верилось, что совсем недавно эта тварь едва не прикончила девушку, а заодно и страшную теневую пантеру. Несколькими ударами ножа Валери отделила оказавшуюся весьма тяжёлой голову, завернула в тряпки и положила в короб. А потом стала думать.
Времени пока ещё хватало вернуться домой до темноты, но она дала слово позаботиться о сокровище теневой пантеры. И пусть это слово было дано дикому зверю, который скорее всего собирался в итоге убить девушку, но своё слово полагалось держать. Для себя Валери решила, что попробует поискать расколотое дерево до начала сумерек, а потом со всех ног бросится домой по дороге. Да, темнота наступит раньше, чем она добежит до посёлка Хунай, но в то время она уже будет где-то на расчищенной лесорубами территории, и потому опасность будет не настолько смертельной, как в диком Лесу.
Обозначив для себя поляну с телом мёртвой многоножки за центр района поисков, девушка одно за другим начала осматривать деревья, постепенно уходя всё дальше от центра. К тому моменту, когда Валери нашла-таки дерево с расколотой корой, в холодном мокром Лесу было уже весьма мрачно и страшно. Ещё совсем немного, и юная охотница побежала бы домой. Но дерево оказалось найдено, и теперь о бегстве не могло быть и речи. Под корнями дерева имелось множество нор каких-то мелких грызунов, вокруг очень сильно воняло мышами. Именно эту примету пантера тоже сообщила, так что ошибки быть не могло. Девушка тяжело вздохнула и начала взбираться наверх.
Дерево оказалось весьма неудобным для залезания – гладким, без выступающих веток или наростов. Если бы не трещина в коре, Валери могла бы и не справиться. Добравшись до знакомой по видению развилки, охотница окончательно уверовала в то, что не ошиблась деревом. Когтей у неё не имелось, так что повторить те прыжки, про которые говорила ей хищница, девушка не могла. Но и без когтей Валери поднималась всё выше и выше и наконец увидела круглое дупло. Внутри оказалось темно. Лишь два зелёных глаза яркими огоньками смотрели на неё из дальнего угла логова. Сколько Валери ни всматривалась, но туловища зверька не видела, только глаза.
– Твои яркие глаза выдают тебя, малыш. Не бойся, меня прислала твоя мама, – мысленно произнесла девушка, держа зелёный кулон в ладони.
– Я и не боюсь. Ты говоришь то же самое, что и мама. Она каждый раз говорила мне про то, что видит глаза. Но я не могу скрыться вся, не получается пока.
У дальней стенки дупла проявилось снежно-белое пушистое создание. Девушка с облегчением отметила, что детёныш выглядел достаточно крупным, уже с хорошо сформировавшимися зубами. Значит, его можно кормить мясом, что сразу решало множество проблем. Вход в гнездо оказался узким, Валери едва протиснулась. Интересно, а как хищная пантера пробиралась через настолько узкий проём? Котёнок прижал испуганно ушки, когда Валери протянула к нему свои руки. Маленький зверёк недовольно наморщился:
– Ты мокрая и холодная. И ты очень сильно пахнешь, в том числе кровью и какой-то резкой гадостью. Это очень плохо. Нужно очистить тебя от этих запахов и очистить дом. Иначе ночью нас найдут страшные создания тьмы.
– Давай лучше я возьму тебя с собой в посёлок, там нас никто не обидит.
– Ты же даже сама не веришь, что мы успеем добраться туда до темноты. Зачем тогда меня обманываешь? – упрекнул девушку маленький зверёк.
Да, трудно оказалось разговаривать с существом, которое читало твои мысли и эмоции. Любую фальшь маленький котёнок сразу улавливал. Валери поняла, что с новым знакомым нужно было быть предельно честной.
– Да, добраться до моего дома до темноты мы уже не успеем. Нужно ночевать здесь. Я сейчас спущусь вниз и вымоюсь в воде, также хорошенько вымою одежду.
– Это не поможет. У тебя есть мясо, от него пахнет кровью. Даже я это чувствую, а другие звери и подавно. Моя мама, прежде чем нести сюда мясо, со всей добычи выпускала кровь и промывала куски в воде.
– Хорошо, я сделаю это, – сообщила Валери, собираясь выбираться наружу.
– Погоди! Смыть кровь и запах твоего тела конечно нужно. Но у тебя с собой есть какая-то вещь. Она омерзительно воняет. Воняет настолько сильно и гадко, что даже отпугивает. Выкидывать её не нужно. Если положить её при входе, она будет перебивать наши запахи.
Сбитая с толку Валери раскрыла свой короб для добычи и сумку, выискивая источник запаха. Белый котёнок, морща нос, указал на отрезанную голову костяного червя. Для самой охотницы голова со жвалами вообще не пахла, ну разве что едва-едва уловимо животным жиром. Но видимо для более чувствительных носов запах у трофея имелся, и был даже очень резким. Это оказалось познавательно.
Чтобы повторно не взбираться по скользкому стволу дерева, девушка достала верёвку, привязала один конец к ветке и скинула моток вниз. Затем быстро скользнула вниз по этому канату, мягко спустившись на землю. Поздний вечер, до темноты время ещё имелось, но совсем немного. Прежде всего девушка отошла подальше от дерева и там принялась за разделку тушек нутрий. Ценными шкурками пришлось пожертвовать, так как невозможно было спрятать эти пахнущие кровью трофеи ночью в Лесу. Нарезанные куски мяса Валери долго промывала от крови в ручье, пока не решила, что достаточно.
Потом девушка сходила к месту гибели костяного червя. Если для других обитателей Леса тело опасной многоножки пахло отталкивающе, то этим нужно было воспользоваться. С помощью ножа девушка сделала несколько надрезов на плотной шкуре и сняла большой кусок серо-чёрной шкуры. Она оказалась с внутренней стороны измазана каким-то жёлтым тягучим жиром, скорее всего именно этот запах и не нравился
