выгляжу ли как-то иначе для окружающих меня фейри, могут ли они почувствовать, что со мной что-то не так. Что я лишился чего-то очень важного.
«Неважно», – пытался убедить себя. Это был просто один год, и никто не знал, когда смерть придет за ними. Я готов пожертвовать годом, если это означало, что я смогу спасти свою семью, друзей и весь этот безумный мир. Что бы ни случилось, что бы ни ждало меня в будущем, я буду просто использовать отведенное мне время по максимуму. Кензи научила меня этому.
Еще несколько месяцев назад я бы ни за что не согласился на такую сделку. До появления в моей жизни Кензи и Киррана, до Забытых и их Госпожи, до того, как Небыль выбрала меня своим героем, мне не хотелось иметь ничего общего с фейри. Я едва ли хотел поддерживать связь со своей бессмертной семьей. Но теперь все было иначе. Я был согласен пожертвовать гораздо большим, – и даже собственной жизнью, – чтобы спасти то, что когда-то презирал.
«Я и правда изменился».
– Итак, – Леананши сложила руки на груди, – полагаю, на этом наша деловая сделка завершена. Грималкин, дорогой… – Она взглянула на кота, который свернулся клубочком на скамейке у рояля, прикрыв хвостом нос. – Будь добр, проводи их к тропе. Ты ведь знаешь, где она находится, правда? О, и если ты собираешься провести этого мерзкого худого Забытого через мой дом, не подпускай его близко к… ну, ко всему. Я не хочу, чтобы он высосал все чары из стен. Итан, дорогой? – Она улыбнулась мне. – Удачи тебе. И если ты в ближайшем будущем столкнешься с Кирраном, будь добр, надери его маленькую королевскую задницу ради меня, ладно? Буду очень признательна. Чао, дорогие.
Ветер пронесся по фойе, взъерошив волосы Кензи и заставив огонь в камине с ревом вспыхнуть. Когда пламя утихло, Королевы Изгнанных уже и след простыл.
– Ну, – раздался высокий знакомый голос, когда Тонкий Мужчина появился из-за угла. – Кажется, меня только что оскорбили.
И вот мы снова возвращаемся в Небыль. Я начинал уставать от того, что мы перемещаемся из реального мира в Дикий лес, в Междумирье и обратно, почти не останавливаясь, чтобы отдохнуть, перекусить или перевести дух. По крайней мере, Кензи удалось поспать несколько часов той ночью в дереве, хотя она тоже выглядела измотанной, хоть и пыталась это скрыть. Я беспокоился о ее здоровье и старался не проявлять чрезмерной заботы, пока мы следовали за Грималкиным по нескольким длинным узким коридорам, ведущим вглубь особняка.
И чем глубже мы заходили, тем менее устойчивым он казался. Коридоры вдали мерцали, переливаясь, как тепловые волны. Или колебались, будто могли исчезнуть в любую секунду. Мы миновали несколько больших комнат, которые оказались совершенно пустыми, залов, где призрачная мебель то появлялась, то исчезала, как будто им не хватало чар, чтобы оставаться полностью реальными. Один раз Кензи остановилась перед дверью, и я, заглянув через ее плечо, увидел, что вся мебель парит в воздухе все. Диваны, кресла, журнальный столик, лампы, книжная полка – все лениво плавало по комнате, словно астронавты на космической станции. Я быстро оттащил ее в сторону, надеясь, что Грималкин сможет доставить нас к тропе прежде, чем полы исчезнут, и мы провалимся под лестницу или куда-нибудь еще.
Наконец, кот привел нас по длинным каменным ступеням в похожий на подземелье подвал Леананши. На каменных столбах горели в держателях факелы, а пол был холодным и сырым. Подвал выглядел намного меньше, чем когда я был здесь в прошлый раз, а может, мне так казалось, потому что ничего не мог разглядеть в тусклом свете факелов. За кругами оранжевого света не было ничего, кроме темноты.
– Сюда, – сказал Грималкин, усевшись перед каменной аркой. По обеим сторонам от нее сидела пара горгулий с мерцающими фонарями, но, как и в остальной части подвала, ничего нельзя было разглядеть, кроме кромешной тьмы. – Тропа приведет вас к границе Густолесья, – продолжил кот, подняв ухо. – От нее недалеко будет до Реки снов. Однако я предостерегу вас. Густолесье совсем не похож на Дикий лес. Он намного опаснее, там легче заблудиться, а смертные гораздо чаще натыкаются на вещи, к которым им не стоит приближаться. Будьте осторожны, людишки. – Грималкин вздохнул и, повернувшись к арке, махнул хвостом. – Мне бы не хотелось объяснять Железной Королеве, что ее брата съели плотоядные грибы, потому что он не смотрел себе под ноги.
– Плотоядные грибы? – Кензи с усмешкой оглянулась на меня. – Вроде гумбы из «СуперМарио»? Не волнуйся, если увидишь какие-нибудь злые грибы, просто прыгни им на шляпы – это убьет их.
Я недоуменно посмотрел на нее.
– Что?
– «Братья СуперМарио»! – воскликнула Кензи, слегка нахмурившись. – Марио, Луиджи, Боузер? Это же классика. – Я по-прежнему выглядел озадаченным, и она закатила глаза. – Ты парень. Как ты можешь не разбираться в видеоиграх?
Я ухмыльнулся.
– Возможно потому, что я беспокоился о настоящих монстрах, желающих меня съесть.
– О, ладно. Когда вернемся домой, я одолжу у Алекс Нинтендо и познакомлю тебя с «Братьями».
– Грибы. – Рэйзор, расположившийся на плече Кензи, сморщил нос. – Фу. Мерзкие, злые грибы. Как котенок.
Тонкий Мужчина покачал головой.
– Ох, впечатлений будет хоть отбавляй. – Он вздохнул и последовал за нами через арку.
Нам потребовалось несколько часов, чтобы дойти до Реки снов. Дикий лес был все таким же темным, извилистым и неприветливым, как и раньше, и я задумался, чем же это таинственное Густолесье хуже. Конечно, я не сомневался, что так оно и было. Ведь именно так всегда обстояли дела в Небыли. Не существует настолько извращенных, кошмарных и совершенно чудовищных вещей, которые не могут стать еще хуже.
«Ну, какие веселые мысли, Итан. Ты сегодня просто лучик солнца, да?»
С каждым пройденным шагом мое и так плохое настроение ухудшалось; время от времени во мне закипал гнев, особенно когда я спотыкался об упавшее бревно или лиана обвивалась вокруг моей ноги, чтобы намеренно уронить меня. Вдобавок к этому, мои многочисленные мелкие порезы и раны болезненно пульсировали, отчего я становился еще более раздражительным. Я осознал, что устал от Фейриленда. Устал от его войн и борьбы за власть. Устал от его дурацких опасных территорий, которые не поддаются логике и здравому смыслу и могут свести с ума, если слишком долго думать об этом. Я устал от фейри и от сделок с ними, от чертовых поисков и невозможности сделать выбор. Я устал от всего этого.
– Эй, – позвала меня Кензи, когда
