Насмешливый хохот донесся от мертвых деревьев по ту сторону платформы.
Существо было слишком далеко, чтобы обрушить на него заклинание. Каватина собиралась выманить его из убежища. Она оттолкнулась от дерева и выплыла на открытое место, намеренно превращая себя в мишень.
Атака последовала тут же. Вокруг вдруг разлилась тьма, разом поглотив зеленое свечение снизу и слабое сияние месяца в небесах. Мгновением позже заклинание, сотворенное Каватиной, начало действовать, и она снова могла видеть. Как раз вовремя. Она взмахнула мечом, метя в существо, которое метнулось к ней, таща за собой нить паутины. Оружие начало опускаться, и воздух наполнился песней.
Существо извернулось на лету настолько стремительно, что глаз едва успел заметить. Меч задел его, но это был лишь скользящий удар, пришедшийся, судя по ощущению, по чему-то твердому, как камень. Удар отбросил Каватину в одну сторону, существо — в другую. Пока они плыли прочь друг от друга среди магической тьмы, Каватина впервые как следует разглядела своего противника.
Оно было огромное, как и рассказывал мужчина из Дома Джэлр, уцелевший после нападения, — наверное, вдвое выше Каватины. Похоже оно было на мускулистую женщину-дроу, но на каждой щеке ее виднелось по поросшему волосами мешку, как раз под глазами, и восемь паучьих лап толщиной с прутья от метлы торчали из-под ребер. Оно было обнаженное, со спутанными белыми волосами, кончики которых, казалось, прилипли к плечам и спине.
— Куартц'ресс! — выкрикнула Каватина.
Стальная фляга засверкала. Яркий серебристый свет прорезал магическую тьму и ударил в существо, но, вместо того чтобы пронзить его насквозь и затянуть во флягу, магический луч срикошетил от блестящей черной кожи, точно луч света, отражающийся от зеркала.
Вот, значит, как. Существо явно не демонической породы. Будь оно демоном, фляга поймала бы его, или — и это была куда менее приятная мысль — это какая-то разновидность демонов, невосприимчивая к магии фляги.
Существо приземлилось на древесный ствол на краю прогалины. Оно снова устремилось на Каватину, широко раскинув руки, словно приглашая ее атаковать. Каватина создала вокруг себя завесу из вращающихся клинков, но существо не обратило на них внимания. Оно пролетело сквозь них, неистово хохоча, пока они кромсали ее тело. Многие клинки отскочили со звоном, как при ударе металла о камень, но некоторые оставили на теле существа глубокие раны. И все же существо прорвалось сквозь барьер, истекающее кровью, но вполне живое.
Оно ухватило Каватину за ногу и выкрикнуло какие-то слова на грубом скрежещущем языке, которого жрица не поняла, вращаясь вокруг нее, будто партнер в танце смерти. Каватина ощутила резкую боль, словно невидимая рука глубоко проникла в нее и сдавила все внутренности. От этой боли она чуть не потеряла сознание. Потом под кольчужной рубахой ее полыхнул красный свет, и это ощущение прошло. Она почувствовала на груди какие-то песчинки вроде крупных кристалликов соли — красный амулет разрушился, израсходовав свою магию.
Она ощутила, что ее тянут за ногу: существо сдернуло с нее один ботинок. При этом тварь отлетела обратно за завесу из клинков, и те снова жестоко искромсали ее тело.
Каватина упала.
Грязная вода почти не смягчила падения. Каватина рухнула на полузатонувшую каменную платформу, ободрав кожу на руках и коленях. Она с трудом поднялась, по-прежнему с поющим мечом в руке, и насколько могла устойчиво утвердилась на скользком камне. Ощущение было такое, будто она стоит на толстом слое ила.
Существо врезалось в дерево. Выронив ботинок Каватины, тварь уцепилась за ветки и злобно уставилась на жрицу сверху. Завеса из клинков поранила существо, прорубив глубокие дыры в твердой как камень шкуре. Кровь струилась по его телу и капала с босых ног в болото.
— Ну что, с тебя хватит? — язвительно поинтересовалась Каватина, держа меч наготове.
Существо подняло руку, посеченную клинками. Два пальца свисали на лоскутках кожи, сочась кровью.
— За что ты делаешь мне больно? — печально спросила тварь. — Я одна из вас.
— Ты не дроу, — отрезала Каватина, — и если и была ею когда-то, то теперь уже нет.
Уголком глаза Каватина увидела, как из трясины начинает подниматься груда гниющих водорослей: одно из тех чудовищ, которые она уже видела. Воззвав к имени Эйлистри, она обрушила туда, где оно рыскало, удар свирепой стужи, мгновенно заморозив воду вокруг него и вынудив его оставаться на месте. Следующий удар она направила на растительного монстра. Замерзающая вода внутри его тела расширилась, и этой силы было достаточно, чтобы разорвать его на части.
Тем не менее толику внимания Каватина продолжала уделять существу, на которое охотилась. Его раны затягивались на глазах. Бой будет тяжелым.
— Я была дроу, — продолжало существо, шевеля отрастающими пальцами. — Теперь я Госпожа Покаяние.
Подобный титул ничего не говорил Каватине.
— И в чем же ты раскаиваешься? — поинтересовалась она.
Существо наблюдало, как заканчивается восстановление пальцев. Когда они снова стати как прежние, она согнула их и опустила руку.
— Во всем, — ответило оно, — но больше всего — в своей слабости.
— Что за слабость?
Существо ничего не ответило.
— Спускайся с дерева, — предложила Каватина. — Давай покончим с этим.
Существо покачало головой.
Жрица понимала, что делает тварь: тянет время.
Каватина уже испытывала воздействие светящейся платформы. Ноги ее начинали дрожать, ощущение было такое, что дрожат даже кости. Ужасная магия светящегося камня проникла в нее. Стоило ей взглянуть на платформу, пусть даже краем глаза, как ее начинало слегка подташнивать. Однако сойти с нее означало барахтаться в глубокой воде, где, вероятно, таились и другие монстры. Быть может, она и сумела бы отогнать торжествующего монстра заклинаниями, выиграв время, чтобы вернуть свой ботинок, но Квили приказала ей узнать про существо как можно больше, а Рыцарь Темной Песни всегда исполняла приказы. Каватина прошептала заклинание, восстанавливающее силы. Божественная магия потекла в нее, сводя на нет воздействие свечения.
Существо, должно быть, заметило быстрый взгляд, брошенный Каватиной на светящийся зеленый камень, и услышало произнесенную шепотом молитву.
— Это правильно, — язвительно заметила тварь. — Она сделана из болезнетворного камня. Подходящий материал для храма Моандера, тебе не кажется?
Имя было хорошо знакомо Каватине, несмотря на то что бог этот был относительно малоизвестен. Моандер был божеством разложения и упадка, богом, убитым не так уж много лет назад простым смертным — бардом по имени Файндер. По каким-то извращенным причинам Ллос провозгласила Моандера одним из своих союзников, возможно, для того, чтобы заполучить его паству — людей.
