«Долговцы» за тебя... большую награду назначили... — с трудом, в два приёма, вытолкнул я ответ из горла, превратившегося в радиоактивную пустыню.
Хотел ещё добавить: «Они подозревают, что ты какой-то новый монстр, хуже шатуна или контролёра!», но вместо этого испытал жгучее желание запросить пощады. Вдруг так остро захотелось жить!!!
-— Ха, ликвидаторы зонорощенные. Знали бы вы, игровые, что такое настоящая ликвидация, когда целый мир сам себя... эх! Только вам и не снились подобные масштабы самопожертвования. Ладно, бывай, ты неплохо стрелял, может, и встретимся в следующей жизни. Большей награды для сталкера не бывает...
Почти неслышный хлопок не позволил мне осуществить желаемое, вслух высказать то, что заполнило мысли. В голову врезался астероид, а на глаза хлынула раскалённая лава крови.
— Игра должна продолжаться... — Моё гаснущее сознание уловило последние в этой жизни слова. Странные слова. Но думать, что это за игра такая, я просто не успевал.
Свет окончательно померк.
Чер-но-та...
Глава первая. Отдел Зоны 1
Красный автомобиль затормозил перед светофором.
Он стоял неподвижно, однако человеку, наблюдающему за ним, отчётливо показалось, что «сайгак» вздрагивает от нетерпения. Это желание — не разрывать паузами быстрое движение — просматривалось даже в силуэте автомобиля. Приглаженном, стремительном, приземистом.
К тому же не стихал рокоток двигателей. Звук был едва слышен, но случайный наблюдатель уловил его даже сквозь стену. Машина словно угрожала покрытию дороги, обещала давить асфальт, утюжить колёсами... Светофорные панели, укреплённые на столбах по обеим сторонам от перехода, сменили цвет на зелёный. Проезд разрешён.
Городская ракета, вызывающе сверкая красным лаком бортов, не медля ни секунды, выполнила обещание. Она тронулась с места рывком, как будто выпущенная из стартового ложемента, и укатила в сторону Лубянской. Там, за углом, нырнёт в скоростной тоннель, и поминай как звали.
Будто специально, чтобы поиздеваться над случайным свидетелем, этот родстер позволил себя рассмотреть в подробностях. Он сделал вынужденную остановку точно в поле зрения, прямо напротив крохотного окошка, по ту сторону мелкоячеистой сетки. Но человек, крадущийся за стеной дома по узкому тоннелю, даже не заметил бы этот колёсный автомобиль, если бы не взглянул наружу через эту вентиляционную отдушину. Пробираясь вдоль труб и кабелей по коридору полуподвала, он внезапно почуял неладное, где-то поблизости... Выяснилось, что источник беспокойства невольного наблюдателя не внутри, а снаружи.
Человек успел рассмотреть главное: рулил не штатный водитель, а сам хозяин машины. Разделила Двух людей только ширина тротуара. Расстояние три метра от борта родстера до полуподвального окошка, сквозь которое глаза наблюдатели смотрели на сидящего за рулём. И человеку, замершему в коридоре, прекрасно удалось разглядеть седовласую голову мужчины, находившегося в салоне машины. Свидетель даже распознал характерный верх его смокинга.
«Вырядился, пингвин! — подумал я, случайно оказавшийся этим самым свидетелем отъезда. — Не иначе как на официальную встречу нацелился. Или в ресторан с дамой? Повезло учёному мужу, так или иначе...»
Нам же, следовательно, с точностью до наоборот. Не фартит.
Нехорошо-о, Андрей Евгеньич, с работы раньше времени сбегать, ведь сегодня даже не пятница.
Этот управленец среднего звена пускай себе едет. Мишень — не он. Однако вменяемые начальники не покидают вверенные объекты перед визитами самого главного начальника. Неужели расчёты наши ошибочны и дата прилёта президента не соответствует сегодняшнему дню?! В таком случае никак не получится одним ударом и крепость взять, и короля свергнуть. Хотя наша главная цель, конечно, спрятана в крепостной «сокровищнице». И по личному приказу главы государства её злую энергию должны сгенерировать в полную силу в этот, именно в этот судьбоносный вечер, за четверо суток до конца апреля. Пристрастие к юбилейным датам — не последнее в ряду человеческих странностей.
Мои руки с зажатыми в кулаках рукоятями «стволов» невольно тянутся вслед седому профессору, укатившему на площадь. Так стрелки компасов неизбежно стремятся к магнитному полюсу... Чёрт! Вот тебе и пресловутый элемент неожиданности, что вдруг появился в тщательно запланированной схеме действий.
У ног зарычала Карина, почуяв тревогу ведущего.
— Тише, девочка, тиш-ше. — Мой голос немного успокоил ведомую, в мутно-белых глазищах которой читается преданность. Нетипичный экземпляр, способный на привязанность. Хотя чему, собственно, удивляться? Я ведь тоже далеко не конвейерной сборки представитель своей породы. Неудивительно, что прилипла ко мне эта «белая ворона», почуяла меня как-то, нашла и пристроилась в спутницы.
Нет, просчитаться мы не могли. Самый главный вполне может нагрянуть и без предупреждения, внепланово. На то он и самый-самый верхний, чтобы ни под кого не подстраиваться. Когда человечество боится, оно способно любую глупость совершить, если уверится, что она спасительна. Такова уж наша природа... А ведь этого человека стечение разнообразных обстоятельств назначило кем-то вроде главнокомандующего защитников испуганного человечества.
Мой портативный комп беззвучно завибрировал. По его часам — шесть вечера. Допотопные лампы накаливания, провешенные вдоль гидроразводки, мигнули и разгорелись ярче; установка выключена, согласно стандартной процедуре. Сверху, прямо надо мной и Кариной, в небольшом здании рабочий день закончился час назад. Обычное с виду, оно официально известно в качестве одного из архивов министерства юстиции. С этой минуты все двери наглухо закупорены. Кроме автономной проходной, расположенной во дворике, с тыльной стороны учреждения. Через неё после девятнадцати незаметно потянутся по домам «подземельные» учёные мужи, будь они неладны.
Перед этим, ровно в восемнадцать тридцать, многочисленная охрана глубинного бункера обновляется. Лифт опускает вниз очередную смену вооружённых до зубов стражей.
Времени у нас немного.
Сурово охраняемая, защищенная даже от лобовой танковой атаки проходная расположена как раз над нашими головами. В прежние времена лифт останавливался и на уровнях полуподвала и подвала. Но как только под маловажным архивом был обнаружен и расконсервирован бункерный комплекс — его засекретили по высшему разряду.
Всё и вся, на что положил глаз припрятанный в структуре МЧС таинственный «ОтЗон», положено секретить по самой полной программе. Тем более этот бункер, не одно десятилетие числившийся среди легенд и мифов столичных подземелий. С той поры, как эта лаборатория опять вернулась «в строй», у руководства Отдела Зоны она наверняка числится Объектом номер Один.
