Два месяца бета-тестирования – это было как во сне. Когда я сидел в классе, все мои мысли были только о распределении навыков, снаряжении и оружии; едва уроки заканчивались, я со всех ног мчался домой и нырял до следующего утра. Я и глазом не успел моргнуть, как бета-тест завершился. В тот день, когда мой персонаж перестал существовать, я испытал такое чувство потери, словно только что отрезали и выкинули половину меня.
И вот – сегодня, 11 ноября 2022 года, в воскресенье...
...после всей необходимой подготовки «Sword Art Online» наконец вышли в продажу, и в час дня игровой сервер был официально открыт.
Я, конечно же, потерпел полчаса и лишь затем, ни секунды более не задерживаясь, вошел в игру; но, проверив состояние сервера, обнаружил, что залогинилось уже более девяти с половиной тысяч человек. Похоже, все те, кому повезло обзавестись игрой, чувствовали то же, что и я. Все интернет-магазины заявили, что игра была распродана за считанные секунды после появления в продаже; в оффлайновые же магазины, начавшие торговать на день раньше, выстроились очереди дня на четыре; сумятица поднялась такая, что попала даже в новости. Это значило, что почти все, кому удалось раздобыть копию игры, были серьезными игроманами.
Да и действия Клайна явно это показывали.
Едва войдя в SAO, я тотчас кинулся по старой-знакомой мощенной камнем дороге Стартового города, ведущей к магазину оружейника. Увидев, как я сразу, без колебаний побежал вперед, Клайн понял, что я бета-тестер, и бросился следом.
- Эй, научи меня чему-нибудь! – взмолился он.
«Во нахал, – удивился я. – Как вообще можно требовать чего-то у совершенно незнакомого человека?» Я просто потерял дар речи от изумления.
- Аа, э, это... давай заглянем к оружейнику? – предложил я, словно какой-то NPC[4]; в итоге мы объединились в партию, и я начал учить его основам боя – так мы и пришли к тому, что имеем сейчас.
Сказать по правде, я плохо схожусь с людьми и в реальной жизни, и в играх; возможно, в играх даже хуже, чем в жизни. Во время бета-тестирования я познакомился с парой ребят, но ни с кем из них не сошелся достаточно близко, чтобы называть его другом.
Но в Клайне было что-то, что притягивает людей, и, как ни странно, это не вызывало во мне беспокойства. Подумав, что, может, мне удастся с ним поладить, я сказал:
- Так... что теперь собираешься делать? Продолжишь охотиться, пока не привыкнешь?
- Конечно! ...хотел бы я так сказать, но... - учтивый взгляд Клайна метнулся в правый нижний угол его поля зрения: он проверял время. – В общем, мне пора выйти и перекусить. Я заказал пиццу на полшестого.
- Весьма предусмотрительно, - только и смог произнести я в ответ. Клайн выпятил грудь.
- А то! – гордо заявил он. – Я договорился скоро встретиться со своими приятелями в Стартовом городе. Если хочешь, я тебя с ними познакомлю, и ты сможешь записать их в друзья. Тогда вы сможете всегда посылать друг другу мессаги. Как тебе это?
- Ээээ... хмммм... - забормотал я.
Я неплохо поладил с Клайном, но не было никакой гарантии, что то же получится и с его друзьями. Я чувствовал, что, скорее всего, с ними я не сойдусь и в результате разойдусь и с Клайном тоже.
- Стоит ли...
Клайн, видимо, понял причину моей неуверенной реакции и помотал головой.
- А, ну я ничего не навязываю. Познакомиться всегда успеется.
- ...Ага. Извини... и спасибо.
Услышав, что я его благодарю, Клайн замотал головой изо всех сил.
- Э, э! Это я должен тебя благодарить. Ты мне здорово помог. Я тебе скоро верну должок. Морально.
Улыбнувшись, Клайн вновь глянул на часы.
- ...Так, я вываливаюсь ненадолго. Огромное спасибо, Кирито! Пока.
С этими словами он протянул мне руку. У меня мелькнула мысль, что в другой игре этот человек стал бы настоящим лидером, и я пожал ему руку.
- Ага, до встречи.
Мы отпустили руки.
Здесь и случилось то, после чего Айнкрад (или «Sword Art Online») перестал быть для меня просто интересной игрой.
Сделав шаг назад, Клайн свел вместе кончики большого и указательного пальцев правой руки и провел сверху вниз. Этим движением вызывалось окно главного меню. До меня тотчас донеслось «динь!», и перед Клайном появился фиолетовый прямоугольник.
Я чуть отошел и, усевшись на камень, тоже открыл свое меню. Начал движениями пальцев разбирать трофеи, полученные после боя с кабаном.
И тут.
- Э? – странным голосом произнес Клайн. – Что за дела?.. Кнопки выхода нет.
При этих словах я прекратил двигать пальцами и обернулся к нему.
- Нет кнопки? Да ладно, смотри внимательнее, - ответил я немного озадаченно. Глаза мечника под банданой распахнулись, и он придвинул голову ближе к меню. Прямоугольник располагался горизонтально; в левой его части находилась уйма кнопок, в правой – силуэт, показывающий, что на игроке сейчас экипировано. В самой нижней части меню была кнопка «ВЫХОД», с помощью которой можно было покинуть этот мир.
Я вновь повернул голову к списку трофеев, которые заполучил за несколько часов сражений, когда Клайн заговорил неожиданно высоким голосом.
- Но ее правда нет. Глянь сам, Кирито.
- Говорю же, не может такого быть, чтобы ее не было, - пробормотал я, вздохнул и кликнул на кнопку в верхнем левом углу, вернувшись тем самым в меню.
Окно снаряжения справа закрылось, и я снова оказался в главном меню. Слева от силуэта, на котором все еще было многовато пустых мест, располагался длинный ряд кнопок.
Я провел рукой вниз – это движение у меня уже вошло в привычку – и...
Все мое тело заледенело.
Ее там не было.
Как и говорил Клайн, кнопка, которая была там во время бета-тестирования – нет, даже и после того, как я залогинился, – она исчезла.
Пару секунд я тупо пялился на пустое пространство, затем пробежал глазами всё меню, чтобы убедиться, что ее просто не перенесли куда-то еще. Клайн вопросительно смотрел на меня.
- ...Нету, да?
- Ага, нету.
Я кивнул, хотя соглашаться так легко было неприятно. Клайн улыбнулся и принялся поглаживать свою мощную челюсть.
- Ну, сегодня первый день, так что всякие подобные баги возможны. Сейчас небось ГМы[5] рыдают от количества жалоб, - спокойно заметил он.
- А это ничего, что ты так вот остаешься? Ты же говорил, что пиццу заказал, нет? – подковырнул я его.
- Ах, точно!
Я улыбнулся при виде того, как он распахнул глаза и подскочил на месте.
Я выкинул из списка снаряжения пару ненужных мне предметов (а то список покраснел, сигнализируя, что он переполнен) и подошел к Клайну.
- Арр! Моя пицца с анчоусами и имбирное пиво!
