— Таро, но… — вставая на ноги, промямлил енот. — Может быть…
— Давай, шевели булками! — подмигнул я и ободряюще улыбнулся. — Не боись, все будет нормально.
Иоши горестно вздохнул и, опустив голову, пошел по тропинке на юг. Я дождался, когда он скроется за скалой, тоже вздохнул и посмотрел на торчащий из камня клинок.
Не, ну а чем мне может угрожать кусок железа? Взлетит и попытается зарубить, как это случилось в Чертоге Смерти? Да, возможно, но я не собираюсь выпускать его из рук, а если надо — ещё и цепью для надежности обмотаю!
Нет, понятно, что это всего лишь отмазки для самоуспокоения. Способов меня умертвить может найтись бесконечное множество, но… я все же рискну! Разумно это или нет — дело другое, тут каждый решает сам за себя.
То, что я сказал Иоши — это лишь одна из причин, а есть ещё и вторая, не менее веская. Мне нужен этот меч самому! Ведь оружие, которым можно тяжело ранить полубогов, по сути своей, бесценно! От меня ведь здесь не отстанут, и на спокойную жизнь рассчитывать не приходится. Назвался груздем, ага… Не, сам я себя так не называл, но в кузов все равно лезть придётся. Будь у меня такой меч, та тварь на склоне горы подохла бы на раз-два, а сколько их таких ещё будет? Наверное, психически здоровому человеку это мое предприятие покажется идиотизмом, но, когда имеешь во врагах целого бога, о психическом здоровье речь уже не идёт. Возможно, если бы не было первой причины, я бы не стал рисковать, но она есть, а значит, будем пытаться.
Я еще пару раз глубоко вздохнул, стараясь настроиться, затем подмигнул гаснущей в небе луне и направился к центру площадки.
Времени прошло достаточно, Иоши далеко, а значит, пора начинать!
Клинок торчал из камня под небольшим углом так, что его рукоять доходила мне до середины бедра. Черный, как эбонит, с линейным орнаментом на рикассо и широким обоюдоострым клинком, меч выглядел и впрямь жутковато.
Вблизи он смотрелся намного интереснее, поскольку при приближении стали различимы узоры и ковка. Да тут одна только гарда чего стоила! Кованая, с едва различимым плетением и фигурными листьями на концах. Рукоять покрывала чёрная шершавая кожа, на гранях навершия темнели какие-то символы. Сложно описать словами понравившуюся женщину, и с оружием — та же песня. В детстве я мечтал о таком вот мече, и вот сейчас…
— Привет! — севшим от волнения голосом прошептал я и, обхватив ладонями рукоять, с силой дёрнул ее на себя.
В следующий миг стало ясно, что король Артур из меня никудышный. Меч даже не шелохнулся! Трещина, в которой он торчал, была довольно широкой, но по ощущениям — клинок снизу словно кто-то держал! Причём этот кто-то был сильнее меня в тысячу раз!
Громко выругавшись, я рванул меч снова, подключив в движение мышцы спины, и… выругался повторно. Вот же… Проще вытянуть из-под земли танк!
С досадой оглядевшись по сторонам и помянув недобрым словом тупые железки, я перехватил рукоять поудобнее и… вдруг почувствовал, что она начала накаляться! Одновременно с этим откуда-то пришло понимание, что выпустить её я не могу. Нет, ладони совсем не прилипли, но разжать их означало мгновенную смерть! В следующий миг в глазах потемнело от боли. Концы крестовин обернулись змеиными головами! Изогнувшись и противно зашипев, эти твари вцепились в ладони, и руки тут же начали покрываться сетью отвратительных пятен. Буро-зеленая мерзость быстро поползла по рукам вверх и… вдруг отпрянула от браслетов из истинного серебра!
Сука! Боль была чудовищная, в лицо тянуло паленым мясом и гнилью, рефлексы орали в голове: «Отпусти!» — но что такое эти рефлексы?
— Нет, тварь! — прорычал я и рванул рукоять на себя, вложив в этот рывок всю свою силу и ненависть.
Земля под ногами качнулась, и от камня побежали трещины, справа мелко задрожала скала. Обломки полубогини взлетели в воздух и закрутили вокруг меня чудовищный хоровод, с каждым мгновением все ускоряясь и ускоряясь. Где-то вдалеке захлопали крылья, мир на мгновение застыл, и сразу после этого передо мной проступили очертания огромного зала со статуями. Высокая обнаженная девушка шагнула ко мне и, накрыв мои ладони своими, с надеждой заглянула в глаза.
В следующий миг в груди взорвалась Сверхновая! Очертания зала исчезли, мир крутанулся перед глазами, я напрягся сильнее, заорал, и реальность словно сдвинулась с места!
— Сука-а-а!
Наваждение схлынуло, и я понял, что стою на том же месте на трясущихся ногах перед потрескавшейся скалой, сжимая в ладонях огромный цвайхандер!
Боль отступила, руки снова стали нормального цвета, а меч… Он был прекрасен! Как новый спортивный болид, как заходящий на цель штурмовик, как несущийся по полю танк!
— Да! У меня получилось! — едва не задохнувшись от счастья, я нашёл взглядом луну и широко улыбнулся.
В следующий миг сильнейший удар в грудь отбросил меня назад. Невидимая сила рванула из рук меч, и он так и остался висеть в воздухе! Ощутимо приложившись спиной о камни, я откатился в сторону, вскочил на ноги и замер, поражённый увиденным.
В том месте, где висел меч, в воздухе соткался двухметровый мужик в пластинчатой броне и самурайском шлеме кабуто! Он был полностью чёрным: от сандалий до фигурки на шлеме. В плечах — шире меня раза так в полтора, а лицо… Его просто не было. Вместо него под шлемом клубились сполохи тьмы, стекая вниз и шевелясь противными щупальцами.
М-да… Так вот чего боялся Иоши! Но откуда же было знать…
Окончательно материализовавшись, чёрный воин положил ладонь на рукоять висящего в воздухе меча и повернулся ко мне.
— Самозванец! — эхом пронеслось у меня в голове. — Ты не достоин поединка!
Произнеся это, самурай небрежно кинул меч на плечо и выбросил в мою сторону левую руку.
С его ладони сорвалась едва заметная чёрная лента, и я почувствовал, что задыхаюсь. Рёбра стянуло ледяным жгутом, из легких разом пропал весь воздух. Понимая, что жить осталось недолго, я рванулся в сторону этой твари и словно налетел на колючую проволоку. Острые невидимые шипы вцепились в бёдра и грудь, пытаясь остановить, но у меня уже упало забрало!
Страха не было — только ненависть и желание убивать! Я продирался сквозь шипы к замершей передо мной твари, не обращая внимания на боль, но, когда до самурая оставалось шагов пять, он просто двинул рукой и отбросил меня назад. Перед глазами вспыхнули оранжевые пятна, а затем стало темно. Рухнув на камни, я перекатился на живот и, собрав волю в кулак, снова начал вставать. Кровь стучала в висках, боль рвала тело на части, но плевать! Краповый берет мне вручали не за красивые глазки!
Перед внутренним взором мелькнули лица ребят и горящий бэтр, по ушам ударил стук пулемета. В следующий миг картинка сменилась, и я снова увидел развалины, и странного рыцаря, и луну… Холодный, пронизывающий ветер хлестанул по лицу, забирая боль и прочищая затухающий разум. В следующую секунду луна заполонила собой все небо, и я почувствовал, что снова дышу! Тьма перед глазами рассеялась, и…
Самурай стоял на том же месте прямо передо мной, с мечом на плече, но его левая рука была опутана какими-то ветками. Вокруг шлема чудовища клубилось густое облако насекомых, а слева, возле скалы…
— Таро! Уходи! — истошно заорал Иоши. — Быстрей! Я попробую его задержать!
Непонятно откуда взявшийся енот стоял, согнувшись от напряжения и выставив обе лапы в сторону самурая. Эти ветки и эти насекомые… Ну да… Иоши, очевидно, замучила совесть, и он решил вернуться, но…
В следующее мгновение фигуру воина окутало облако тьмы. Ветки с насекомыми тут же пропали, самурай прыгнул на тануки и ударом ноги впечатал его в скалу. Громко клацнули зубы, Иоши гулко ударился затылком о камень и безвольно завалился на землю.
Чёрный воин скинул с плеча меч, замахнулся и… покатился по камням от удара ногой в бок!
Если знать, куда и как бить, опрокинуть можно любого! Как говорят, чем больше шкаф… Впрочем, на самурае эта поговорка не сработала. Мгновенно вскочив на ноги, тварь швырнула меня на землю своей ублюдочной магией и прыгнула, занося меч.
