конец разговора мы болтали, как старые приятели. А на следующий день Жора сопровождал меня и Хани на праздник Огня. Помню, народ жадно набивал животы и удивлялся представлению. Правда, пока не пробило десять вечера.
– Что же произошло? Карета превратилась в тыкву, а еда – в картофельную кожуру? – пошутила сестра.
– Все гости и жители Бронкастера, кто сделал хоть глоток вина на площади, погрузились в колдовской сон. Нелюди выползли из укрытий и атаковали стражу.
– Ужас какой! Ты дрался?
Я хмыкнул.
– Дрался ли я? Во время боя я спас принцу жизнь – сразил вожака нелюдей. Именно этот поступок уберёг барона от виселицы.
Света поперхнулась кофе, забрызгала блузу.
– Ох! – только и смогла выдавить из себя сестра, рассматривая пятна. – Хорошо, что держу на работе запасную. Жестокие на Тутуме порядки. В чём же его обвинили?
– Представляешь, заподозрили в сговоре с нелюдями, – возмутился я, заново переживая те события, – а ведь Фонарь махал мечом не меньше других, а то и больше. Конечно, в том, что кто-то провёл нечисть в город, никто не сомневался, но Жора на такое не способен – слишком уж он бесхитростный парень. Рыцаря уволили с королевской службы, и он попросился ко мне в оруженосцы. Так мы стали трио. – Я выпятил грудь вперёд. – Мы открыли контору с гордым названием «Наёмники».
– Не удивлена – детская мечта осуществилась! – рассмеялась Света. – Клиенты сразу появились?
Я покачал головой.
– Ими даже и не пахло. Поэтому мы разбирались, кто сговорился с врагом. По словам Жоры, на это способны пять человек. Наследник престола Алькасара – Фредегар, но принца сразу вычеркнули, так как на него покушались. Фалш – помощник Фредегара, по слухам талантливый маг, но его тоже списали – безобиден, к тому же заика.
– Знаешь, в тихом омуте черти водятся.
– Думаю, не тот случай, – возразил я. – Остальные трое на эту роль подходят больше.
– Полагаю, один из них брат покойного короля, – заговорщически прошептала Света.
– В точку, сестрёнка. Мне казалось, Хамиш не против избавиться от племянника и занять трон. Четвёртый подозреваемый – старший начальник стражи Джако Свиргус – ставленник герцога, скользкий и неприятный тип, он изо всех сил доказывал виновность Фонаря.
